Золотая свирель

- Опять поверил. Плохо твое дело, Ратери. Никуда не годится...

Я оглянулась на паромщика, который ерзал задом по разбросанному тростнику, недоуменно поглядывал на нас, но в разговор не встревал. Да вряд ли он что-то слышал. Только видел - поссорились, голубки.

Да, Хелд. Поссорились. Пусть твое чадушко остынет и подумает.

А у меня дело есть. И я не собираюсь его отменять ради чьих-то капризов. Или принципов. Или другой какой ерунды.

Во рту было кисло. Хотела сплюнуть, но только поморщилась.

- Куда это она? - озадачился паромщик у меня за спиной.

Ратер не ответил.

* * *

На краю тропинки, вьющейся среди могил, в двух шагах за красивой, недавно отстроенной церковью, стоял черный обливной горшок, полный поблескивающих монет. Хитро так стоял, вроде бы в тени и с краю, но в то же время на виду, мимо не пройдешь. Я и не прошла. Схватила его за круглые бока.

- Ага. Ты-то мне и нужен.

Горшок в моих руках мгновенно отяжелел и взорвался гигантской черной вспышкой. Мощные лапы с размаху опустились на плечи, нос мазнуло жарким и мокрым, ладони раздвинули лохматые собачьи ребра.

- Ой-ей! С ног собьешь!

- Рррр-гав!

Пес танцевал на задних лапах, лупил меня в грудь передними и норовил вывозить лицо широченным слюнявым языком.

- Гав! Гав! ГАВ!!!

Кислое настроение неожиданно улетучилось. Вот кто не будет с постной физиономией указывать мне, что хорошо, а что плохо! Вот кому все равно - что живой, что мертвый, лишь бы человек хороший был! Я вцепилась в густющую шерсть и, радостно рыча, принялась тузить приятеля. Мы грохнулись на тропинку, покатились от камня к камню, прямо по клумбам, сминая роскошные поздние георгины и простенькие золотые шары, брыкаясь, извиваясь, визжа, хохоча и гавкая во все горло.

- А вот я вас сейчас, хулиганы! Нашли, где кувыркаться!

Поперек хребта слабенько хлестнуло. Однако клубок наш тотчас развалился, мы отскочили в разные стороны.

- Вот сейчас стражу позову! - Старик-сторож воинственно размахивал клюкой и топал на нас ногами. - Вот вы у меня попрыгаете! А ну, прочь пошли! Пошли, пошли прочь! Цветы поломали, негодяи... Вот я вас!

Не сговариваясь, мы порскнули к воротам. У ворот я оглянулась - сторож ковылял за нами, через шаг останавливаясь, хватаясь за грудь и потрясая палкой. Мне стало стыдно. Цветы-то мы и вправду поломали.

- Простите нас! Больше не будем!

- Вот я вас... - донеслось в ответ.

- Он глухой, - сказал Эльго. - И впрямь, нехорошо получилось. Он тут совсем один сидит, только и радости, что гонять всякую бестолочь вроде нас. Пойдем куда-нибудь в кабак, купим ему жестянку табаку.

- У меня денег нет.

Эльго осклабился:

- Да уж оторву я от себя кусок ради такого дела. Пойдем, сожрем чего-нибудь. Только не рыбы! Рыба - она для рыбоедов. Сосисок с горохом, а? Колбасы жареной! Под пивко, грррр...

- Пирожков с повидлом... И рулет с орехами, на меду.

- Это под пиво-то?

- А что? Нормально.

- Ну у тебя и вкусы.

- Э, ты еще не знаешь, какие вкусы у принцессы Мораг. Она такую гадость пьет!

- Да знаю я. Гулял с ней по кабакам не раз. Уж она гулять горазда! Свита вся давно под столом, а она - ни в одном глазу. Колобродит, конечно, но не спьяну. Мы с ней как-то тягались, кто кого перепьет.

- Вот как? И кто кого?

Черный пес, похоже, смутился.

- Да понимаешь... не помню. Помню только, пожар потом был. Только ты не спрашивай, кто поджег. Я, во всяком случае, не поджигал. Кажется. Зачем мне это?

Я только хмыкнула. Вот это, понимаю, принцесса! Грима лохматого споить...

Мы уже вышли на портовую площадь. Небо затянуло тучами, и город и порт как-то очень быстро накрыло сумерками.

- Слушай. - Я остановилась. - Хочу тебя сразу предупредить. Я тут... наследила в городе, и меня ищут.

- Золото?

- Ну да...

- Слыхал. Теперь понятно, чего ты так обрядилась.

- Это Пепел меня обрядил. Похожа на мальчика?

- Эт ты не меня спрашивай. Я суть вижу, а что там на тебе поверх нацеплено - мне без разницы.

- Собственно, я к чему веду. Во-первых, у меня к тебе большая просьба. Во-вторых, мне все равно придется войти в город.

- Как же без просьбы, - проворчал грим. - Нет бы просто так прийти, по-соседски... Ну что там, давай, излагай свою просьбу.

- Я прошу тебя поговорить с мертвым человеком. С королевой Каландой.

- Уау... Это еще зачем?

- Ее дочь в опасности. Мать должна ей помочь.

- Ничего она ей уже не должна, - покачал головой Эльго. - Но мертвые всегда говорят правду. Если вообще говорят.

- Надо попытаться! Очень, очень надо.

- Очень - очень?

- Очень - очень.

Грим помолчал, опустив к земле черную волчью морду.

- Леста. Подружка. Соседушка. Ты понимаешь, о чем просишь?

- Ты не можешь этого сделать?

- Сделал бы... за твои красивые глаза. - Он тряхнул головой, уши звонко щелкнули. - Но я тут могу быть только посредником. Это сделка с Полночью, понимаешь?

- Ну... да.

Теперь был мой черед уставиться в землю. Я мало знала про Полночь. Вран и Гаэт ее проклинали, Ирис ее сторонился, Королева ненавидела всем сердцем. Амаргин Полночи не гнушался, но требовал осторожности. Еще была Перла, Прекрасная Плакальщица, совместившая в себе Сумерки и Полночь, но с ней я так и не удосужилась серьезно побеседовать.

- Не то, чтобы я тебя пугал или сильно отговаривал, подружка. Просто хочу знать, соображаешь ли ты, что делаешь. Серьезное решение. Сделка. Так ли тебе эта беседа нужна?

- Я ломала голову целый день. Мне надо во что бы то ни стало обойти противника. Что от меня потребует Полночь?

Эльго задумался.

Надолго задумался.

Странно мы, наверное, смотрелись, на краю площади, в стороне от неумолкающей портовой суеты, недалеко от городских ворот: босой подросток в дурацкой войлочной шляпе - и сидящий перед ним здоровенный черный пес с острыми ушами. Хотя - почему странно? Мальчишка разговаривает с собакой. Самая естественная из существующих картин.

- Ну что, - грим выпал из задумчивости. - Значит, сделка. Предлагаю равный обмен - услуга на услугу.

- Какая услуга?

- Когда мне придет нужда, - пес прищурил алые глаза, - я обращусь к тебе, Леста Омела. И ты выполнишь мою просьбу. Ага?

- Эльго, я надеюсь, ты не попросишь меня... о чем-нибудь невозможном? Убить того, кто мне дорог... вообще кого-то убить...

Грим выразительно пожал плечами:

- Вряд ли мне понадобиться чья-то смерть.

- Ну и всякое такое... Давай определенно договоримся. Конкретно.

- Э-э, нет. Так не годится, соседка. - Песья саблезубая улыбка. - Поверь моему опыту, определенность в такой сделке еще хуже. Договор с Полночью - это сделка с судьбой. Чем больше ты будешь подозревать подвох и пытаться от него защититься, тем вероятнее попадешься. По дружбе тебе говорю. Вообще-то я не обязан о таких вещах предупреждать.

Я покусала губу. Эльго прав. Сделка есть сделка. Конечно, хочется заплатить поменьше, а получить побольше. А еще лучше - задаром. Но в итоге все равно получится, что провел сам себя.