Золотая свирель

Пепел раздернул завязки и высыпал деньги прямо поверх жалкой паромщиковой кучки.

Зал ахнул.

Пауза.

У паромщика отвисла челюсть. Ратер же разулыбался как маленький, часто сглатывая и моргая, торчащие скулы его вдруг вспыхнули румянцем. Он выпрямил сутулую спину и нахально, даже с вызовом повернулся спиной к судье и судейскому столу, лицом к толпе - и снова принялся обшаривать ее глазами.

Старинные монеты нисколько судью не смутили. Он даже пересчитывать их не стал, а о разнице в десять полновесных золотых все как-то позабыли.

- Хорошо, - заявил судья, подняв, наконец, взгляд от денег. Однако голос его ни на четверть тона не изменился, остался таким же скрипучим и скучным. - Итак, приговор выносится в виде залога, уплаченного Хелдом Черемным, отцом ответчика. Ратер по прозвищу Кукушонок изгоняется из города как нарушитель спокойствия и общественного порядка. - Поднялась сухая, искалеченная атритом рука. - Уберите залог в шкатулку. Кто там следующий?

Дорогу к выходу из судилища я пролагала клюкой - народ гомонил и волновался. Вырвавшись на свежий воздух, нырнула в ближайшую тень и привалилась там к стене.

Фу-у... Мокрая, как мышь... Но, кажется, дело сделано. Теперь надо только дождаться Пепла и Ратера с отцом, отдать паромщику оставшиеся деньги... и все. Буду отдыхать. Купаться пойду, вот что. Сниму это корявое платье, эту колючую шаль, лягу в воду...

Плечо мне стиснула чья-то рука. Я открыла глаза и от неожиданности едва не завопила.

- Тссс! - Амаргин прижал палец к губам. - Ты чего, подруга, дергаешься? Небось я не стражник, не разбойник какой. Отклеивайся от стенки и пошли отсюда.

- Амаргин...

- Узел свой можешь оставить Эльго, так уж и быть, он передаст его твоему приятелю.

- Эльго?

- Он здесь.

Из-за спины Амаргина выступил огромный черный пес. Помахал хвостом, дружелюбно оскалился. Темно-алые глаза его жутковато светились даже среди бела дня. Я с трудом перевела дыхание и прижала узел к груди.

- Я... мне надо дождаться... не могу просто так уйти, они ведь будут меня искать. Амаргин, они сейчас выйдут.

Волшебник сморщил нос:

- А вместе с ними выйдет пара соглядатаев. Хочешь, чтобы тебя вычислили и связали с той кучей древнего золота, которую вы оставили на столе судьи? Голубушка, ты и так уже наследила, дальше некуда. Пойдем, нам надо спешить. Эльго разберется с твоими приятелями.

Я взглянула на пса.

- Разберусь, - подтвердил Эльго. - Если за ними будет слежка - собью со следа. И что ты там хотела передать - передам. Нагнись-ка, чего тебе на ухо скажу...

Я нагнулась к пылающим глазам, к сахарной, жарко дышащей пасти.

- Ты молодец. - Собачий язык, словно обваренная кипятком тряпка шлепнул меня по щеке. - Амаргин все мне рассказал. Я, между прочим, проспорил ему желание.

- Какое желание?

- И-и! Я не верил, что ты заберешься в грот. По крайней мере, так скоро. Проспорил, теперь вот буду дела твои улаживать, если что.

- Хватит шептаться. - Волшебник подхватил меня под локоть и вздернул на ноги. - А ты, лохматый, не захвали мне ученика. Ничего такого сверхъестественного она не совершила. Всего лишь выполнила первое свое задание.

Узел с золотом глухо плюхнулся на мостовую. Большой черный пес лег в пыль у забрызганной высохшей грязью стены, и зажал сверток между передними лапами.

Я посмотрела на распахнутые двери суда. Люди входили и выходили, но никто не обращал на нас внимания. Ладно. Если Кукушонок захочет со мной попрощаться, он знает, где меня искать. Жалко, конечно, что он уедет. Нравится он мне, что там говорить, успела я к нему привязаться, к мечтателю эдакому... эх... Но главное - он цел и свободен. И это прекрасно.

- Куда ты меня волочишь, Амаргин?

- Ты там поживее ногами-то перебирай. Время уходит. Самый удобный момент мы прозевали, так что торопись.

Маг широко шагал, таща меня за неудобно вздернутый локоть. Палку свою я выронила, да она уже не нужна была. Амаргин держал путь куда-то в сторону Козыреи, к портовым кварталам. Мы свернули в узенькую улочку, с нее - в другую, потом в третью... Потом дорогу нам перегородила каменная стена, в стене были ворота, а за воротами - широкий безлюдный блестящий лужами двор. Из глубины двора тянуло душной грубой вонью.

- Фу, Амаргин! Что здесь?

- Красильня. Зажми нос, чтобы не отвлекаться. Иди сюда.

Вся земля во дворе была залита жидкой бурой грязью. Пространства грязи в нескольких местах пересекали цепочки камней - наверное, чтобы по двору можно было передвигаться, не пачкая ног. Одна из таких цепочек вела прямиком к большому водяному насосу, пристроенному над колодцем.

- Залезай на камни, - велел Амаргин. - Вот так... зажми нос, смотри только под ноги. На счет "три" начинай двигаться вон в ту сторону. Все время смотри на камни, поняла?

- Зачем?

- За шкафом! Делай, что говорю, времени мало. - Он взялся за ворот насоса. - Поехали. И - раз!

Я встала на камень, подобрав одной рукой подол, а другой зажав ноздри. Заскрипел поворачиваемый ворот.

- Два!

Ворот заскрипел быстрее. Солнце масляно плавилось в лилово-черном киселе, от яркого света свербило в глазах.

- Два с половиной!

Чуть ощутимо дрогнула почва от ударившей из желоба водяной струи.

- Три! Пошла!

На жирный глянец грязи, крутя желтую пену и какие-то черные ошметки, наискосок налетела первая волна. Я двинулась вперед. Соседний камень оказался как раз на том расстоянии, чтобы достать его широким шагом.

- Четыре!

Четыре? Разве мы договаривались?..

Скрипел ворот, вода, хлещущая по земле, очистилась от пены. Смотреть на нее было еще труднее, чем на грязь - солнце дробилось тысячью алмазных игл, режущим глаз крошевом бликов. Я перешагнула дальше.

- Пять!

Стопами я ощущала напряжение камня, выдерживающего напор течения. Вода качалась, плескала, слепила глаза... Еще шаг.

- Шесть!

Розовая гранитная макушка была мокрой - предыдущая волна накрыла его с головой. Я поспешила перешагнуть на другой камень, однако он оказался заметно дальше соседа - пришлось прыгнуть.

- Семь!

Камень покачнулся, я тут же присела на корточки, вцепившись в него руками. Юбка немедленно свесилась в воду. Ворот скрипел пронзительно, отрывисто, будто плакал. Ну-ка, следующий шаг...

- Восемь!

В тени камней вода была зеленой. Ворот плакал, как чайка. Ветер...

- Девять!

Я сделала еще один шаг и поняла, что вода осталась позади. Перед глазами были навалены гладкие, обкатанные прибоем глыбы. Еще дальше поднимался к небу гранитный бок огромной, похожей на парус скалы.

Над скалой кружили чайки.

За моей спиной цепочка камней соединяла правый берег Нержеля и Стеклянную Башню, мой маленький волшебный остров.

Глава 17

Малыш

Еще за моей спиной обнаружился Амаргин. Он хлопнул меня по плечу, подталкивая к едва заметной тропинке, огибающей скалу: