Александр Золотая Грива.

— Понял.

— Вот и ладно. А теперя ты собирайся на последнюю битву, а я на печь. Залезу, что б горшок с зельем не опрокинули.

Подхватила чугунок, ловко забралась на полати.

Ждать пришлось недолго — как только тьма окончательно затопила поляну Бабы-Яги и всё углы в её избушке укрылись чернотой, за дверью негромко грюкнуло и мерный стук заполнил тишину, словно тысячи маленьких лошадок начали бегать кругами по деревянной арене. Скелеты нетерпеливо топчутся у входа, но дверь не открывают. Алекша весь взмок в ожидании, но мертвецы почему-то входить не желали. « Дверь! — вдруг вспомнил он, — я же её поленом подпёр, что б никакая тварь не влезла ночью». Алекша всегда плотно закрывал дверь в избушку, даже если заходил ненадолго — не любил, когда по избе свободно разгуливают ежи, барсуки и прочие хорьки, да ещё каждый норовит залезть в карман или за пазуху. Баба-Яга не обращала внимания на непрошеных гостей, а ему не нравилось. И вот теперь привычка запирать дверь обернулась против него самого. Помялся нерешительно, взглянул на печь — старухи не видать — отложил в сторону приготовленную секиру. В дверь застучали сильнее. Алекша подбежал, ногой отшвырнул полено и опрометью кинулся обратно.

В дверь ударило так, что створка едва не раскололась. Мешая друг другу, стуча костями, как скоморохи деревянными ложками на свадьбе, скелеты врываются в избушку. Первый выбегает на середину, останавливается. Блестящий череп медленно поворачивается, в глазных впадинах загораются багровые огоньки. Странный и страшный взгляд замирает на мальчике. Скелет шагает, костяная рука поднимается для удара. Алекша, не сводя вытаращенных глаз с непрошеных гостей, лапнул секиру, но рука поймала только воздух — секиры не было! Оглянулся и видит в полумраке, что оружие лежит на столе, прямо за спиной скелета. Он сам оставил секиру там, когда отпирал дверь. Получилось, что защищаться нечем! Первый скелет подходит. Почти не соображая от страха, мальчик хватает старухино тряпьё на лавке, швыряет прямо в горящие глазницы. Скелет опасливо дёргается и это спасает Алекшу — острый дубовый крюк бьёт в бок, остриё попадает точно в кожаный пояс. Ударил точно, очень сильно, но острый клюв не смог пробить толстую кожу. Кривясь от боли, Алекша бросается вперёд, секира сама прыгает в руки. Тём временем скелет освобождается от тряпья и опять кидается в атаку, но теперь Алекша ждал этого. Размахнулся и со всей силы ударил секирой сверху вниз. Тяжёлое, острое лезвие с громким хрустом раскалывает череп, грудную клетку и обломки костей сыпятся на пол. Дубовый крюк по инерции падает прямо на ногу, мальчик едва не закричал от боли — остриё попало на палец.

Остальные скелеты, что неподвижно наблюдали за схваткой, выхватывают крюки. Успевают сделать только один шаг, как Алекша оказывается перёд ними. Он не стал ждать, когда враги начнут атаку. Бросается вперёд, секира опускается и поднимается. Звуки ломающихся костей и свист воздуха заполняют тесную избушку, затем всё стихает. Алекша несколько мгновений смотрел на рассыпанные по полу обломки костей, затем без замаха вонзает секиру в пол. Торопливо собирает остатки трёх скелетов. Выволакивает из угла тяжелённую дубовую ступу, метлой сгребает кости на лопату, сыпет внутрь. Пест от ступы больше походил на дубину великана и Алекша смутно удивился, как это мелкая старушка — Баба-Яга — могла управляться с такой тяжестью? Несколько минут, обливаясь горячим потом и напрягая всё силы, он долбит кости. Выгребает крошево руками на лопату, засыпает в печь. Дров в печке не оказалось. Заметался по избушке, собрал всё и затолкал в топку. Дрожащими от волнения руками достал кресало и принялся торопливо стучать. Как назло, искра не желала высекаться. Он упорно бил и бил, по пальцам потекла кровь … трут задымил, малюсенький огонёк робко подпрыгнул и уцепился зубками в берёсту. Алекша набрал полные лёгкие и, страшно раздувая щёки, подул. Огонёк пропал на мгновение и вдруг возник снова, огромный, с кулак. Жадно набросился на берёсту и, пока не сожрал её совсем, Алекша сунул его в печь в дрова. Сверху заботливо прикрыл пучком травы. Огонь весело выскочил из переплетения травинок, побежал по сучьям, торопливо захватывая побольше, пока можно.

Под дровами что-то шевельнулось. Алекша быстро закрывает заслонку. Несколько секунд ничего не происходит, только огонь весело трещит. Но вот в заслонку стукнуло, потом сильнее, ещё сильнее. Наконец двинуло так, что печь вздрогнула и сажа посыпалась. Алекша упёрся обеими руками в заслонку. Изнутри что-то толкало и билось в металл, будто человек пытается выбраться наружу. Заслонка нагрелась, руки больно жжёт, но мальчик упорно не отпускает — хорошо запомнил слова Бабы-Яги, что кости скелетов надо непременно сжечь, иначе они оживут. В раскалённую заслонку ударило в последний раз, всё стихло. Алекша отошёл на шаг, вытянутые руки готовы схватить и удержать заслонку, но в печи только гудит пламя. Заслонка не двигается, накалилась докрасна. Он сделал несколько шагов назад, обессилено опустился на лавку. Ладони жжёт огнём, но Алекша ничего не чувствует. Рядом незаметно оказалась Баба-Яга, молча ставит на стол горшок — мол, давай, суй руки. Алекша опускает ладони в прохладную воду и боль от ожогов исчезает. Не вытаскивая рук из воды, привалился к стене, глаза закрылись сами собой.

Разбудило негромкое постукивание и пение. Несколько мгновений слушал необычные звуки. С удивлением обнаружил, что лежит на печке, на мягких шкурах, а невнятное пение доносится откуда-то снизу. Осторожно приподнялся, взглянул вниз — какая-то незнакомая женщина расставляет глиняные тарелки на столе и при этом тихонько напевает под нос. Алекша протёр глаза. Громко спрашивает:

— А что вы тут делаете?

— На стол накрываю, — нисколько не смутившись, отвечает незнакомка. Она оборачивается и Алекша видит молодую женщину, но что-то в ней такое … ну, вроде как смутно знакомое. Он уставился на неё, не зная, что сказать, потом строго произносит:

— Не хозяйничайте в чужом доме!

Женщина промолчала, только усмехнулась. И вот эта усмешка вдруг показалась настолько знакомой, что у Алекши помимо воли вырвалось:

— Баба-Яга!?

— Не баба и не яга, — ответила женщина, — но … мы были знакомы с ней.

Алекша спрыгнул с печи, подошёл ближе и потрясённо уставился на красавицу, что ещё вчера была страшилищем:

— Вот это да! Теперь я понимаю, почему ту травку боярышником прозвали.

Он ещё раз оглядел Бабу-Ягу и спросил:

— А как теперь тебя называть? Бабой или бабушкой нельзя!

—Ну, имя я себе ещё не выбрала, — засмеялась она, — это потом. Ты садись, поёшь, — и придвинула ему тарелку с кашей.