Александр Золотая Грива.

Всё это Александр узнал у Варда. Когда удивлённо спросил, почему такой человек вообще жив ещё, Вард ответил:

- Он лучший. Именно благодаря нему мы побеждаем арабов. Стратиг надёжно держит щит на южных рубежах империи, это даёт возможность императору воевать с болгарами, которых он ненавидит всей душой. У него и прозвище такое - Василий Булгарооктон, что значит болгаробойца.

- Чём же так провинились несчастные славяне перёд императором? - спросил уязвлённый Александр.

- Причём здесь славяне? - удивился Вард, - мы зовём болгарами кочевников. Они пришли откуда-то из Руси, покорили местные славянские племена и теперь постоянно нападают на наши северные города.

- А-а, булгарское ханство на Волге... Да, несколько родов откочевало когда-то давно на запад и не вернулось обратно. Так вот они где! А наши булгары тихие, - сообщил Александр, - чего-то у вас буянят, не пойму.

- Это потому что вы, русские, сами буйные, а мы, ромеи, вежливые, вот так! - ответил Вард.

Сейчас, глядя, как бледный Вард что-то объясняет "вежливому" ромею Андрею, Александр только усмехался.

Поздней ночью стал стихать лагерь ромейского войска. Стратиг разрешил солдатам не ложиться спать, пока не закончат последних приготовлений к завтрашней битве. Одни молились, усердно и истово, другие готовили оружие и доспехи, третьи на площадке для занятий оттачивали мастерство нападения и защиты и только совсем уверенные в собственных силах ничего не делали, тихо дремали в палатках, но таких было совсем мало.

Александру впервые предстояло участвовать в штурме такой сильной крепости, как Александрия. Смог только издали посмотреть на стены города, но увиденного оказалось достаточно, что бы задуматься.

Стены выложены из высушенных на солнце глиняных кирпичей, что обычно для северной Африки. Стены не казались прочными, но зато получились массивными и очень высокими. Воинам пришлось связывать вместе две лестницы, иначе до гребня не достать. Конструкция получилась хлипкой, трясущейся. Когда испытывали связки двух лестниц, они прогибались, скрипели и выдерживали не более полудюжины солдат. Пришлось добавить шесты для укрепления, дополнительно намотать верёвок и всё равно больше десятка человек лестница не держала.

Но храброго стратига это не смущало. У него был свой план штурма, который предусматривал массированный обстрел стен из камнемётов. Для этого кораблями империи были доставлены из дальних каменоломен громадные гранитные булыжники. Камнемёты заранее установили на позиции и горы гранита теперь возвышались рядом с каждой машиной.

Камнемёты расставили широкой дугой на одинаковом расстоянии друг от друга. Возле каждого выставили неусыпную охрану, разожгли костры. Пляшущее рыжее пламя освещало неподвижных часовых, стоящих спиной к огню - им строжайше запретили оборачиваться к кострам, иначе ничего не увидят в темноте. Машины странной и страшной конструкции, на огромных деревянных колёсах, с задранными к чёрному нёбу громадными ковшами, выглядели доисторическими монстрами, вызванными заклятиями колдунов из подземной тьмы. Впечатление потусторонности страшных машин усиливали летучие мыши, стаями мечущиеся в рваном свете костров.

К камнемётам не подпускали никого. Александр издали посмотрел на них, на горы камней рядом с каждым, вздохнул и решил поспать прямо на земле неподалёку, ночь-то тёплая. Как оно будет завтра, один Бог знает, а отдохнуть всё равно надо. Свернул плащ, сунул под голову, щитом укрыл ноги, меч положил под правую руку, шлем под левую. Повозился немного и заснул.

Рано утром, едва узкое лезвие горизонта зажглось огнём, пропели трубы, лагерь ожил. Тихо, без обычных разговоров и шуток, солдаты выстраивались в штурмовые колонны. Каждому дали по ковшику воды и всё - обильный завтрак перёд сражением стратиг Андрей считал дурным тоном. Солдаты не возражали любимому полководцу - драться на пустой желудок легче.

Три колонны, сверкая в утренних лучах начищенной бронёй, выдвинулись к стенам, остановились. На краткий миг воцарилась тишина. Деревянные хижины бедноты, выстроенные перёд крепостной стеной, давно сожгли. Остались только выжженные пятна, торчащие из земли чёрные головешки. Безжизненная полоса мёртвой земли отделяла ромеев от крепостной стены. Защитники, высыпавшие на стены, молча смотрели на перестроения ромеев и, как только колонны стали, на стенах поднялся невообразимый гвалт - "покорные" свистели, орали, выкрикивали обидные шутки, они решили, что ромеи боятся начинать штурм.

На самом деле всё действия войск подчинялись заранее принятому плану. Как только колонны вышли на исходный рубеж, опять пропели трубы. Ожили страшные стенобитные машины. Метательные ковши медленно поползли вниз, замерли в нижней точке. Длинные коромысла погрузочных механизмов поднялись, осторожно опустили громадные куски гранита в ковши.

На стенах замолчали. Краткое мгновение длилась мёртвая тишина. Стратиг Андрей с каменным лицом неподвижно сидел на белом коне в красной попоне. Восходящее солнце осветило правую половину лица стратига, оставляя другую в темноте. Александр внутренне содрогнулся, глядя на странное и страшное лицо, наполовину чёрное, наполовину светлое.

Андрей медленно поднял руку в латной перчатке, в высшей точке рука остановилась и тотчас рухнула вниз. Одиноко пропела труба. Вмиг ожили камнемёты. Командиры расчётов стенобитных машин, их была чёртова дюжина, по числу аппаратов, одновременно отпустили стопорные рычаги и тринадцать обломков гранитных скал взметнулись в нёбо. Кувыркаясь, тяжело переворачиваясь в прохладном воздухе, камни по крутой дуге полетели сначала вверх, потом вниз. Тяжкий грохот и облака жёлто-коричневой пыли возвестили, что всё тринадцать каменных дьяволов попали в цель.

Когда ветер развеял облака пыли, на стенах никого не было. Обороняющиеся бросились со стен кто куда, только самые храбрые или глупые скрылись за выступы. Александр по неопытности полагал, что камнемёты будут бросать камни по всей стене. Он ошибался. Удары наносились в заранее намеченные места, два по стенам справа и слева от ворот, третьим были непосредственно центральные ворота крепости. Гранитные глыбы привозили кораблями с дальних каменоломен, затем с великими трудами везли на повозках, запряжёнными волами к месту сражения. Занятие долгое, дорогое и хлопотное, поэтому швырять каменные снаряды куда попало было строго запрещено.

Ковши снова пошли вниз, в них опустили камни и новая партия смертоносных снарядов готова. Опять пропела труба, камнемёты выстрелили. Бреши в стенах стали больше, от массивных ворот полетели щепки. Затем снова зарядили камнемёты, выстрелили, потом ещё и ещё.