Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

Она обвела рукой залу, будто причисляя своего давнего друга ко всем тем эльфам, которые когда-либо посещали покои замка.

В это время Эдвин обдумывал дальнейшую судьбу пленника. Раз он не мог его убить, значит, оставалось два выхода: либо посадить его в темницу, либо отпустить. Но разве можно отпускать на волю врага?

Эдвин позвал на помощь Перси, и тот не замедлил появиться. Через минуту он уже стоял в зале, запыхавшийся после быстрого путешествия к замку и всегда готовый служить.

-- Наш гость нуждается в помощи, - обратился к подчиненному Эдвин. - Подыщи какого-нибудь эльфа, который проводит его до герцогских владений и сам останется там, чтобы присматривать за ним.

Перси кивнул и исчез.

-- Ты приставляешь ко мне тюремщика, мой повелитель? - невесело усмехнулся Клемент.

-- Я даю тебе защитника, который спасет тебя от королевы, ее прях и твоих так называемых друзей. Если понадобится, он станет невидимым для окружающих, чтобы сопровождать тебя. Он может на время превратиться в твоего коня или сокола, может найти в тебе скрытые таланты. Прислушивайся к его советам!

Под окном послышалось лошадиное ржание. Белоснежный конь стоял во дворе замка и бил о землю копытами.

-- Это твой новый друг, - сообщил Эдвин. - Как только вы доберетесь до таверны, он примет человеческий облик. Представь его людям, как своего помощника или ученого секретаря. Если король спросит тебя обо мне, то объясни, что не смог найти никакого замка.

-- А как я объясню исчезновение семи лучших рыцарей?

-- Насколько я знаю, это были безземельные рыцари. А те, кому не нужно охранять обширные владения, вполне могут отправиться на поиски приключений в дальние страны.

-- А как насчет сопровождавшего нас мага?

-- Скажи, что он бросил вас, как только началась метель.

-- Но ведь сегодня погода стояла ясная, - попытался возразить Клемент.

-- Откуда королю знать, какая погода за тридевять земель от его государства?

-- Ты всегда так легко лжешь?

-- Только, когда в этом есть необходимость.

-- И на этот раз она есть? Ты боишься, что я покажу кому-то дорогу сюда?

-- Как только конь вывезет тебя за пределы страны, ты уже не сможет найти дорогу назад. Сегодня я просто играл с тобой. Неужели ты думаешь, что я не сумею дохнуть огнем на целое войско. Пусть король введет сюда целые легионы, и, клянусь, никто уже не вернется обратно живым. Просто мои интересы изменились, и я не вижу смысла в том, чтобы призывать глупцов на верную гибель.

-- Твой новый друг ждет тебя. Прощай! - Эдвин махнул рукой в сторону двери, разрешая пленнику удалиться.

-- Прощайте, государь! - кивнул Клемент. Он шагнул к Розе, но девушка отстранилась от него и прижалась к стене. Она с недоверием смотрела на заостренные кончики ушей и миловидное лицо эльфа, которому до сих пор удавалось вводить людей в заблуждение.

-- Я буду помнить вас, ваше высочество, - он схватил ее руку и прижал к губам.

Внизу раздалось нетерпеливое ржание коня. Клемент беспрепятственно вышел во двор замка, вскочил в седло и почувствовал себя свободным лишь когда ворота замка захлопнулись за ним и его новым многоликим другом, который перед входом в таверну превратился в хорошенького, нарядно одетого мальчишку - подростка.

Роза зашла в арсенал и взяла первый попавшийся карабин. Вряд ли он мог стать надежной защитой от незваных гостей, но с оружием она чувствовала себя спокойнее.

Надо было еще найти подходящую шпагу. Несколько отличных мечей Роза забраковала. Одни клинки казались ей слишком тяжелыми, другие плохо заточенными. Наконец, она выбрала одну шпагу с острым лезвием и узорчатой гардой.

-- Что ж, оружие всегда должно быть под рукой, - заметил Эдвин. - Тот, у кого нет огненного дыхания, может надеяться только на меч.

Шутка вышла неудачной. Эдвин не мог предвидеть, что вскоре ему самому придется взяться за оружие. Обычно он носил с собой меч или шпагу, как еще один символ власти. В его время лишь особы королевских кровей могли стать самыми умелыми фехтовальщиками. Да и сейчас сложно было найти такого крестьянина, у которого в погребе припрятан меч или кинжал. Ведь иметь при себе хорошее оружие - это привилегия аристократии.

-- Почему ты отпустил герцога? - вдруг спросила Роза.

-- Тебя удивляет такое великодушие с моей стороны? - усмехнулся Эдвин. - Знаешь, я ведь чувствую себя виноватым в том, что он стал таким слабым и коварным. Я должен был посещать его в минуты одиночества и рассказывать о жизни эльфов, о том, как он может научиться управлять скрытыми в нем способностями. Тогда бы он стал сильным, стойким и знал о наших законах. А вместо этого я подбросил маленького эльфа к воротам герцогского дома и отказался от него. Мне не нужен был такой подопечный. Конечно, иногда я пролетал мимо его окна и даже хотел заговорить, но каждый раз меня останавливали клубы тьмы, сгущавшиеся над его жилищем. Я предоставил мальчишку судьбе и вот, что из этого вышло.

Эдвин на минуту задумался. Могла ли жизнь герцога сложиться иначе? Может быть, даже получив знания о волшебстве, он бы остался так же безрассуден. Любая война ему казалась всего лишь азартной игрой. Он бы тут же согласился вступить в схватку хоть с самим дьяволом, но в замке дракона молодого храбреца ждало жестокое разочарование. Он не только потерпел поражение, но и потерял надежду на расположение принцессы. В глазах Розы теперь он всего лишь развенчанный герой.

Роза, действительно, разочаровалась в бывшем друге. Перед драконом он повел себя не менее трусливо, чем остальные приближенные ее отца. Эдвин же, напротив, стал для нее еще более пленительным, чем прежде. Конечно, на его стороне перевес силы, но эту силу он заслужил многолетним трудом и совершенствованием своих знаний.

- Ты всегда предпочитал заботу об этих существах своей собственной безопасности, - с этими словами Роза взяла накидку, подбитую мехом, и намекнула, что ей хотелось бы совершить прогулку.

-- Чувствуй себя в этих владениях, как дома, - кивнул Эдвин.

Поблагодарив за любезность, Роза побежала во двор, а оттуда устремилась к живописным лесным дорожкам. После долгих полетов в небесах и мраморных лестниц замка было так приятно чувствовать под ногами твердую почву. Извилистые тропинки убегали вдаль, разветвлялись и снова соединялись. Хотелось все время идти вперед по лабиринту дорожек и разглядывать переплетения ветвей, слушать звон льдинок. Роза остановилась, чтобы заглянуть в совиное дупло и вдруг почувствовала, что кто-то пристально наблюдает за ней. Чутье не могло ее обмануть. Она резко обернулась и увидела, как сверкнули чьи-то огромные, желтоватые глаза, и тут же исчезли за деревом. Наверно, какой-то зверь, подумала Роза, и тем не менее, ее не покидало ощущение, что за ней следят. Девушка прикоснулась к карабину, который из предосторожности решила носить с собой. В заповедном лесу нельзя охотиться, иначе бы Роза выстрелила хотя бы для острастки. Надо было припугнуть преследователя.