Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

-- Да, ты права, ни перед кем еще я не преклонял колени, - ответил Эдвин на ее невысказанный вопрос. Он провел рукой по ее волосам, мягким, как соболий мех. - Это негодяйка чуть не убила тебя.

-- Нет, - Роза покачала головой. - Она убила лебедя - сама того не зная, сняла заклятие.

-- Как ты узнала?

-- Я почувствовала, - Роза с трудом поднялась на ноги. Эдвин снял с плеч свой плащ и отдал его принцессе. Самому ему зимний холод был не так страшен, как людям. А вот Роза сильно замерзла.

-- Ваше величество! - крикнул чей-то звонкий голосок. Роза впервые услышала такое официальное обращение. Подданные Эдвина обычно никогда не упоминали его титул. Да и он сам, часто сомневался в своей власти, пока не одолел врага.

Роза увидела, спешившую к ним Шантель. Конечно же, пряха ничего не знала о придворном этикете и старалась обращаться к Эдвину, как можно более почтительно. После схватки с птицами Шантель была сильно растрепана. Роскошное одеяние порвалось. Свой головной убор она потеряла, но вела себя так гордо и непринужденно, будто готовилась к венчанию на царство. На Розу пряха смотрела со снисхождением, будто на ребенка.

-- Мы все поражены вашей смелостью, - обратилась она к Эдвину.

-- Вы все? - переспросил он.

-- Я, мои подруги, освободившиеся от власти князя колдуны и даже моя повелительница, - поспешно объяснила Шантель. - Весть о вашей победе уже облетела всех. Вы же знаете, что среди таких существ, как мы, все новости передаются очень быстро. Вы лишили власти самого опасного колдуна, теперь даже люди могут вздохнуть спокойно.

-- Раньше вы хотели, чтобы я стал злом, а теперь вдруг произвели меня в герои, - усмехнулся Эдвин.

-- Да, отныне в наших глазах вы герой, - ничуть не смутившись, подтвердила Шантель. - Королева расскажет всем о том, кто такой на самом деле император - дракон. Когда смертные узнают вашу историю, будет положен конец всем тем нелепым сказкам, которые так задевают вашу гордость. Вас будут почитать, как того, кто спас мир от козней князя и его магов. Ведь все его слуги теперь хотят присягнуть на верность вам.

-- Вот, это действительно новость, сначала они попытались меня убить, а теперь хотят под мое покровительство, - вслух подумал Эдвин и не смог сдержать улыбки.

-- Ваше величество, я должна увести принцессу с собой, - заявила Шантель и прежде, чем кто-либо успел возразить, продолжала. - Таково решение ее матери. Я знаю, ваша кровь горяча и вы рветесь в бой, но сражаться с судьбой бесполезно. Вы самый великий в мире чародей, а она всего лишь смертная. Ваш союз приведет к катастрофе. Выберете себе достойную партию среди себе подобных и оставьте в покое это дитя.

Эдвин застыл на одном месте, растерянный, ошеломленный и как всегда неотразимый. Только, что его объявили героем и решили отнять самое дорогое, что у него было.

-- Зачем мне власть и одиночество? - спросил он у Шантель, но она не ответила.

Должно быть, так выглядит ангел, у которого злой дух хочет отнять его подопечную, подумала Роза, взглянув на своего друга. Его золотая, великолепная красота причиняла боль глазам. Что он мог сделать, воззвать к былому благородству или же подчиниться инстинктам дракона. Ведь в сердце этого красивого юноши обитало зло чудовища и временами от гнева или по зову рока оно вырывалось на свободу, и тогда сгорали в огне не только его враги, но и случайные жертвы.

Эдвин едва сдерживал гнев. Ему захотелось дать резкий отпор назойливой просительнице, но прежде, чем он успел произнести хоть слово, из леса вылетел воинственно настроенный лебедь и вцепился в волосы королевской пряхе. Шантель попыталась отогнать от себя наглую птицу. Она отчаянно замахала руками, и в этом миг веретено соскользнуло у нее с пояса и, ударившись о лед, разбилось на сотни мелких осколков.

-- О, нет! - вскрикнула Шантель. Она опустилась на колени и попыталась собрать хотя бы часть осколков. - Все мои старания пропали даром, - причитала она.

Эдвин понял смысл ее слов, как только взглянул на менестреля. Теперь это был прежний юноша благородных кровей с белоснежной кожей и шелковистыми кудрями. Сейчас никто бы уже не усомнился в том, что он и есть тот самый исчезнувший наследник. Как должно быть ему было тяжело все это время мириться с ролью бродяги. Если бы Эдвин не дал ему приют в своих владениях, то Генри пришлось бы скитаться по королевствам в поисках временной работы, как большинству менестрелей. Только в отличие от других музыкантов ему приходилось опасаться преследования со стороны магов. Эдвин правильно сделал, передав ему частичку своих колдовских познаний. К тому же, Генри служил своему господину верой и правдой. Стоило что-либо приказать, и он мчался выполнять поручение с расторопностью эльфа, а не смертного. Теперь его ждали более важные дела, чем сомнительные поручения на театральных подмостках.

-- Когда восстановишь свои права на престол, позаботься о близлежащей деревне. Твоя сестра разорила местных крестьян, надеюсь, ты поможешь им сбросить оковы нищеты, - слова Эдвина были скорее приказом, нежели советом. Генри послушно кивнул.

-- Я буду заботиться о своих подданных и втайне продолжу служить вам, - пообещал он. - Иногда я буду возвращаться в подвалы театра, чтобы сыграть на виоле.

Эдвин взглянул на Шантель, которая когда-то так охотно продавала Маре свою волшебную пряжу, а теперь собирала в кожаный кошелек осколки веретена.

-- Какая же я неловкая, - продолжала причитать она. - Вот так взять и все испортить.

Лебедь, еще недавно напавший на нее, теперь, как ручной, кружил рядом с Розой. Казалось, что птица ожидает от принцессы приказов. Девушка разрешила лебедю улететь.

-- Зачем вы только заставили всех этих птиц напасть на моих подруг, - обиженно сказала пряха. Она подобрала последний осколок и затянула завязки кошелька. - Кто теперь починит мне веретено?

-- Никто не станет его чинить, Шантель, потому, что свои таланты ты всегда использовала во вред окружающим, - ответил ей Эдвин. Он скрестил руки на груди и свысока посмотрел на пряху. - Я вынужден отказать тебе в твоей просьбе. Ведь я дракон и должен вести себя соответственно. Природа таких созданий, как я, велит мне быть эгоистом. В борьбе с колдунами я преследовал собственные интересы, а не те высокие цели, о которых ты говорила. Если ты расскажешь смертным историю моей жизни, разве они в нее поверят. Даже если я и герой, то с примесью тайного коварства и тенью чудовища за спиной. У меня есть моя империя и моя ученица, а в похвалах королевы я не нуждаюсь.

Услышав такую отповедь, Шантель впала в бешенство.

-- Ты злодей! - гневно крикнула она.

-- Я дракон, - равнодушно поправил Эдвин. - Я должен заботиться о благе своего народа. Если люди узнают о том, что рядом с ними существует невидимая империя, то это приведет к войне между нами и смертными. А пока мы живем в мире, ты и тебе подобные могут спокойно развлекаться в компании смертных. Разве ты хочешь лишиться своей должности при дворе?