Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

Герцог повиновался. Его соратники и маг немного отстали. Клемент первым выбрался из леса и увидел величественный замок, возвышавшийся над снежной долиной. Изумрудное облако окружало высокие башни. Только через минуту герцог рассмотрел, что это облако соткано из сотен маленьких, крылатых существ. В окне самой высокой башни светился силуэт.

Клемент не успел как следует присмотреться к золотистой фигуре в темной башне. Зеленые существа полетели через долину. Это были летучие мыши. Множество острых коготков впилось в плечи Клемента. Ему с трудом удалось стряхнуть с себя маленьких демонов. Его спутникам пришлось гораздо хуже. Мыши окружили их со всех сторон. А тот участок долины, где они стояли, оказался похуже зыбучих песков. Неведомая сила утянула мага под землю, прежде чем тот успел закричать. А рыцари уже завязли по колено в тягучем сверкающем снегу. Из-за далекой сосны за происходящим наблюдала та самая дама в алой накидке.

Только чудом Клемент остался в живых. Он не мог понять, как ему удалось избежать участи своих спутников. Большинство летучих мышей сочло его недостойным своего внимания, а тех, что пытались напасть, юноша отгонял. Стоило ли приближаться к замку? Или там поджидает новая опасность?

Клемент стоял в нерешительности. Вдруг будто от порыва ветра замковые ворота распахнулись, приглашая герцога войти в замок.

Клемент обнажил меч и смело двинулся вперед. Снег скрипел под подошвами его сапог. Холодный ветер пронизывал до костей. А из распахнутых ворот повеяло спасительным теплом. Пламя факелов бросало оранжевые блики на затейливый орнамент. Гербовой щит висел над воротами. Клемент присмотрелся к гербу. Сердце, окруженное зубцами короны, - что может означать этот знак?

Ворота оставались раскрытыми. Может быть, за ними таится более коварная ловушка, чем та, что поджидала в снегах? Клемент размахнулся мечом, готовясь сразиться с невидимым соперником.

-- Где же ты? - смело крикнул он. В ответ ни звука. Только чей-то коготь царапнул по стене, и искры посыпались от горящих во дворе факелов.

-- Ты начал злоупотреблять моим гостеприимством, - раздался за спиной Клемента строгий голос. Мог ли смельчак рассчитывать на то, что вместо шипения дракона услышит спокойную человеческую речь?

Герцог резко обернулся. Перед ним стоял статный, златовласый юноша, который и не думал вступать в бой. Вместо тяжелой кольчуги на нем ловко сидела праздничная одежда. Этот элегантный кавалер, скорее всего, мог проводить гостя на бал, а не на кровавое ристалище. Лицо незнакомца поражало спокойствием и красотой. Лишь в глазах затаилась угроза. Внутри этих ясных глаз поселилось темное зло. Его сердце, как цепью, было сковано короной царства зла.

Клемент замахнулся мечом, но удар нанести так и не успел. Незнакомец выхватил у него меч и разломил лезвие пополам, так легко, будто оружие было игрушечным. При этом на руках таинственного красавца не осталось даже тонкой царапинки. А ведь меч был очень остро заточен! Неужели ни одно оружие не сможет ранить врага?

-- Ты пришел сражаться с мужчиной или с драконом? - вопрос прозвучал так внезапно, что Клемент вздрогнул от страха.

-- Твое оружие может ранить лишь человека, - спокойно объяснил Эдвин.

Сильная рука схватила Клемента за шиворот и потащил в замок. Со страшным грохотом захлопнулись ворота. Во внутреннем дворике преобладала удушающая жара. Факелы на стенах пылали слишком ярко. Даже земля под ногами казалась раскаленной. Взору герцога предстал жуткий частокол. С каждого кола на него смотрела мертвая голова. Клемент споткнулся и упал на колени.

-- В моей коллекции еще нет головы эльфа, - сказал Эдвин, волоча за собой пленника.

Клемент пересчитал ребрами ступеньки, больно ушибся плечом о дверной косяк. Со спокойствием, достойным злодея, Эдвин пропускал мимо ушей просьбы и жалобы. Он вытащил из плетеной корзины шпагу и приставил лезвие к горлу побежденного. Сможет ли оружие, выкованное цвергами, убить эльфа или же этот мальчишка, как и на поле боя, отделается еще одним шрамом.

Эдвин хотел нанести удар, но передумал. Он швырнул пленника на пол.

-- Я помилован? - глаза плененного эльфа расширились от удивления.

-- У меня не осталось свободных кольев, - с равнодушным видом пояснил Эдвин. - К тому же, Розе не понравится, если я убью тебя рядом с ее апартаментами.

Клемент почувствовал, что медальон, спрятанный у него на груди, раскалился докрасна и начал жечь кожу. Взгляд упал на корзину со шпагами.

-- Если бы только я мог вызвать тебя на дуэль, - вздохнул Клемент.

-- За побежденным не остается такого права, - возразил Эдвин. Он скрестил руки на груди и свысока посмотрел на пленника. - Ты шел сюда, чтобы сразиться со мной. Где твоя благодарность? Я ведь когда-то позаботился о том, чтобы герцогский титул достался тебе, а не твоим братьям.

-- Ты лжешь! - Клемент поднял на него ослепительной синевы глаза. - Мои братья погибли во время кораблекрушения.

-- Разве корабль может потерпеть крушение в спокойном море, где нет ни рифов, ни скал, ни даже пиратов? - усмехнулся Эдвин. - В ту ночь я полетел за кораблем и сжег его прямо в море.

-- Почему в открытом море?

-- Да потому что, если бы с берега это видел хоть один свидетель, тебя давно бы уже обвинили в сговоре с нечистой силой. Я не хотел впускать в свою страну того, чей отец был смертным. Но раз ты вернулся на родину спустя столько лет, то я не вправе отказать тебе в радушном приеме. Ты хочешь поздороваться с принцессой?

Клемент вздрогнул. Тонкие пальцы потянулись к круглому медальону на груди и судорожно сжали его.

-- Ты украл ее у меня, - прошептал Клемент. - Ты ее погубишь, как и тех ...других...

Он запнулся. Он не мог подобрать нужных слов, чтобы описать страшные события прошедших лет.

В дверях послышались легкие шаги.

-- Он - эльф! - произнес испуганный женский голос.

Только сейчас герцог обратил внимание на то, что его волосы растрепались, обнажив кончики ушей. До этого он никому не позволял взглянуть на свой изъян. Удача сопутствовала ему. Никто из придворных не догадался об истинном положении дел. Иначе бы все стали его сторониться или просто отправили бы на костер. Эльфам не верили. Их считали мятежными духами, проще говоря, - нечистой силой. Но здесь не было людей, а следовательно, он мог стать полноправным гражданином страны. Хотя, кто знает, может быть, даже здесь эльфа - полукровку будут преследовать косые взгляды и всевозможные подозрения.

Клемент собрал все свое мужество, чтобы посмотреть в глаза Розе. Она застыла на пороге. Испуг прошел, теперь на ее лице отражалось легкое недоумение.

-- Я бы никогда не догадалась, - произнесла она. - Вы всегда отказывались верить в рассказы о таинственных созданиях, милорд. А оказывается, что вы одно из них.