Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

-- Кому принадлежит эта деревня? - спросил он.

-- Ее величеству, конечно же, - тут же ответила девушка.

-- Огневолосой королеве Маре?

Крестьянка кивнула. Ей было страшно лишний раз поминать королеву.

-- Я слышал, что ее земли богаты, - заметил Эдвин.

-- Так и было до недавнего времени. Сейчас богаты лишь центральные земли, а на окраинах гуляет смерть. По лесам бродят волки, на которых запрещено расставлять капканы. Но ведь приказ королевы обсуждению не подлежит. Те странные люди, которых она снабдила своими печатями, имеют право отдавать нам приказы. А из-за подготовки к праздникам приказано заново собирать налоги.

-- А в честь чего эти праздники? - поинтересовался Эдвин.

Крестьянка пожала плечами. Вопрос явно поставил ее в тупик.

-- Об этом посторонним знать не положено, - наконец, пролепетала она.

Такой ответ Эдвина удовлетворить не мог. Он схватил девушку за плечо и заглянул ей в глаза, чтобы прочесть ее мысли. Он успел прочесть лишь то, что лежало на поверхности, но уже полагаясь на эти сведения, можно было объявить тревогу. Мара надеется стать наследницей короля Кристиана. Конечно, после того, как Розу назвали подругой дракона, она не имеет прав на наследство. Однако выгоднее всего для Мары была бы смерть соперницы. Тогда не возникнет ни споров, ни пересудов. Тогда останется всего лишь одна законная претендентка на престол, которая, к тому же, уже имеет опыт в управлении собственной страной. Мара коварна, она будет стремиться к тому, что выгоднее всего для нее.

Эдвин достал все оставшиеся в кармане монеты и сунул в их в руку крестьянке. Она удивленно взглянула на золото, будто впервые видела такое сокровище, потом подняла взгляд на незнакомца, но его уже не было рядом. Он быстро удалялся прочь, ветер трепал полы его плаща. А ведь она даже не слышала звука его шагов. Он, как будто, парил над землей.

-- Только не ходите в лес. Там полно волков! - крикнула она вслед Эдвину. Конечно же, он не собирался слушаться ее совета. Разве волки могут причинить вред чародею?

Как только деревня осталась далеко позади, он принял облик дракона. В небе он чувствовал себя сильнее и увереннее, чем на земле. По крайней мере, на такой высоте враг не сможет подобраться к нему со спины, чтобы нанести удар. Только в полете дракон по - настоящему свободен. Жаль, что непрошеные мысли о Розе с такой силой притягивают его к земле. Если бы не страх за эту чернокудрую девочку, он был бы непобедим.

Кто-то разжег костер на лесной поляне. Черный дым столбом поднимался ввысь. Трещали под огнем сухие ветки. Низкая сгорбленная фигура приплясывала вокруг костра. Дракон услышал слова древнего заклинания. Он опустился чуть ниже и заметил, что поодаль от огня в тени отдельно растущей ели мерцает большой хрустальный шар. Фигура двигалась с необычайным проворством. Все происходящее больше напоминало колдовской ритуал, чем желание заблудившегося путника согреться у огня. Хотя в такой мороз любой человек начал бы пританцовывать на месте, но горбун, пляшущий у костра, человеком не был. Эдвин чувствовал это безошибочно. Он надеялся разыскать Розу прежде, чем она окоченеет от холода, а вместо этого нашел своего заклятого врага.

Знает ли горбун о присутствии на ритуале лишнего свидетеля, видит ли золотого дракона парящего в темных небесах? Зря он с самого начала не отправил плененного принца на лобное место. Надо было сразу склонить гордую голову под топор палача. Нельзя рассчитывать на слепое повиновение того, в чьих жилах течет королевская кровь. Пленник, вырвавшийся на волю, всегда готов не на жизнь, а на смерть сражаться с бывшим тюремщиком. Просто Эдвин слишком долго готовился к решительному шагу. Сейчас было бы так легко ринуться вниз, подхватить горбуна и бросить его в костер, но ведь видимостью легкой победы можно вернее всего заманить соперника в ловушку.

Колдун прекратил бешеную пляску вокруг огня и посмотрел на небо. Дракону показалось, что старческое лицо на миг расплылось в недоброй, торжествующей улыбке. В этом самый миг хрустальный шар треснул и разлетелся на множество осколков. Самый крупный осколок хрусталя, похожий на сверкающую льдинку вонзился в крыло дракона. Ни одна стрела не смогла бы пронзить золотую чешую, а этот осколок смог. Дракон почувствовал жгучую боль в крыле. Лететь он больше не мог. Хорошо еще, что частичка хрусталя не вонзилась ему прямо в сердце. Неужели он снова оказался жертвой козней своего учителя.

Превратившись в человека, Эдвин осмотрел рану. Проклятый кусок хрусталя расцарапал ему пальцы и застрял в ладони. Обычно все раны на теле Эдвина, если таковые удавалось нанести мгновенно заживали, но это был не тот случай. Режущая боль не проходила в левой руке, а становилась лишь сильней. Эдвин вытащил из ладони осколок. Через несколько минут рана должна зажить, но это время нельзя терять впустую.

За деревьями маячили быстрые черные тени. Эдвин заметил, как в темноте поблескивают круглые желтые глаза, услышал, как волчьи когти царапают кору деревьев. В лесу действительно развелось очень много волков. Эдвин выбрался на поляну. Костер все еще полыхал в самом ее центре, но колдуна рядом уже не было. Неужели он испугался?

Волки, привлеченные запахом крови, приближались к поляне. Разве они не почувствовали, что это кровь сверхъестественного создания. Один большой серый волк выбежал из-за елей и безбоязненно засеменил к костру. Эдвин смело встретил взгляд зверя и прошептал предупреждение на языке волков, прибавив к нему еще несколько слов из древнего заклинания, укрощающего диких зверей. Волк сначала ощерился, но под пристальным взглядом Эдвина съежился, испуганно заскулил и предпочел убраться восвояси. Другие волки оказались смелее. Они стали окружать поляну. Эдвин не почувствовал присутствия вожака, значит, вся стая подчиняется кому-то невидимому, вероятно магу. Да и повадки самих волков заставили Эдвина сомневаться. Эти звери не боялись огня и искали одну -единственную жертву. Мелкие лесные зверьки не привлекали их внимания. Им нужен был именно Эдвин.

Заглянув в глаза еще одному волку, Эдвин невольно содрогнулся. Это были глаза опытного мага. Как же он раньше не заметил? Все было слишком умело подстроено. Не успела начаться война, как он уже попался в ловушку. Вот бы сейчас взмыть ввысь драконом, но с кровоточащей раной даже дракон не может улететь далеко. Вопреки всем законам волшебства, рана на его руке все еще не затянулась. Он не мог одновременно бороться с болью и противостоять воле колдунов. Здоровой рукой Эдвин вытащил из ножен меч - единственное оружие, которое было у него с собой. Сражаться с помощью чар сейчас было бы бесполезно. Слишком много опытных магов собралось в одном месте. Последнюю надежду Эдвин возлагал на свои рыцарские способности.