Ольга Сергеева - Хозяин Стаи

Шуршание снега, хруст задеваемых и ломаемых тонких веточек, дыхание человека… Его запах! Теперь вас разделяет не больше полусотни аммов. А охотник вдруг останавливается. Ты тоже замедляешь шаг. Ты удивлен. Но вдруг ты понимаешь, что происходит, потому что к запаху человека примешивается вдруг еще один, выделяясь среди прочих запахов леса. Где-то недалеко среди деревьев лиса. Еще одна! Она роет снег между корней огромного дерева, очевидно пытаясь добраться до норки и до спрятавшейся в ней мышки. Она так увлечена своим занятием, что не замечает ни человека, ни Хозяина Леса, наблюдающих за ней. А он наглый, этот охотник, — две лисы, одну за другой! На которых он не имел права даже смотреть!

На этот раз ты действительно крадешься, стараясь подобраться незамеченным. Ты обходишь стволы деревьев, серебряные от лунного света и морозного инея, и останавливаешься там, откуда уже можешь видеть и лису, и охотника. Человек выглядит точно так, как ты себе и представлял: высокий, овчинная шуба мехом наружу, снегоступы на ногах, просторная холщовая сумка болтается за спиной. В ней, судя по запаху, шкура предыдущей лисы. Ты не знаешь, какой была та, но на этот раз охотник выбрал черно-бурую. Она роет снег передними лапами, вытянув вперед хищную остроносую морду. Снежная пыль облаком стоит в морозном воздухе и оседает на угольно-черном с серебристой остью мехе. Ее и охотника разделяет не больше двадцати аммов, и он уже вскинул лук с наложенной на тетиву стрелой. Только вот ты не собираешься давать ему сделать этот выстрел!

Ты выходишь из-за деревьев. Ты стараешься ступать совсем неслышно, но человек вздрагивает и медленно поворачивается в твою сторону. Как ему удалось почувствовать тебя? У тебя еще будет время подумать об этом, но не сейчас. Уже не скрываясь, ты делаешь еще несколько шагов и останавливаешься на расстоянии прыжка от охотника. Вы смотрите друг на друга. Ты улыбаешься — скалишь пасть. И судя по выражению его лица, он видит и твои клыки, и насмешку в твоих темных глазах!

Лиса наконец-то заметила, что не она одна этой ночью вышла на охоту. Ты слышишь, как она перестает рыть снег и разворачивается к вам, переступая тонкими когтистыми лапами. Ты не смотришь на нее: тебе нет до нее никакого дела. Все твое внимание сосредоточено на человеке — на этом нарушителе границ, который заслужил наказание. А его — на тебе. Его руки дрожат, но он не думает опускать лук. Стрела по-прежнему лежит на туго натянутой тетиве, только вот целит он уже в тебя. Он что, правда считает, что Хозяина Леса можно застрелить из этого жалкого лука?! Не может же он не понимать, кто пришел за ним по оставленному следу? Какой глупый человек! Хоть и смелый.

Лиса, похоже, решает, что на этой зимней поляне она явно лишняя, и убегает, оставляя тонкую извилистую цепочку следов не снегу между деревьями. Ты даже не поворачиваешься в ее сторону: она отблагодарит тебя позже за то, что этой ночью Хозяин Леса подарил ей еще одну жизнь!

Ты раскрываешь пасть и издаешь короткий глухой рык. Он предназначен охотнику, замершему перед тобой: пора начинать! Не собираетесь же вы стоять так вечно? Он словно понимает тебя и соглашается, потому что лук в его руках еще чуть приподнимается, а тетива натягивается до предела, до тонкого звона, который далеко будет слышен в лесу морозной ночью.

Охотник разжимает пальцы, пронзительно тренькает тетива, и стрела срывается в полет. Прямо в тебя! А он меткий, этот охотник. Хотя с такого расстояния вообще сложно промахнуться, только вот ты и не собираешься уворачиваться!

Белоснежная кошка взвивается вверх со стремительностью и ловкостью, которую сложно ожидать от такого огромного существа. Она прыгает навстречу стреле, и полет той сразу начинает казаться медленным и неуклюжим! Оскаленная пасть, полная белых клыков, смыкается на стреле, перехватывая ее в воздухе. Хруст, и кошка, уже вновь опустившаяся на все четыре лапы, презрительно выплевывает на снег металлический наконечник, деревянные щепки и серые подрезанные перышки. Хозяин Леса смотрит на охотника, и в его непроглядно-темных глазах плещется насмешка!

Руки человека начинают дрожать еще сильнее, но он продолжает стоять на месте. Он знает, что ему не убежать от оборотня, а пятится в снегоступах по лесу, каждый шаг рискуя зацепиться за какой-нибудь корень, еще глупее. Он отбрасывает ставший вдруг таким бесполезным лук и выхватывает из-за пояса длинный нож.

«Какой смелый человек! Хоть и глупый.»

На это раз белоснежная кошка не стала ждать, пока охотник нападет первым. Прыжок. Она взвивается в до боли прозрачный ночной воздух, испещренный мерцанием снежной пыли, сорвавшейся с ветвей. Человек выставляет перед собой нож. А он быстр, этот охотник, раз успевает среагировать! Только быстрее Хозяин Леса ему не быть.

Кошка взмывает вверх. Человек делает выпад, пытаясь достать ножом до ее белоснежного брюха с таким невозможно нежным на вид мехом. Но клинок вспарывает воздух, задевая мех лишь самым своим кончиком. Охотник пытается отскочить назад, но не успевает. Лапа с когтями в два эцба длинной ударяет его по предплечью, вспарывает овчинный полушубок и достает до кожи, оставляя три глубоких рваных полосы. Человек вскрикивает от боли и чуть не теряет нож, вывалившийся из ослабевших пальцев, но успевает перехватить его левой рукой.

«Нет, он все-таки смелый, этот охотник. Отличная добыча!»

Кошка, вновь приземлившаяся на четыре лапы в нескольких аммах от мужчины, рычит, скаля страшную пасть. Ее пленит запах свежепролитой крови, вновь повисший в воздухе. И эта пахнет гораздо лучше, чем лисья. И почему только люди всегда охотятся на тех, кто заведомо слабее их?

Охотник неловко прижимает раненую руку к боку. С нее по кудрявому уже намокшему меху, топя белоснежный снег под ногами, стекают быстрые капли горячей крови. Ему бы перевязать рану чем-нибудь или хотя бы просто зажать, но в другой руке нож — единственное, что он может противопоставить огромной кошке, которая отнюдь не собирается ждать!

Человек кое-как выпрямляется, вновь выставляя клинок перед собой. В его глазах вместе со светом далекой зимней луны отражается решимость не сдаваться до последнего. Все верно, нужно быть очень смелым человеком, чтобы отправиться на охоту в Древний Лес, а еще очень глупым и очень упрямым тоже. И все эти качества по достоинству оценит Хозяин Леса, с которым свела дорога зимней ночью!

Оборотень взвивается в воздух. Гораздо выше, чем в первый раз. И человек снова реагирует недостаточно быстро. Он взмахивает ножом, но на это раз тот даже близко не достает до тела кошки, которое уже падает вниз. Лапы, каждая из которых шире руки взрослого мужчины, врезаются в плечи человека. Выпущенные когти легко протыкают овчинный полушубок и вновь достают до кожи, но теперь это не самое страшное. Под тяжестью удара человек не выдерживает и начинает заваливаться на спину. Кошка не ждет, пока тело охотника рухнет в притоптанный белый снег, и смыкает оскаленную пасть на его шее. Клыки с легкостью прорывают кожу и сосуды, выпуская в пасть зверю упругие фонтанчики горячей невозможно вкусной крови. Хрустят ломающиеся позвонки. Охотник еще пытается вскинуть руку с зажатым в ней ножом и достать до спины зверя, сейчас такой беззащитной. Но вместо сильного движения его рука только слегка дергается, а рукоять ножа на этот раз беспрепятственно выскальзывает из пальцев. На землю падает уже человеческий труп с вывернутой под неестественным углом головой и разорванным горлом, из страшной раны на котором торчат обрывки трахеи и осколки костей.