Александр Золотая Грива.

- Да это я про одного ... гм ... верблюда. Ладно, забудь, - усмехнулся Александр. - Слушай-ка, не скажешь, где мне найти охотников на крокодилов, хочу тоже поохотиться.

Хозяин лавки равнодушно пожал плечами.

- Иди туда, - показал он большим пальцем за спину, - там и крокодилы и охотники. Только крокодилы встречаются чаще, так что у тебя есть всё шансы быть съеденным раньше, чём ты увидишь хотя бы одного охотника.

- И на том спасибо, - вздохнул Александр. Он повернулся к выходу. Почувствовал, как в кармане что-то лёгонько стукнуло. Нащупал монетку. Это был золотой, неизвестно как завалявшийся, ещё от продажи верблюдов остался.

- На, держи! - бросил монетку торговцу. Тот ловко поймал, глянул на блеснувшее золото, удивлённо спросил:

- За что?

- Я узнал всё, что хотел, - ответил Александр и вышел из лавки. Яркое солнце упало на голову, принялось радостно жечь, а горячий ветер стал драть лицо. Плотнее укутался в платок, наклонил голову.

Сделал несколько шагов, как за спиной раздался голос хозяина лавки:

- Эй, ромей, постой!

Александр обернулся.

- Иди вдоль крепостной стены, - сказал хозяин лавки, - когда кончатся дома, поднимись на холм. С него увидишь впереди сухую пальму, без листьев, она похожа на скрюченный палец. От неё начинается тропинка вглубь болот. Иди по ней, никуда не сворачивая, ну, а дальше как повезёт. И смотри в оба, там водятся такие твари, что человека пополам перекусывают!

Торговец не обманул, от сухой пальмы действительно начинается тропинка. Очень узкая, едва видимая вмятина на сухой земле тянется вдаль и исчезает в начинающейся зелени. Чём дальше, тем трава становится гуще, воздух заметно наливается влагой, появляются новые запахи - затхлости, гнили, болота. Незаметно земля превратилась жижу, сквозь дыры в сапоги попала немного воды, неприятно зачвакало.

В тёплом, вонючем воздухе зазвенели невидимые крылья насекомых, комары окружили Александра маленькой злобной тучкой. Он почти чувствовал, как сотни летучих кровососов опустились, топчутся по нему малюсенькими лапками, отыскивая малейшую дырочку в одежде, чтобы впиться в незащищённую кожу и до отвала налиться крови.

Пришлось ещё больше закутаться, оставить только щёлочки для глаз, такие узенькие, что видно узенькую полоску света. Когда Александр начал спотыкаться и пару раз чуть не упал на ровном месте, пришлось плюнуть на комаров и немного приоткрыть лицо. " А то сослепу на крокодила наступлю, - опасливо подумал он, - хорошо, если маленького".

Появились первые лужицы жидкой грязи, затянутые сверху тонким слоем дёрна. Колышется, идёт волнами, даже если топнуть ногой рядом, по твёрдой земле. Стать на него - верная смерть. Тропинка начала петлять, обходить опасные места. Трава выросла с молодые деревца, тянется вдоль тропы густым лесом. Попадаются и настоящие деревья. Возле одного такого Александр остановился перевести дух. Дышать во влажном жарком воздухе тяжело, по лицу, груди и спине текут просто ручьи пота, одежда вымокла, противно липла к телу.

Вокруг кипит жизнь - сотни невиданно ярких птиц снуют туда-сюда, охотятся за многочисленными насекомыми. В траве шуршат неведомые зверьки, сварливо верещат, видно скандалят или дерутся.

Внезапно издалёка донёсся странный рёв, больше похожий на мычание. Звук был ни на что не похож, чудной и Александр сразу насторожился. Он вдруг подумал, что совершенно беззащитен. Его меч рассчитан на бой с человеком, но никак не с чудовищем. Сильная, подвижная тварь с толстой кожей просто откусит ему ноги прежде, чём прорубит ей голову.

Он уже стал жалеть, что так опрометчиво сунулся в болото и собрался было возвращаться, как взгляд случайно упал на ствол дерева. Отросток от основного ствола, ровный, толщиной в руку ребёнка и на вид очень прочный. Не долго думая, мечом отрубил от корня, отсёк ветки и получилась хорошая заготовка для копья. Осталось только приладить нож в качестве наконечника. Для этого пришлось разорвать накидку на узкие полосы, крепко привязать рукоять к палке. Получилось грубое, примитивное копьё с наконечником в локоть длинной. Коряво и некрасиво, зато убить можно быка одним ударом.

Немного приободрившись, пошёл дальше, крепко сжимая самодельное копьё и внимательно оглядываясь по сторонам. Шёл так довольно долго, устал. Вокруг раскинулось уже настоящее болото, разрезанное вдоль и поперёк узкими линиями каналов. Вся суша превратилась в цепочку островков, соединённых неширокими перешейками. Никаких страшных чудовищ нет, только раздувшиеся громадные жабы громко квакают, совершенно не обращая внимания на человека.

Тропинка в который раз повернула, почти сразу за поворотом Александр увидел, что поперёк тропы лежит бревно. Успел подумать, что какому-то дураку нечего было делать, как тащить сюда бревно … оно зашевелилось и поползло. Александр оторопело остановился. Вдруг понял, что это и есть крокодил. Осторожно приблизился, высматривая, где у чудища голова, потому что оба конца одинаково сужаются. Тварь заметила приближение человека, неторопливо развернулась и Александр, наконец, увидел, что голова у крокодила есть и заканчивается она огромной пастью с длинными, торчащими наружу зубами. Узкие, вытянутые челюсти похожи на зазубренные ножницы.

Крокодил не мигая смотрит на человека змеиными глазами с вертикальными зрачками. Александр не знал, как поведёт себя животное, а обойти невозможно - кругом болото. Начал медленно, осторожно приближаться, выставив копьё.

Крокодил тупо смотрел, никак не реагируя на приближение человека. Александр стал лихорадочно вспоминать, где у крокодила место, куда надо бить копьём. Вроде как в основании головы, но где оно, это основание? Дело в том, что голова крокодила переходит сразу в туловище без всякой шеи.

Тварь задирает морду, мотает из стороны в сторону, снова опускает. " Шейка затекла, - раздражённо подумал Александр, - разминается, гадина!" Он наметил место примерно на уровне сгиба, в центре, как раз там, где вроде бы какое-то пятно.

Вдруг крокодил, до этого лежащий совершенно неподвижно, бросается вперёд. Короткие, кривые лапы мельтешат быстро-быстро и через мгновение разинутая пасть оказалась прямо перёд замершим от неожиданности человеком.

Сотая доля секунды отделяли Александра от смерти. Он буквально взвивается в воздух, словно подброшенный неведомой силой, в прыжке поджимает ноги. Бьёт копьём, будто хочет оттолкнуться от земли. Клинок пробивает череп насквозь и буквально пригвождает крокодила к земле. Пасть с жутким лязгом захлопывается. Александр рушится сверху с поджатыми ногами, под ним громко булькнуло, из широкой раны фонтаном брызжет кровь прямо в лицо.

Мгновение сидит в позе йога на крокодиле, держась руками за торчащее копьё, потом медленно воздел себя на ноги, отходит на шаг.