Алина Лесная - Охота на оборотня

— Дядя Ви-и-илль, я лошадью править научила-а-ась! — подбежав вплотную, красуясь, притопнула новенькими мягкими сапогами. — А мы в подлеске волка нашли дохлого. Здоро-овый аки медведь! Шубка мне будет, как у мамы!

Арвиэль молча улыбнулся девочке и перевел мигом потемневшие глаза на охотника.

— Да не в капкане нашли! Глотку ему подрал кто-то и совсем недавно. Еще воронье поклевать не успело. А вас с почином, господин капитан! — Зосий метнул на его плечо красноречивый взгляд, в котором читалось: «Чего ж, не сдох, щенок? Ай, не уважил…»

Эльф вернул ему улыбку, сочащуюся изысканным ядом тропической гидры.

— Благодарю, господин охотник! Вы бы капканы-то свои прибрали, а то, не ровен час, столичники приедут да птичек лесных послушать захотят. Они ж, маги, во гневе огнешарами стрелять шибко любят!

И мужчины, сохраняя лучезарные мины при хмурой погоде, засим распрощались. Дум у Вилля мигом прибавилось, и он пошел медленней. С какого перепоя бирюк Зосий вдруг решил заменить отца чужому ребенку?

Странно, и это факт! Да и Радда не особо огорчилась внезапной распре. Ренита позволяет бывшему жениху обучать дочь верховой езде.

И, ядрена ворона, кто задрал волка?

Двадцать второе вьюжня ознаменовалось первой в новом сезоне оттепелью, подтопившей снег на крышах и превратившей иней на городской стене в то, что невежды любят вытирать о занавеску. Именно такие ассоциации возникли у брезгливо сморщившегося аватара. Весна уже не за горами… На юге плещутся в первых лужах воспрянувшие духом воробьи, в средней полосе проклюнулись подснежники.

Вилль собирался выйти через ворота, как всякий уважающий себя культурный горожанин, но одно только действие Риерта больно ужалило негодованием и беспомощной обидой. Квартерон, расслабленно сидевший на чурбаке нога на ногу, выудил из кармана флягу и с удовольствием отхлебнул, а затем перебросил «сугревающее зелье» напарнику Климу.

Капитана, стоявшего в пятидесяти шагах под прикрытием пушисто-белой вишни они не заметили. Эльф развернулся и пошел восвояси. Жизнь городка воистину вернулась на круги своя. Словно не появились среди сосен три новых холмика, будто не скулил от страха запертый в собственной комнате маленький оборотень. Бриенна не сошла с ума, все в порядке. А следующим капитаном стражи выбрали бы Акима или Темара, как самых рассудительных.

Аватар шикнул на полусонных ворон, дремавших за эртановой пивоварней, и достал с поленницы бревнышко поувеститей. Прислонил к стене и — оп! с разбегу взял неприступную для остальных горожан оскаленную вертикаль. Подтянувшись на руках, легко перекинул через колья гибкое тело. Даже Алесса не додумалась до такого простого способа, а ведь смогла бы… Попытки с…цатой.

Лес. Его стихия. Его помощник и покровитель. Лес, в котором живет волчица Быстрая, которая не предаст и не солжет. Та, что, склонившись, из уважения зовет аватара Владыкой и при этом прячет хитрый блеск янтарных глаз.

Вилль очнулся от воспоминаний только в лесу и понял, что ему стало легче. Не дымный угар и запахи домашней скотины заполнили легкие, но ароматы хвои и свежего снега. Да и боль поутихла, лишь изредка лениво тыкала затупленной спицей куда-то в районе лопатки — просто, чтобы не забывал. Он оглянулся: зашел еще совсем недалеко, за черной паутиной обнаженного кустарника виднеются стена и дорога. Вилль перешел на легкий бег, на ходу уклоняясь от летевших в лицо веток, и снег под ногами почти не приминался.

— Кра!!! — потревоженная ворона тяжело снялась с еловой ветки.

«Здесь», — решил юный Страж. Он сделал еще несколько шагов вперед, а потом прижал к губам ладони и завыл. Прислушался и завыл снова.

— А-ооуу! — донесся отзыв.

«Идет», — понял Вилль. Меж деревьев мелькнула жемчужно-серая тень, и перед аватаром предстала Мать Стаи. Она остановилась в нескольких шагах от Владыки и преданно склонила голову.

— Ты звал, Владыка. Я пришла.

— Ты — хозяйка Стаи, Тиэлле! — традиционно начал приветствие Вилль.

— Нет, ты — хозяин Стаи, Владыка, — не поднимая головы, отвечала умница волчица.

— Ты быстра, словно ветер, Тиэлле!

— Но мне не обогнать Ветер Севера.

Теперь, когда все формальности соблюдены, можно было разговаривать более привычно. Если бы кто-то увидел их со стороны, то немало изумился, наблюдая, как эльф с капитанским значком на груди рычит, поскуливает и стрижет ушами не хуже заправского скакуна.

— Скажи, Тиэлле, ты голодна? — участливо спросил аватар. Они, не спеша, шли по ельнику — эльф-оборотень знал, что Быстрая не любит стоять на месте.

— Злая зима, жадная, — вздохнула волчица, — Лес не посылал нам пищи с последней Ночи Зова.

— Это были Человечьи Хвосты, Тиэлле?

— Владыка знает все о своей Стае! — благоговейно поклонилась волчица. — Да, Владыка, Хвосты. Хвост для Тиэлле, Хвост для Отца

Стаи и Хвост для Сына Стаи. Много, но невкусно — жестко. Мало крови, очень мало! Мы поделились со Стаей. Те, кто предан Владыке, не должны голодать.

Умница Тиэлле поступила согласно законам Леса и сумела обойти запрет Владыки есть то, что пахнет Двуногими. Белый Волк не разрешал убивать живое мясо, но о падали не было и слова. Даже если брюхо волчицы прилипло бы к хребту и ребра начали выпирать сквозь редеющую шубу, она не стала бы пожирать тухлую мертвечину и не позволила делать это другим членам Стаи. Значит, трупы притащили в лес не позже, чем на следующий день после ритуала, а снег и мороз послужили наподобие природного ледника. Вот и все, что смог выяснить Арвиэль

Винтерфелл, но и этих знаний хватило с лихвой, чтобы эльф горько усмехнулся и в очередной раз упомянул мать шушеля.

А значило это, что в городе завелся маг, не брезгующий некромантией. Тот, кто выжидал несколько лет, копя силу либра для проведения одного из сложнейших и магически емких ритуалов. Кто ежедневно раскланивался с будущими жертвами своей твари и сидел с Виллем за одним праздничным столом возле дома градоправителя Грайта.

Что это, очередной эксперимент или расчет породить вторую Алую Волну здесь, в Северинге? Убивая исключительно людей, вызвать человеческую ненависть к иноверцам? Возмездие или безумие?

Довериться можно только Акиму, люто ненавидящему колдунов, гному Сидору, в срок справившему оружие для ночной охоты, и той, что носит на безымянном пальце фамильное кольцо аватар.

И что, кудрить твою, делать капитану Винтерфеллу, а? Не стучаться же головой о дубы в поисках готового поделиться своей вековой мудростью!

— Владыка? — Тиэлле осторожно потеребила эльфа за рукав.

— Ммм?

— Ты стал другим, Владыка, — вильнув хвостом, довольно рыкнула волчица. — Ты стал ближе к нам. Ближе к своей Стае.