Александр Золотая Грива.

- Ну... да, наверно, так, - растерянно произнёс Марк, - мне отец рассказывал, что наша семья происходит от воина, который в одиночку целое войско побил или колдуна, я уже не помню. Но, понимаешь, какое дело, - с жаром заговорил Марк, - отец много раз объяснял, что я должен жениться только на девушке моего сословия, на потомственной аристократке, богатой, с многочисленной роднёй и связями при дворце. А я их всех знаю, мне никто не нравится. И дур много!

- Эх, Марк, - махнул рукой Александр, - тебе ли жениться по указке! Ведь в твоих жилах течет почти императорская кровь, ты очень богат. Это только бедные ищут жён побогаче, что бы устроиться на халяву, а сильным и богатым такое ни к чему. У тебя есть редкая привилегия - выбирать любовь, а не состоятельную сожительницу. Ну, побурчит отец день другой и успокоится.

Александр привстал с жёсткого топчана, плечо ещё ныло и реагировало на любое неловкое движение.

- Не валяй дурака, Марк, - попросил Александр, - неужели ты хочешь всю жизнь прожить на болоте, охотясь на крокодилов?

- Да нет, конечно, - засмеялся Марк, - я всё-таки к городу привык, а тут... - отмахнулся, словно отгоняя комара. - Ладно, ты почти убедил меня, этериот. Выздоравливай, будем собираться. Да, - обернулся в дверях, - слушай, а что такое халява?

- Э-э ... м-м ... это слово означает, ну... - замялся Александр, - получить что-то без труда, на дурняк, даром, понимаешь?

Дорогу домой отложили до полного выздоровления Александра. К тому же он всерьёз опасался, что возникнут проблемы с родителями девушки, они не захотят отпускать дорогое чадо неизвестно куда. Но всё обошлось. Родители восприняли известие об отъезде дочери спокойно и даже, как показалось Александру, с некоторым облегчением. Видимо, в племени охотников на крокодилов больше ценились сыновья, а девочки так себе. Местная власть в лице племенного вождя тоже не противилась - у вождя подрастают сыновья и такой сильный конкурент, как Марк им будет ни к чему.

Одним словом, всё были рады - и родители, и невеста, а вождь на радостях подарил Александру роскошный доспех из шкуры крокодила, обшитый булатными пластинами и разукрашенный золотом в виде эдакого камзола длиной до колен и также богато разукрашенные сапоги тоже крокодильей кожи. Когда примерял подарок, вид получался настолько экзотический, что решил убрать его подальше - он не представлял, куда такое можно надеть.

Неделя пролетела незаметно, небольшой отряд отправился в путь. Через десять дней, без приключений и происшествий, так что Александр всерьёз загрустил, добрались до крепости. Когда до лагеря ромеев осталось рукой подать, на полёт стрелы, отряд воинов из племени охотников на крокодилов отправился в обратный путь.

Пришлось минут десять растолковывать часовым, кто такие и откуда, прежде чём старший поста сообразил, что проще доложить начальству, чём думать самому. Александр не на шутку обозлился и уже было собрался забраться на стену, что бы вправить мозги чересчур умному стражнику, как ворота распахнулись, словно их пнули и навстречу вылетел Вард. Он вытаращенными глазами смотрел на живого и здорового Александра, а ещё больше на Марка.

- Не могу поверить, - потрясённо сказал Вард, - тебе удалось! Никто не верил, что ты даже просто выживешь. Ставки делали на возвращение один к ста, а что разыщешь и привезёшь, одну на тысячу. Ты всё-таки сумел!!!

- И кто выиграл спор? - поинтересовался Александр, спрыгивая с коня.

- Я, - широко ухмыльнулся Вард, - только я поставил на тебя и победил.

Тём временем Марк слёз с коня, помог девушке.

- О, простите, - спохватился Вард, - идемте за мной, я покажу ваш шатёр, там вы некоторое время побудете. Александр, иди в мою палатку, есть дело.

Гости удалились, а Александр пошёл знакомым путём к шатру. На удивление, лагерь, обычно оживлённый, оказался пуст. Солдатских палаток сильно поубавилось, плац опустел. Видно, что временная крепость доживает последние дни. Прошёл через пустой лагерь, поднял полог шатра. Присел на походную кровать. Незаметно подкралась дрёма. Несколько раз вскидывался, как конь, отгоняя сон, но Вард всё не шёл и Александр сам не заметил, как заснул.

Сон исчез так же внезапно, как и подкрался. Открыл глаза, торопливо поднялся с кровати.

- Ну, ты и дрыхнешь, - раздался насмешливый голос от стола, - ко мне люди заходят, докладывают, а тебе хоть бы что. Дуешь так, что бумаги разлетаются, пришлось камешками придавить.

Александр вздохнул.

- Устал, - просто ответил он, - обратно торопился, боялся, как бы не сорвалось. Налетят какие ни будь придурки из пустыни, порубят всех. А здесь отпустило.

- Я пошутил, не сердись, - ответил Вард, - тебя после такого путешествия вообще в отпуск надо отправлять. Но тут такие дела, - вздохнул он, - что с отпуском и всём остальным придётся погодить. Значит, слушай. Всё части, что были здесь, отправлены стратигу Андрею под Александрию. Стратиг очень жёсток, он не прощает малейшей оплошности. Всех прибывших проверяет лично, каждого солдата, представляешь! И не дай бог, что-то не так, ну, обувь там порвана или одежда плохо залатана, а если непорядок с оружием, то всё, сразу под полевой трибунал. Если разжалуют в солдаты, считай, повезло. Потому я здесь всё сам делаю, проверяю и отправляю войска. Осталась последняя тысяча, ещё два дня и всё...

- Извини, я перебью, - прервал рассказ Александр, - что ты собираешься делать с Марком?

- Ничего, - удивился Вард, - поедет вместе со всеми, будет участвовать в штурме. Он офицер экспедиционного корпуса, того самого, что был направлен на помощь войскам стратига Андрея, ты не забыл?

- Он сын сенатора, Вард, - тихо произнёс Александр, - единственный наследник и последний представитель одной из самых знатных аристократических династий империи. Если он погибнет, нам не сносить головы, даже если всю Африку завоюем. Твоего стратига Андрея император будет гноить в пустыне до конца его дней.

- Ну... так что делать? - растерялся Вард, - я не могу освободить офицера от участия в сражении, сейчас война. Да и он не станет отсиживаться в тылу, ты сам знаешь.

- Найди любой корабль, заплати или укради, собери мешок бумаг, запечатай гербовой печатью и скажи, что это секретная почта для императорской канцелярии. Отправь Марка с этой почтой, ты ведь обязан отсылать доклады в Константинополь, верно?

- Верно, - согласился Вард. Он поворошил разложенные на походном столе рулоны, листы, пожал плечами. - Видишь ли, докладывать-то не о чём. Вот когда победим, тогда...

- Тогда без нас доложат, - перебил Александр, - а если нет, если проиграем, что тогда? Мусульмане не трусы, дерутся хорошо, ты сам знаешь это лучше меня. Арабский полководец тоже не дурак, готовится к битве как следует. Что будет, если проиграем, Вард?