Антон Пешкин - Белый край [СИ]

— Но вы должны знать, что Ингиред был героем, и имени его будут посвящать легенды скальды наших земель. И я вижу непонимание в ваших глазах, это нормально. Я поясню.

Я прочистила горло и огляделась вокруг, оценивающе обводя взглядом собравшихся. Многие из них были либо пьяны, либо страдали от похмелья. Над городом по небу тянулись черные столбы дыма от многочисленных похоронных костров.

— Лишь только я прибыла в этот город, Ингиред поклялся помочь мне, — продолжила я. — И свою клятву он исполнил. Пожертвовал собой ради великой цели.

— Скажи какой! — громким шепотом прошипела Кира, высовывая рыжую голову из толпы.

— Цыц, — я шикнула на Киру, и та, тихо посмеиваясь, спряталась. — Ингиред пожертвовал собой ради моей свободы. И его жертва не станет напрасной, ибо я клянусь вам, что отправлюсь на юг, буду смотреть по сторонам и учиться, а когда вернусь, весь Север больше не будет таким, как прежде. Никто больше не будет страдать!

Как ни странно, толпе мое обещание не приглянулось. Не было ни бурных оваций, ни криков поддержки — все так же, как и прежде, стояли молча, понурив головы. Мысли каждого занимали воспоминания той ночи, штурма города, завершившегося всего за полчаса, тела, истекающие холодной кровью в грязи. Мы победили, но сейчас каждый начинал осознавать, что цена была слишком высока.

Я кивнула Эгилю и вернулась обратно в толпу людей. Друид медленно подошел к кострищу, держа в руке факел. Сухие дрова начали быстро разгораться, трещать и плеваться в чистое небо снопами ярких искр. Тело Ингиреда объяло пламя, воздух наполнил удушливый, сладковатый запах горящей человеческой плоти. Люди сгорают на удивление быстро — через минуту уже нельзя было различить тело среди полыхающих поленьев. Еще один столб дыма поднимался вверх, в небо, где смешивался с десятками подобных ему. Со всех окрестных земель сейчас было видно, как горят скагенские плоскогорья.

— Пс, — ко мне подошел Эгиль и дернул меня за рукав, не отрывая взгляда от пламени. — Ты не забыла? Пора уже.

— Помню, помню! — шикнула я, отмахиваясь от друида. — Просто... Дай мне немного времени.

Никто из толпы так и не проронил ни слова. Никто и не знал, о чем говорить — друид Ингиред всегда был далек от народа и служил одному только ярлу. Лишь когда в городе появилась я, он помог мне лечить больных детей. Вскоре люди начали расходиться.

— Нагрустилась? — усмехнулся Эгиль. — Идем теперь?

— Слушай, вот ты вообще ничего не чувствуешь, а? — нахмурившись, спросила я его. — Он был таким же, как ты. Он был друидом. И благодаря ему мы победили.

— Люди умирают, — пожал плечами друид. — В этом и есть красота жизни. Сегодня ты радуешься тому, что не ты сделал последний вдох, а завтра кто-то будет радоваться над твоим телом.

— Но как же память? Как же уважение к усопшему?

— Мы сожгли его тело с достоинством, Майя. Не всякому друиду достается такой большой костер. И не всякий собирает у костра столько людей в день прощания.

— Это все очень... Не знаю, жестоко, Эгиль.

Друид усмехнулся и похлопал меня по плечу.

— То ли еще будет.

С этими словами мы вместе с ним направились к длинному дому, где в этот час должны были собраться самые мудрые и влиятельные люди города. Куаннинг решил собрать совет из таких людей, что однозначно было правильным решением, ведь он ничего не смыслил в управлении целым племенем.

Когда мы вошли в дом, я увидела, что многие из тех, кто были приглашены, уже собрались у очага. Людей было не так много, считая меня, Эгиля и самого Куаннинга, наверное, человек десять. Остальные же, как я понимаю, решили не участвовать в этом собрании. Тем проще — излишний плюрализм в городской политике не приводит ни к чему хорошему.

— А вот и вы, — Куаннинг кивнул нам. Он не восседал на троне, как это делал прошлый ярл, а вместо этого устроился на шкурах у очага. — Проходите, грейтесь.

— Не за теплом я пришла к тебе в дом, ярл Куаннинг. — я поклонилась. — Пусть наш разговор не будет долгим, ибо впереди у меня еще долгий путь.

— Я это понимаю, — вздохнул ярл. — Поэтому будем говорить без этих фамильярностей, да?

— Хорошо бы, — ответила я, присаживаясь у очага прямо напротив него.

Бегло оглядев собравшихся, я поняла, что большинство из них были воинами-ветеранами из отрядов самого Куаннинга и капитана Вургарда. Логично было предположить, что при новой власти эти люди получили повышение, и теперь сами будут возглавлять отряды дружины.

— На повестке дня очень важный вопрос, Майя, — Куаннинг взглянул на меня через огонь. — Ты не сможешь уйти на юг.

Не знай я того, что знает он, я бы возможно испугалась. Но сейчас я была спокойна как стоячая вода.

— Да знаю я, — я отмахнулась. — За ледяным морем война между двумя царствами, даже к берегу не подплыть. А на Великоречном Перешейке стоит Коммунахта.

— Да, — он кивнул. — И до сих пор каждый мелкий ярл и старейшина желает заполучить тебя.

— Поэтому мне и нужно в Белую Крепость.

— Все не так просто... — вздохнул Куаннинг. — Я боюсь, что ты не дойдешь до нее сама, а мне некого отправить вместе с тобой.

— Это почему же? — напряглась я.

— Твой путь лежит через немой лес и мертвую тундру. Лес-то ты, может, и пересечешь, если не будешь сходить с тропы, но тундра...

— Земля красного племени. Знаю.

Воцарилось молчание, прерываемое лишь потрескиванием дров в очаге. Кто-то из капитанов коротко кашлянул, все тут же обратили взгляды на него, но он лишь потупил взгляд и покачал головой.

Красное племя было, наверное, самой большой проблемой, с которой я сталкивалась до сих пор. Дело в том, что красное племя было народом каннибалов-кочевников, населяющим мертвую тундру. Также они частенько пересекали горы и наведывались в немой лес, ставший своеобразной границей между землями Скагена и их территорией. Этих людей никто не мог понять, все их сторонились, и единственный путь к Белой Крепости лежал через их земли.

— Я думала присоединиться к каравану, — наконец, подала голос я. — Люди многих племен отправляются на север.

— Но согласится ли кто-нибудь взять тебя с собой? Лидер каждого народа желает...

— Желает заполучить меня, да-да... — устало вздохнула я и подперла голову рукой. — Значит, сама пойду. Не надо, не спорь, вижу, что хочешь. Лучше выслушай меня.

Куаннинг наклонился вперед, пристально глядя на меня. Остальные присутствующие напряглись не меньше него. Я же лишь улыбнулась.

— Последуют ли другие народы за той, кто объединит их, и на ком есть метка Белой Крепости?

— Что ты..? — начал было Куаннинг, но я подняла руку, прерывая его.

— Это моя просьба к тебе. И твоя плата за трон Скагена.

— Майя...

— Ярл Куаннинг, велю тебе собрать к моему возвращению армию, которая сметет Коммунахту с лица земли.