Джо Аберкромби - Мудрость толпы [litres]

Может быть, Черный Кальдер потерял хватку. Рано или поздно это случается со всеми. Люди расслабляются. Настолько привыкают к мысли, что они самые лучшие, самые сильные, самые хитрые, что когда появляется кто-то лучше, сильнее, хитрее их, они даже не осознают, что остались во вчерашнем дне. По крайней мере, до тех пор, пока не оказывается слишком поздно.

…Он ждал его – под окаймленными льдом карнизами замка на вершине холма. Человек, который правил Севером вот уже двадцать лет. Возможно, у него прибавилось седины с последнего раза, когда Клевер его видел. Появилась пара новых морщин. Но разве то же самое не относилось ко всем? Для человека, чьи мечты разбились в прах, он выглядел довольно спокойным.

– Йонас Клевер! – Кальдер раскинул руки в стороны, словно привечая старого друга. Клевера, впрочем, этот жест отнюдь не успокоил. – Добро пожаловать в Керрагом! Что ты думаешь об этом месте?

– Очаровательные зимние пейзажи, – отозвался Клевер, оглядываясь назад на долину, переводя дыхание и пытаясь растереть занемевшие розовые кончики пальцев. – Впрочем, замечу, что мне приходится карабкаться на гораздо большее количество холмов, чем я бы предпочел в моем возрасте.

Кальдер махнул в направлении жалких кучек людей, разбивших лагерь на склоне:

– А ты думаешь, собирать воинов – это то, чем я планировал заниматься в пору своего старческого слабоумия, ленивый ты ублюдок? Карлеон нравился мне гораздо больше, но мой придурок-сын его потерял… Одай ему его меч, Траппер, что это с тобой?

Траппер искоса взглянул на Клевера.

– Я подумал, мало ли, вдруг он что-нибудь выкинет.

– Это же Йонас Клевер, что он может выкинуть? Расскажет скабрезный анекдот? В этих ножнах небось и меча-то нет, колбаса про запас или еще что-нибудь в этом роде.

Клевер почувствовал себя малость оскорбленным, пристегивая портупею на место. Хотя, возможно, не стоило бы. Чувствовать себя оскорбленным еще никому не приносило пользы. К тому же Кальдер был прав: что-нибудь выкинуть в подобных обстоятельствах мог бы Йонас Крутое Поле, любивший безумно-отважные выходки. И поглядите, что сталось с этим идиотом.

– Давай-ка уйдем с холода. – Кальдер повернулся к своему замку. – Ты знаток мечевого боя, тебе должно понравиться.

Когда двери отворились, изнутри послышались узнаваемые звуки стали, лязгающей о сталь. «Музыка клинков», как называли это скальды, которые зарабатывали себе на жизнь, называя окружающие их ужасы поэтическими именами. Среди резных балок освещенного камином зала плясали тени. После холода снаружи здесь было жарко, как в топке. Занемевшие конечности Клевера сразу же начало покалывать. На скамьях сидели люди, пили, ели, охали и ахали, глядя на двоих дерущихся. Или, может быть, это был тренировочный бой. Большой, плотный мужчина против тощего паренька. Сперва они показались Клеверу неравной парой, но, подойдя ближе, он увидел, что все обстоит не совсем так, как можно было ожидать.

На протяжении своей долгой и ничем не примечательной карьеры учителя фехтования ему довелось видеть сотни мальчиков, практикующихся с клинком, – и, как правило, это зрелище не доставляло ему ничего, кроме мучительного разочарования. Не больше дюжины из них обладало хоть сколько-нибудь выдающимся талантом к этому делу. Здесь требовалась не столько храбрость (которая встречалась относительно часто), сколько отсутствие страха. Отсутствие страха получить ранение, что само по себе было редкой вещью, и отсутствие страха повредить другому – как ни странно, еще более редкое.

Густые черные волосы парня липли к его мокрому от пота лицу. Каждый раз, когда ему удавалось обхитрить своего рослого партнера или ускользнуть от его атаки, заслужив восклицания зрителей, он – еще одна редкость – не улыбался, не кричал, не вскидывал кверху руки жестом триумфа. Его лицо было словно вылеплено из бледной глины, на которой не могло появиться никакого выражения. В нем не просто отсутствовал страх – в нем была дыра на том месте, где страх должен был находиться. Между его ртом и носом белел шрам: рассеченная губа.

– Я знаю этого паренька, – заметил Клевер, стаскивая с себя шапку и соскребая потные прядки, прилипшие к лысине. – Он был с тобой в тот день, когда я предлагал тебе яблоко.

– Верно.

Парень метнулся, уходя от выпада, его меч вырвался вперед и ужалил здоровяка в руку. Тот втянул воздух сквозь зубы, и его клинок выпал в солому. Парень шагнул к нему с занесенным мечом.

– Стой! – крикнул Кальдер. – У меня не так много воинов, чтобы позволять тебе их резать для собственного развлечения. Ты помнишь Йонаса Клевера? Прежде известного как Крутое Поле? Победителя во многих поединках?

– И проигравшего в одном, – пробормотал Клевер себе под нос.

– Я помню, – отозвался парень, глядя на него из-за завесы черных волос.

Он не выказал никаких признаков почтения или презрения. Просто смотрел, внимательно и настороженно.

– Он не очень-то разговорчив, верно? – сказал Клевер.

– Это так, но он может заставить клинок петь, – произнес какой-то коренастый пожилой лысый ублюдок с короткой седой бородкой, который подошел к ним сбоку. Клеверу его лицо было незнакомо, что было странно, поскольку он полагал, что знает на Севере всех, обладающих достаточно известным именем, чтобы начать высказывать свои мысли в присутствии Черного Кальдера. – Этим он напоминает мне молодого Скарлинга.

– Вот как? – спросил Клевер, поднимая брови, поскольку Скарлинг Простоволосый отправился в грязь много поколений назад.

– Это Байяз, – представил его Кальдер с подобострастной улыбкой, ни в коей мере ему не подходившей. – Первый из магов.

Брови Клевера взлетели еще выше. Это кое-что объясняло – например, то, что он находился в приятельских отношениях с давно умершими героями. А также то, как увивался вокруг него Черный Кальдер. По правде говоря, своим видом он нисколько не напоминал легендарного волшебника: слишком толстая шея и слишком быстрая улыбка. Однако что-то в глазах Байяза, когда он оглядел Клевера с ног до головы, заставило того подумать, что такого человека было бы плохо иметь в числе врагов.

– Крутое Поле, так, кажется? – переспросил лысый.

– Да. – Клевер взял себе за правило никогда не поправлять магов.

– И, без сомнения, ты, как и я, прибыл в Керрагом позаботиться о том, чтобы на троне Скарлинга сидел достойный человек?

Поскольку мнения относительно того, чья именно задница более всего пригодна для заполнения этого неудобного предмета мебели, могли быть различными, Клевер ответил от чистого сердца:

– Совершенно верно.

– Мы не можем позволить, чтобы наши планы относительно судеб Севера пошли наперекосяк из-за какой-то самонадеянной девчонки с колдовским глазом!