Александр Золотая Грива.

Несколько оглушающих ударов пришлось по шлему, Александр упал на одно колено. Он только отбивал удары наседающего противника и не всегда успешно. Последний удар был таков, что меч обессилено опустился, голова склонилась. Сквозь узкую щель забрала увидел тень врага. Тень шагнула ближе, две серые руки поднялись к верху, тень превратилась в клинообразный столб на двух ногах. Когда остриё столба на мгновение замерло, чтобы обрушиться сокрушающим ударом гигантской сабли, Александр со всей силы рубанул мечом наотмашь.

Лезвие молниеносно прочертило сверкающий полукруг, остро отточенный кончик меча рассёк кольчужную рубашку на поясе, кожаный ремень с ножнами, брюшину и через огромный разрез хлынул поток крови пополам с внутренностями.

Александр прыжком оказался на ногах. Никто ничего не успел сообразить, даже воин в зелёном шарфе ещё стоял с поднятой обеими руками саблей, на лице было написано чувство предвкушение победы. Повернулся к своим.

- Рубите всех! - скомандовал Александр. Снял шлем, кое-как отёр пот со лба железной перчаткой.

Первым опомнился сотник. Он невнятно заорал что-то и бросился на оторопевших «покорных», за ним остальные, тоже ничего не понимая, просто по инстинкту профессиональных солдат следовать за командиром.

Александр прекратил, наконец, бессмысленные попытки вытирать пот рукой в железной перчатке. Сорвал зелёный шарф с головы убитого, с наслаждением вытер едкую влагу, протёр шлем изнутри. Несколько секунд постоял, вдыхая свежий воздух с сильным запахом гари. Мелкий пепел немедленно усыпал непокрытую голову, прилипая к мокрым волосам, растворяясь и стекая мутными струйками по лицу. Ещё раз вытер лицо, размазав грязь, отчего стал похож на неумелого трубочиста. Кулаком вправил сбитое ударом забрало, надел шлем. Пошёл на удаляющийся шум схватки, не глядя под ноги, перешагнул через убитого воина. Гигантская сабля так и осталась валяться на камнях мостовой.

Через десяток другой залитая кровью улица вывела на широкую площадь, на краю которой возвышается каменная стена цитадели. Всё получилось именно так, как и предполагал Александр. Солдаты, теперь уже его солдаты, растерянно топтались под стенами домов, не приближаясь к цитадели. С гребня стены лучники очень точно пускают стрелы, некоторые падают рядом, но уже на излёте, не причиняя никакого вреда.

Александр вышел вперёд. Снял шлем, чтобы лучше было видно, стал осматривать стены. Его заметили, сразу несколько стрел взвились в воздух. Бессильно упали под ноги, несколько раз подпрыгнули, как простые деревяшки, замерли.

- Что будем делать, командир? - негромко спросил подошедший сотник. К ним приблизились остальные, только четверо осталось под стеной дома, кое-как перевязывая раны.

Александр молча сжимал кулаки в железных перчатках. Он прекрасно понимал, что возле этих стен бой закончился. В них нет проломов, проделать их нечем. Стена цитадели из настоящего камня, не из глины и она выше раза в полтора городской. Повернул голову, искоса глянул. Позади него собралось около сотни воинов, всё они смотрели на него, словно ожидая чуда. Но чуда совершить он не в силах и уже собрался дать команду на отдых, как вдруг раздался звонкий стук копыт. Из-за угла дома выехал верхом стратиг Андрей, как всегда спокойный, чуть ли не сонный. За ним следует отряд личных телохранителей.

Пехота подалась в стороны, пропуская стратига. Андрей - без шлема, с непокрытой головой на глазах у противника - подъехал ближе.

- Прекрасная работа, этериот, - негромко произнёс он, - ваш отряд первым вышел к центру города, остальные всё ещё штурмуют окраины. Вы пронзили оборону покорных, словно раскалённый клинок кусок масла. Поздравляю с успехом! Что дальше?

- Взять цитадель, но, увы, стратиг, штурмовые лестницы остались у пролома, - огорчённо развёл руками Александр, - а без них нечего даже пытаться приблизиться к стенам.

- Вы правы, - согласился Андрей, - но у вас слишком мало людей для штурма, лестницы не помогут, а?

- У противника тоже. Его основные силы скованы боем на окраинах, в цитадели только маленький гарнизон. Если ударить немедленно, крепость будет нашей, ручаюсь, - горячо возразил Александр, - но лестницы ... чёрт бы их побрал!

- Я не чёрт, - улыбнулся стратиг, - но я ... их побрал. Он обернулся, махнул рукой и изумлённый Александр увидел, как несколько десятков солдат торопливо тащат на плечах те самые лестницы, что так и не понадобились на городских стенах.

- Следуя за вами - остальные топтались на месте - я по дороге собирал солдат ... э-э... отставших и заблудившихся, - объяснил стратиг, - а что бы они не бездельничали, заставил тащить эти самые лестницы.

Воины, собранные Андреем, стояли понурые, бледные, словно обмазанные белой глиной. Вокруг с обнажёнными мечами телохранители стратига, у некоторых оружие в крови. Александр понял, что это дезертиры, трусы и просто мародёры, самовольно вышедшие из боя и рыскающие, кого ограбить.

Их судьба была решена - стратиг таких пачками отправлял на виселицу.

- Слушайте меня внимательно, негодяи, - обратился к ним Андрей, - сейчас вы под командой этериота Александра пойдёте на штурм цитадели. Ваш позор будет на вас до первой крови. Погибшие считаются героями, оставшиеся в живых - доблестными воинами, но храбрость должна быть подтверждена или двумя свидетелями, или ранением в грудь.

Стратиг повернулся к Александру, в глазах мелькнула едва заметная доброжелательность.

- Больше не буду вам мешать, этериот, - произнёс Андрей, подал коня назад.

- Каре! - скомандовал Александр, надевая шлем. Солдаты мигом построились в прямоугольник, закрылись щитами.

- Вперёд! - раздалась новая команда и стальная "черепаха" двинулась к крепости. Бывшие дезертиры тоже укрылись щитами, побежали вперёд ставить лестницы. На стенах слышится шум, в наступающих летят стрелы, камни, но огонь слаб - обороняющихся слишком мало.

Полдюжины лестниц почти одновременно падают на край, солдаты лезут наверх. Со стены стреляют, бросают копья, на камни упали первые убитые. Солдаты опередили Александра, он оказался на центральной лестнице не первым. Лёз вслед по шатким перилам, крепко цепляясь. Меч, что б не мешал, закинул за спину, зажал в зубах нож. Пришлось откинуть забрало и теперь смотрел в оба, что бы случайно не получить камнем в лоб. Пока вместо камня перёд лицом маячил внушительный зад карабкающегося выше солдата.

На участок прорыва стены сбежались арабы со всей цитадели. Штурмующим помогали лучники, расстреливающие снизу защитников крепости. Александр поднимался выше. Он не понимал, то ли передние уже рубятся на стене, то ли их сбросили, просто лёз и лёз. Наконец почувствовал, что край близок. На мгновение остановился, что бы посмотреть. В этот момент защитник, громадный толстый араб с длинными чёрными усами от уха до уха, высоко поднял обеими руками огромный камень и швырнул вниз. Булыжник смёл троих ромеев с лестницы, как соломенных кукол. Александр только успел спрыгнуть с перекладины, повиснув на руках, как всё трое пролетели мимо. Камень упал прямо на лестницу, пошёл с хряском ломать перекладины до самого низа, пока не грохнулся на камень мостовой.