Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

-- Когда придет вдохновение, я сочиню балладу, - решил он. - Я хочу рассказать всем о коварной Маре, чтобы больше никто не попался в ее сети.

Не успел он договорить, как из темноты леса выпорхнули две птицы. Одна из них налету задела Эдвина крылом. Он взглянул в сторону улетающих птиц и даже подумал, что зрение подводит его. Откуда здесь взяться лебедям? Наверно, это были другие птицы, те, которые легче переносят холод и остаются в родных краях на всю зиму. Не могла же Роза так быстро научиться колдовству, чтобы позвать на помощь лебединую стаю.

Роза услышала шелест лебединых крыльев. От этих звуков по сердцу разлилось приятное тепло. Почему-то она была уверена, что птицы летят к ней на помощь. Людям такое предположение показалось бы невероятным, но Роза не раз наблюдала, как звери устремляются на зов Эдвина. Может быть, и у нее открылись тайные способности. Или же к ней в руки попала волшебная вещь.

-- Откуда это у вас? - изящным движением руки Мадлен указала на золотой клубок.

В ответ Роза лишь рассеянно пожала плечами. Не могла же она сказать, что нашла клубочек на полу и оставила его у себя, хотя знала, что он принадлежит одной из прях.

-- Могу я рассмотреть эту вещь поближе? - попросила Мадлен, но Роза отрицательно покачала головой. Она уже заметила, что лебеди могут слышать ее мысли лишь, когда она держит в руках свою находку. Когда прошлый раз, сидя в башне, она распутывала нити, то тоже услышала шум крыльев и почувствовала, что может звать птиц к себе, и они прилетят на ее зов. Тогда эта была всего лишь догадка. А Роза не хотела обнадеживать себя пустой мечтой. Но сейчас ее влияние на лебединую стаю было очевидным. Даже Мара как-то странно заволновалась и стала прислушиваться к далеким звукам.

-- Как вы думаете, князь уже покончил с ним? - обратилась к Маре Арабелла. Она не произнесла вслух имени дракона, но всем было ясно о ком идет речь. Каждая из присутствующих знала о давнем и смертельном соперничестве двух колдунов. Не умевшая скрывать своих чувств Шантель содрогнулась всем телом, как будто ей нанесли болезненный удар.

-- Нет. Он еще жив, - ответила Мара. - Поверьте, если бы он погиб, мы бы все это почувствовали. А сюда тотчас примчались бы легионы разгневанных фей.

-- Я постараюсь убедить фей в том, что мальчишка был неумелым правителем, - подала голос Пантея.

-- А если он победит князя? - неожиданно спросила Шантель.

На нее тут же устремилось шесть пар удивленных глаз.

-- Ты же знаешь, что на этот случай у нас есть особый план, - Мара указала рукой на Розу. Последнее время о ней говорили так, будто она была всего лишь фарфоровой куклой, а не живой девушкой. Каким-то образом они собирались использовать ее в своих планах.

-- А, что если она ему не так уж дорога? - снова задала вопрос Шантель. Ее голос звенел от ревности и ярости.

-- Это мы и собираемся проверить, - терпеливо объяснила ей Мара.

Это же настоящий заговор, подумала Роза. Она испугалась за своего друга, но виду не подала. Что это с ней? Почему она должна бояться за огнедышащего дракона? Разве он сам не в силах сокрушить всех своих врагов? Ответ нашелся мгновенно. Эдвин способен победить всех соперников, кроме бывшего учителя.

Роза подняла голову и увидела высоко в небе стаю черных птиц. Они стремительно неслись на ее зов. В миг обострившимся зрением она смогла разглядеть все до мельчайших деталей: хрупкие головки, роскошные крылья, каждое черное перо. Почему она раньше не замечала, что лебеди так красивы и грациозны?

Все пряхи, как одна, обернулись на шум крыльев. Розе показалось, что они несказанно удивлены.

-- Неужели он уже научил тебя этому? - озадаченно прошептала Пантея. - Отзови этих птиц прочь, дитя!

Ее слова прозвучали, как приказ. Но отдавать повеления уже было поздно. Несколько самых крупных лебедей набросились на прях. Одна из птиц вцепилась клювом в рыжие волосы Мары. Роза услышала пронзительный крик своей кузины. Похоже, что на случай подобной атаки у злодейки не нашлось запасного плана. Пряхи тоже растерялись и тем самым позволили галдящей стае окружить себя.

Роза уже хотела было отозвать птиц, чтобы они не заклевали кого-нибудь до смерти. Но оказалось, что пряхи сами могут позаботиться о себе. Первой на волю вырвалась Пантея. Она взмыла над землей и понеслась к лесу, легкая и быстрая, как облачко.

-- Пойдемте со мной, госпожа! - шепнул кто-то на ухо Розе. Она тут же узнала мелодичный голос менестреля. Юноша ступал по снегу совершенно бесшумно, казалось, даже он не шел, а парил над землей. Он схватил Розу за руку и потащил за собой. Девушка старалась поспевать за ним, но длинные юбки мешали ей бежать.

-- Скорее, госпожа! - умолял ее менестрель.

Роза лишь на секунду остановилась, чтобы передохнуть. Она хотела бежать дальше, но вдруг почувствовала, как что-то обожгло ей спину. Менестрель заботливо поддержал ее за талию, но Роза уже не могла стоять. Она медленно оседала на снег. Ее веки сомкнулись и принцесса погрузилась во тьму.

Менестрель едва успел отскочить в сторону. Косая молния пролетела мимо и расщепила пополам ствол одиночного дерева. Он отлично помнил излюбленный прием своей сестры. Очень часто в бальном зале вдруг сверкала молния, и кто-то из гостей расставался с жизнью. Вот и сейчас растрепанная и гневная Мара стояла в нескольких шагах от беглецов. Она хотела вызвать еще одну молнию, но амулет, некогда подаренный ей горбуном, уже исчерпал всю свою силу.

-- Не приближайся, иначе мой господин превратит тебя в пепел! - менестрель вытащил из ножен короткий меч и встал рядом с распростертым на снегу телом Розы.

-- И где же он, твой господин? - насмешливо спросила Мара. На ее лице играла торжествующая улыбка.

Эдвин продирался сквозь колючие кусты терновника. Он уже обыскал весь лес. Ему пришлось обойти немало дорог и узких тропинок, прежде чем он увидел ледяной блеск замерзшей реки. Ему казалось, что кто-то умышленно пытается сбить его с правильного пути. Сколько он ни шел вперед, а река не становилась ближе. Блуждать бы ему всю ночь рядом с колдовским миражем, если бы не слова из одного манускрипта, которые Эдвин так кстати вспомнил. Вот уже из-за расступающихся веток ему удалось рассмотреть реку, снежный ковер степи и стаю черных птиц, парящих надо льдом.

Они с менестрелем пошли в разных направлениях, и теперь Эдвин об этом жалел. Останься они вдвоем, их было бы куда сложнее запутать. К тому же, сейчас Эдвин слишком нервничал и был уязвим, а его слуга, несмотря на опасность, старался сохранять спокойствие. Он рванулся вперед, к реке, но тут чья-то сильная рука с узловатыми пальцами вцепилась ему в плечо.

-- Как ты посмел посеять смуту среди моих верноподданных? - прошипел гневный голос прямо ему в ухо.