Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

-- И ты хранишь их здесь? - удивилась Роза.

-- Эльфы охраняют их, - отмахнулся менестрель.

-- Так это эльфы пировали за столом, что стоит под кленом, - догадалась девушка. - Неужели есть надобность прятать ключи в дупло. А если твой господин захочет наведаться в эти таинственные театральные подвалы?

-- Господину не нужны ключи. Он и так может открыть любую дверь, - с беспечным видом произнес менестрель. Он был так уверен в могуществе своего хозяина.

-- А я могу пройтись по театру, когда захочу. Ты откроешь для меня входные двери? - поинтересовалась Роза.

-- Конечно, миледи, - кивнул менестрель. Он торопливо поклонился, бросил быстрый взгляд на перстень с печаткой и исчез. Розе даже показалось, что его тощее тело в зеленой тунике, с виолой за спиной и коротким мечом у пояса просто растаяло в воздухе.

Стену одного из подземелий украшала вытесанная из белого камня голова дракона. Из приоткрытой пасти ключом била вода. Струи скатывались в полукруглый бассейн, примыкавший к стене. Только слугам Эдвина могло прийти в голову выстроить фонтан прямо в подземном лабиринте. Под стенами замка находилось множество тоннелей, переходов, каменных лестниц и сводчатых арок. Перед ступеньками, ведущими из-под земли в его собственные покои, Эдвин приказал установить кованые ворота. А из нескольких пустых, каменных помещений, расположенных под полом темниц он разрешил гномам сделать мастерскую. Если кто-то хотел поговорить с императором наедине, будь то гном, никс или эльф, то им приходилось ждать под землей у фонтана.

Под сводом низкой арки стояли высеченные из мрамора стол и скамья. Эдвин опустился на скамью, разложил на столе захваченную из библиотеки книгу и углубился в чтение. Он решил подождать, не придет ли сегодня к фонтану какой-нибудь проситель.

Прошло всего несколько минут, и со стороны темного тоннеля послышался шелест крыльев. Из темноты вынырнула стройная, белокурая фея и присела в низком реверансе перед своим повелителем.

-- Ты что-то хочешь, Анжелетт? - спросил Эдвин. В подземелье его голос был одновременно и мелодичным, и зловещим. Тихое эхо отозвалось от каменных стен.

-- Мой господин, какие-то рыцари разыскивают вход в нашу страну. Они прошли недалеко от границ, но, конечно же, ничего обнаружили.

-- Разве они могли что-то заметить? - усмехнулся Эдвин.

-- У них есть провожатый, - поспешила сообщить фея. - Это один из колдунов. Мне не нравится его нахальство. Он распугивает лесных зверей, стучит своим посохом по каждому дереву. Конечно, все рыцари, что идут за ним, глупы, но...

Она замолчала, будто не могла подобрать нужных слов.

-- Один из этих рыцарей - эльф, - наконец, произнесла Анжелетт и виновато потупилась. - Я его не знаю, но он один из нас, хотя в его жилах течет немного человеческой крови. Он очень умело притворяется человеком, и его принимают за своего. Простите, я должна была знать, что один из эльфов живет среди смертных.

Эдвин закрыл свою книгу и поднялся со скамьи.

-- Проследи, чтобы весь отряд благополучно добрался до долины, - приказал он.

Анжелетт быстро кивнула и понеслась выполнять поручение.

Клемент обнажил меч и начал обрубать ветки с колючего кустарника. Снежные брызги полетели во все стороны. Несколько колючек впились юноше в ладонь, но он даже не почувствовал боли. Он хотел дать выход своей ярости, вступить с кем-нибудь в поединок, но пока на его пути не встретилось никого, кроме зарослей терновника.

-- Лучше попробуй срубить одно из деревьев, - посоветовал ему маг. - Может быть, за этим дубом как раз находится потайной ход.

Он постучал посохом по стволу дуба и опять остался недоволен. Если бы ему удалось найти дерево, полое внутри, то, срубив его, они могли найти тайник или вход в рудники гномов. Добыть драгоценные камни тоже было бы неплохо, но глава отряда был одержим жаждой мести.

-- Так где же замок? - снова спросил Клемент. За последние полчаса он повторил этот вопрос уже несколько раз, но желаемого ответа так и не получил.

Маг недовольно хмыкнул. Мальчишка, размахивающий мечом направо и налево, уже начал ему надоедать.

-- Твой замок, может быть, где угодно, - после недолгого молчания огрызнулся маг. - Он может находиться у нас под носом. Только вот нужно особое зрение, чтобы его рассмотреть.

-- На самом деле вы ничего не знаете, - Клемент размахнулся мечом и срубил толстую ветку с раскидистого дуба.

-- Побереги силы для борьбы с драконом, - посоветовал ему маг.

Несколько рыцарей покорно следовали за Клементом. Своих коней они оставили в придорожной таверне и теперь шли пешком по дремучему лесу, где, по словам мага, можно было найти ход к замку дракона.

Клемент был зол. Он всегда надеялся, что таинственные покровители окажут ему помощь во всем, стоит лишь пойти на союз с их главой и скрепить договор кровавой подписью. Много лет он предпочитал оставаться среди людей, забыв о своем истинном происхождении. Никогда ему не хотелось идти на поклон к волшебному императору. Изгнанные эльфы много раз предлагали ему вступить в их ряды, но он отказывался. Лишь услышав о похищении принцессы, он решился на отчаянный шаг.

Его старый друг возглавлял орден рыцарей - эльфов. Когда Клемент проезжал ночью мимо кладбища или древних руин, страшный голос окликал его. Стоило ему запереться одному в башне, и бледный эльф являлся перед ним, настойчиво предлагая герцогу свою помощь. А теперь, когда Клемент решил сразиться с драконом, так называемые друзья пожелали удачи и растворились в лунном свете. Даже многие из рыцарей королевы отказались от похода на замок. Только самые смелые и безрассудные искатели приключений пошли вместе с герцогом. Королева дала им в провожатые мага, который якобы явился с легендарного острова колдунов и сам был крайне заинтересован в удачном завершении похода.

Верный оруженосец герцога должен был тащить цеп и палицу. Один из сопровождающих вооружился булавой. Другие полагались на свои мечи. Однако даже с самым лучшим вооружением они не могли победить невидимого противника. А вдруг стена замка сейчас находится в двух шагах от них, а они ее даже не замечали.

Вдруг среди деревьев мелькнула алая накидка, отороченная лисьем мехом. Клемент присмотрелся. Какая-то дама пробиралась между деревьями. На минуту она остановилась, обернулась к рыцарям и жестом пригласила следовать за собой.

-- Наваждение, - выдохнул Клемент, когда дама исчезла. На том месте, где она стояла, теперь сидела огненно-рыжая лиса.

-- Пойдемте за этим зверьком, - скомандовал герцог и, не обращая внимания на возражения мага, ринулся в чащу леса. Лиса рысцой побежала вперед, держась в поле зрения путников. Лишь на мгновение Клемент потерял из виду пушистое рыжее существо, а когда вышел на дорожку, то там его уже ждала дама в алой накидке. Она держалась на безопасном расстоянии от рыцарей и знаками просила их следовать за ней.