Дмитрий Воронин - Несущие Свет. Противостояние

— Таша Рейвен! — усмехнулся Блайт. — Какая неожиданная встреча…

— Леди Рейвен, — буркнула девушка, медленно опуская шпагу.

Посостязаться в фехтовании один на один с консулом еще можно было — хотя о нем и ходила молва как о непревзойденном мастере клинка, слухам всегда можно было верить лишь наполовину, не более. Но лезть в драку против десятка бойцов, из которых по меньшей мере трое — маги, было форменным самоубийством. К тому же Таша не могла не понимать — пожелай консул ее смерти, он не стал бы устраивать весь этот разговор и демонстрацию силы.

— Леди Рейвен, — не стал спорить Блайт. — Не могу сказать, что рад приветствовать вас в столице Империи, ибо вы не соизволили явиться ко мне, дабы засвидетельствовать свое почтение. Но, думаю, у нас еще будет время для беседы. Соблаговолите отдать ваш клинок…

— То есть сдаться? — немного язвительно уточнила Таша. — Хм… интересное предложение. На каких условиях?

— Условиях? — Блайт задумчиво поскреб подбородок. — Ну, скажем, вам сохранят жизнь, леди. Хорошее условие, не так ли?

— Отдельную камеру, еду с вашего стола, горячее омовение каждый день, — принялась загибать пальцы Таша, не в силах отказать себе в удовольствии подразнить Черного Консула.

— Чистые простыни, — подсказал Блайт.

Таша сделала круглые глаза.

— Ну разумеется, разве об этом надо говорить? Или вы считаете, Ангер, что леди должна довольствоваться тюфяком, набитым гнилой соломой?

— Леди Рейвен, — тон Блайта говорил о его искреннем сожалении и легкой усталости, — поверьте, у меня и в самом деле мало времени. Давайте вы отдадите мне шпагу, а я, в свою очередь, постараюсь позаботиться о том, чтобы ваше пребывание в имперской тюрьме было относительно комфортным. Не обещаю, что выделенные вам апартаменты будут столь же удобны, как и ваша комната в гостинице «У старого Тригга», но мы сделаем все возможное…

— Надо было выбрать гостиницу подешевле, — недовольно пробормотала Таша себе под нос. — Я ведь оплатила комнату на пять дней вперед. Как думаете, Ангер, Тригг вернет деньги?

По всей видимости, консул и в самом деле был не в настроении.

— Леди, я в последний раз предлагаю вам отдать оружие и последовать за моими людьми. И, кстати, прошу дать слово не применять магию по дороге к моей резиденции… Толку от этого не будет, но магическая схватка в центре города мне совершенно не нужна. Если вы готовы подчиниться, мои люди проводят вас… — он чуть заметно усмехнулся, — да вы и сами знаете дорогу.

— Может, я сама и пойду? — не удержалась Таша, краснея. Намек Блайта на то, что ее в Броне отлавливали уже не впервые, был совершенно прозрачен, и неприкрытая насмешка больно ударила по самолюбию девушки.

— Мои люди проводят вас, — повторил он с нажимом. — Если же вы, леди, сочтете нужным оказать сопротивление, можете приступать. Повторюсь, у меня совсем нет времени на пустые словесные пикировки. Предпочитаю подчинение или схватку. Выбор за вами.

Таша снова взвесила свои шансы. От повторного пересчета ситуация не стала казаться более выгодной. Пусть в тайной страже служили и не лучшие из лучших, но количество в таких случаях вполне может заменить качество. И никто не знает, сколько еще людей у консула под рукой. Проклятие, хватило бы и одного Блайта. Магом он был средним — или чуть выше среднего, примерно одного уровня с Ташей, но обладал отменной реакцией и клинок на поясе носил не в качестве украшения.

Судя по упоминанию о гостинице, встреча с консулом на этой тихой, безлюдной улочке не была случайной — ее выследили, и, следовательно, известный своей педантичностью Блайт сделал все, чтобы арест шпионки прошел гладко. Значит, попытка оказать сопротивление заведомо обречена на провал.

Она вздохнула, подбросила шпагу, перехватив ее за блестящий клинок, и с легким поклоном протянула Блайту.

— Берегите ее, консул, это очень дорогая игрушка.

— Этих ваших игрушек у меня уже две, — заметил Блайт, принимая ажурную рукоять. — Эта станет третьей… если так будет продолжаться дальше, я соберу неплохую коллекцию, не так ли, леди?

Появление тайной стражи историки относят к временам Императора Даррелла Второго. Весьма вероятно, что и те, кто управлял Империей до этого весьма миролюбивого властелина, тоже пользовались услугами людей, которые старались не афишировать свои личности. Наверняка пользовались. Но к началу правления Даррелла Второго — это был 863 год от Разлома — войны на Эммере утихли, территории были поделены между двумя колоссами, Инталией и Гураном, крошечный Индар и почти недоступная Кинтара сохранили относительную независимость на условиях полного нейтралитета при любых выяснениях отношений между великими государствами. Каковой нейтралитет они, к слову, свято блюли уже более семнадцати веков. Правда, понимая его по-своему. Индар с готовностью предлагал мечи своих воинов всякому, кто соглашался заплатить за них пристойную цену, а Кинтара с той же готовностью продавала оружие обеим противоборствующим сторонам.

Войны завершились, наступил довольно долгий период мира. Период, когда бряцанье мечей сменилось витиеватыми беседами дипломатов, наполненными двусмысленностями, намеками, утонченной лестью и не менее тонкими оскорблениями. Славное оружие предков ржавело, рыцари и с той, и с другой стороны откровенно скучали, искали отдушины в многочисленных дуэлях, которые очень часто заканчивались смертью по меньшей мере одного из участников — а чаще более чем одного, поскольку в тогдашней практике популярны были дуэли, скорее похожие на небольшие сражения, когда оба соперника приводили с собой слуг, вассалов или просто мающихся от безделья друзей. И у резкого слова, бурного спора или выплеснутого в лицо бокала с вином часто было весьма и весьма кровавое продолжение.

Не было ничего удивительного в том, что такая политика Императора не находила должного отклика в сердцах и умах знати. Словно прыщи в сырую погоду, на теле Империи один за другим вызревали заговоры. Большие и малые, вызывающие презрительную ухмылку или же серьезную озабоченность, они быстро стали настоящей проблемой, и Даррелл Второй решил эту проблему весьма радикально — поголовным уничтожением всех, кто проявлял нелояльность к трону и лицу, его занимающему. А для того, чтобы точно знать, кого карать, а кого миловать, и была создана тайная стража, особый корпус магов, воинов, шпионов и пыточных дел мастеров, которые занялись сбором информации и зачастую вынесением приговоров. Спустя каких-нибудь пятнадцать лег, ничтожный срок, заговоры и бунты в Империи угасли сами собой. Любой, совершенно любой человек мог оказаться на жалованье у тайной стражи. Проститутка и солидный дворянин, покрытый шрамами воин и кинтарийский купец, даже мальчишка в таверне, подающий пиво гостям и чутко ловящий каждое произнесенное за столом слово. Большая часть приговоров приводилась в исполнение без лишней огласки — Император дал своей новой игрушке право действовать самостоятельно, а потому люди, в том числе и те, у кого на душе не было ничего достойного порицания (если подумать, много ли существует таких людей), пребывали в постоянном страхе. Кто бесследно исчезнет следующей ночью? Кто сообщит тайному судье или даже самому консулу компрометирующую информацию? Сосед? Старый друг? Собственная жена?