Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

Кому пришло в голову идти за ней по пятам? Роза слышала, как снег хрустит у нее под ногами, но когда останавливалась, то в наступившей тишине уловила легкое движение за своей спиной. Кто-то крался за ней, но когда она оборачивалась, то видела лишь пустую дорогу, припорошенную снегом. Цепочку ее собственных следов быстро заносили снежинки, а отпечатков других ног она так и не заметила. Может, кто-то из легкокрылых слуг Эдвина решил проследить за ней. Роза обернулась и подняла над головой руку с перстнем, чтобы неизвестный увидел печатку и смирился с тем, что она под защитой императора.

В чаще послышался тихий свист. Розе послышалось, как кто-то посылает ей вслед проклятия и угрозы. Это было уже слишком. Девушка подобрала одной рукой подол платья и побежала по узкой тропке. Второй рукой она держалась за карабин. В крайнем случае, придется воспользоваться своими талантами к стрельбе. Роза была недовольна тем, что пугается при первых признаках опасности, но ничего не могла с собой поделать. Страх душил ее ледяной рукой. Невидимые и безымянные враги решили открыть на нее охоту.

Добежав до ворот замка, Роза обернулась. В долине никого не было. Только слышалось хлопанье крыльев какой-то маленькой птички. Вдруг чья-то фигура отделилась от темного дерева и легко заскользила вперед. Это была женщина. Рыжие волосы пламенной вуалью развевались вокруг ее лица. Аметистовый обруч змейкой обвивал ее бледный лоб. Просторная черная накидка с откинутым капюшоном придавала фигуре зловещий вид.

-- Мара! - Роза приставила карабин к плечу и крикнула. - Не приближайся!

Напротив, она ускорила шаг. Ее глаза хищно поблескивали. В движениях появилась опасная грация дикой кошки, приготовившейся к прыжку.

Роза почувствовала, как снежинки падают ей на волосы, как кровь стучит в висках. У нее оставался всего миг до возможного нападения. Надо было решаться. Роза прицелилась и выстрелила.

Она вздрогнула от отдачи и не сразу поняла, что промахнулпась. Да и самой Мары нигде уже не было. Только черная летучая мышь с душераздирающим писком пронеслась над головой Розы. В голове возникали неприятные ассоциации. Кто выглядит более зловещей - Мара или летучая мышь? И что связывает их между собой? Почему, когда исчезает одна, на ее месте появляется другая? А вдруг это колдовское перевоплощение. Ведь все-таки Мара стала колдуньей.

Блеснул перстень Эдвина на руке принцессы, и тут же ворота приоткрылись, чтобы она могла войти. Но даже очутившись в тепле и уюте своих покоев, Роза продолжала думать об удивительном совпадении.

Странный звук послышался со стороны балкона, будто кто-то скребется о каменную стену. Роза старалась не обращать на это внимания. На какое-то время звуки стихли, но потом возобновились с новыми силами. Теперь сомнений не оставалось. Кто-то карабкается вверх по стене, при этом издавая звуки, напоминающие рычание.

Роза ко многому привыкла. Но эта неожиданность даже ее вывела из равновесия. Зачем кому-то лезть к ней через балкон? Золотой змей мог влететь в любое окно, при этом даже не нарушив тишины, царящей в замке. Он скользил по воздуху легко и бесшумно.

Роза вспомнила, что балкон оплетают виноградные лозы. По ним легко забраться наверх при условии, что желающий попробовать себя в роли акробата весит не больше ребенка.

Все-таки Роза решила проверить все сама. Он вовремя вышла на балкон. Рука с острыми коготками уже легла на перила. Роза так и ахнула.

-- Госпожа! - позвал смутно знакомый, скрипучий голосок.

В этот миг виноградные лозы шевельнулись и волшебным образом начали меняться. Спелые ягодки исчезли, зато появились алые бутоны и острые шипы. Через миг это были уже не виноградные лозы, а колючие розаны. Шипы, должно быть, сильно искололи лазутчика. Розе послышался сдавленный крик. Она стала разглядывать розаны, обвившие мраморную балюстраду, и заметила, что на шипах зацепилась и висит зеленая пажеская шапочка.

-- Спуститесь вниз, госпожа! - раздалось под балконом.

Роза не хотела идти на такую провокацию. Ведь было ясно, что все эти усилия предприняты лишь для того, чтобы выманить ее из замка. Но после минутных раздумий девушка решила, что если кто-то и хотел напасть на нее, то он бы сделал это еще в лесу. Она выбежала во внутренний дворик и, к превеликому удивлению, увидела там двух маленьких пажей из шато Мары. Один из них учтиво поклонился и прогнусавил:

-- Вы так же хороши, как во время бала, госпожа!

При этом второй паж отвернулся и захихикал. С еще большим удивлением Роза заметила, что на ней то самое парчовое платье, которое принесло ей столько неприятностей. Странно, ведь еще минуту назад она была одета по-другому. Неужели время повернулось вспять, и сейчас снова начнется роковой бал.

-- Что вы хотите? - довольно резко спросила Роза.

Оба пажа одарили ее дерзкими улыбками и тут же потупились.

-- Мы пришли просить прошения, - наконец вымолвил самый смелый.

-- Неужели? - Розе показалось, что она ослышалась.

-- Мы очень виноваты перед вами, - продолжал паж. Даже его скрипучий голос вдруг стал мягче и приятней. - Вы можете сурово осудить нас. Ведь мы попали в немилость к нашей бывшей хозяйке и теперь некому нас защитить. Мы уповаем лишь на вашу доброту.

-- Значит, вы оставили службу?

-- Не совсем, - поправил второй паж.

-- Нас выгнали, - объяснил его приятель. - К тому же, хозяйка отняла у нас все наши бесценные заклинания и даже не заплатила за годы верной службы. Она пригрозила жестокой расправой, если мы выдадим ее тайну.

-- Тайну? - насторожилась принцесса.

-- Да. Мы ведь знаем все ее слабости. Мы даже знаем, как спасти вас от нового превращения в птицу.

Роза удивленно изогнула бровь.

-- Похоже, вам многое известно, - кивнула она.

Первый паж крепко схватил ее за руку и подвел к каменному колодцу. Его детские ладошки оказались неожиданно сильными. Откуда у ребенка столько сил?

-- Загляните в колодец, - начал настаивать дерзкий мальчишка.

Роза колебалась.

-- Смелее, - подбадривал ее паж. - Ключ к тайне прямо перед вами. Вам только надо глянуть вниз и увидеть дно колодца.

Роза послушно нагнулась, но ничего не увидела, кроме черной клубящейся темноты.

-- Смотрите, - приказал паж. Роза наклонилась еще ниже, и тут две пары сильных рук толкнули ее. Она вскрикнула, но уже не смогла удержать равновесие. Если бы она успела уцепиться за сруб, то, возможно, спаслась бы. Но она не успела. Слишком неожиданным было нападение. Роза полетела вниз, как камень, брошенный со скалы. А сверху тишина разрывалась звонким, дразнящим смехом.

За долю секунды в голове Розы вихрем пронеслись страшные мысли. Раз внизу нет воды, значит, она разобьется насмерть, ударившись о каменное дно. Казалось, даже сердце перестало биться. Роза вспомнила шелест лебединых крыльев и не могла больше думать уже ни о чем. На дне колодца блеснул оранжевый луч, осветив острый каменный настил. Роза хотела всхлипнуть, но вдруг почувствовала, что не может выдавить ни звука. Ее тело снова менялось. Неужели она опять превращается в птицу? В самый последний миг подол ее платья зацепился за выступающий камень. Материя натянулась и хрустнула. Золотой лоскут повис на камне, а сама девушка всего в нескольких дюймах от дна обернулась птицей. Почувствовав силу своих крыльев, Роза невольно обрадовалась. Теперь она может летать. Но опасно было возвращаться наверх, ведь пажи все еще там. Увидев птицу, они, скорее всего, попытаются подстрелить ее или бросят в нее камнем. Лучше всего поискать другой путь.