Марина Ефиминюк - Неидеальная Чарли Тэйр [litres]

– Полагаю, вы – лучшее вложение денег учебного фонда Чейсов за последние десять лет, – проговорил он с милейшей улыбкой химеры, застрявшей в личине крокодила. – До сих пор помню, как я подписывал грамоту на вашу стипендию. Верю, что вы нас не подведете и не разочаруете.

Щеки Елены вспыхнули. Вообще, получить недвусмысленное напоминание, что учеба в частной академии оплачивается из кармана родителей парня, в сторону которого она неровно дышала, весьма неприятно.

– Я постараюсь, господин Чейс, никого не разочаровать, – неожиданно твердым голосом вымолвила она.

К счастью, прибыли новые гости, и хозяин дома заторопился их встретить. Разговор немедленно завершился. Ирэна сняла с подноса проходившей мимо горничной широкий бокал с оранжевым напитком и сунула ошеломленной Елене:

– Хорошего вечера, милочка. Искренне рекомендую, выпейте пунша.

– Спасибо, – проблеяла та, почти с удивлением рассматривая бокал в своих руках.

– В него мною лично добавлен ром, – договорила хозяйка дома и кивнула нам с хмурым Алексом, напоминая об обязанностях: – Отец вас ждет…

Разговаривать с Ноэлем, стоящим в другом конце холла, не было никакого повода. К девяти часам, когда всех пригласили на ужин, я успела пережить десяток бессмысленных диалогов с шапочными знакомыми отца, подробный рецепт лукового пирога от ректорской супруги и ровно пять коротких горячих взглядов со стороны северянина.

Когда народ потянулся в открытые двери столовой, Ноэль, будто невзначай, отстал от друзей и поравнялся со мной. Мы сделали вместе несколько шагов, прежде чем его шершавая от постоянных тренировок с оружием ладонь скользнула по внутренней стороне моей опущенной руки, словно проверяя слияние металлического рисунка и нежной кожи.

– Идеально, – пробормотал он.

Я так ошалела от всего: от тайного запретного прикосновения, ощущения теплых пальцев на обнаженной плоти, тихого голоса, говорящего на диалекте, что запуталась в собственных ногах и споткнулась на ровном месте.

– Осторожно! – Ноэль схватил меня за локоть, не позволив растянуться в полный рост на радость светскому обществу Ос-Арэта.

Уверена, местные жители до конца года обсуждали бы, как дочь королевского посла позорно налакалась пунша с ромом и измерила собою пол в особняке у бывшего жениха. Поэтому он разорвал помолвку.

– Проклятые каблуки! – едва слышно процедила я и сдула со лба упавшую прядь волос.

– Ты говорила, что настоящих леди в Шай-Эре учат ходить на каблуках и ругаться только литературными словами, – беззлобно подколол Ноэль, отпуская мой локоть.

– Думала, мы выяснили, что я только притворяюсь настоящей леди.

Мы аккуратно отступили друг от друга и вновь двинулись в сторону столовой, откуда уже недовольно выглядывала Рэдмин в смелом красном платье. Видимо, том самом, которое прежде планировала забрать у портнихи.

– Ты чудесно выглядишь, Чарли, – вновь тихо проговорил Ноэль.

– Спасибо.

С гулко стучащим сердцем, краем сознания понимая, что рискую, я осторожно потянулась кончиками влажных пальцев к опущенной ладони Ноэля и даже успела чуточку дотронуться, остро ощущая каждое касание.

– Шарлотта! – позвал Энтон.

Кровь взбурлила. Я резко одернула руку и с избыточным энтузиазмом, похоже, выдавая себя с головой, обернулась к хозяину дома:

– Что-то случилось?

Тот дождался, когда, сдержанно кивнув, северянин скроется в высоких распахнутых дверях, откуда доносился гул голосов.

– Ты видела Александра?

– Он был… в холле? – прозвучало вопросительно.

Неожиданно я осознала, что совершенно не следила за Алексом. Вернее, следила не за ним и понятия не имела, куда он перед ужином испарился. Справедливо говоря, он частенько проделывал подобный финт, но сбегать из собственного поместья было особенно некуда. В комнате запираться глупо, а на улице в трескучий мороз много времени не проведешь.

– Помочь его отыскать? – без особого энтузиазма предложила я.

– Не стоит, – покачал головой Чейс-старший и приветливо кивнул: – Не будем задерживать гостей, они ждут, когда хозяева займут места.

Гости рассаживались за длинным сервированным столом согласно именам, написанным на диковинно сложенных салфетках. Как ни странно, Елена оказалась в столовой вместе со всеми и ожидала предложения присесть. Хмурый Алекс вошел в раскрытые двери, ведя под руку старушку с милыми седыми кудельками на голове и тяжелым рубиновым колье на морщинистой шее. Признаться, я решила, что бывший жених уединился со своей новой пассией в какой-нибудь кладовке, а он просто помогал заплутавшей старой женщине. Со стороны все выглядело более чем пристойно.

Чейс-старший появился самым последним и с приветливым видом громко произнес:

– Приятного аппетита, дамы и господа!

Лакей отодвинул для меня стул. Не успела я пристроить зад на мягком сиденье, как Ирэна тихо спросила:

– Шарлотта, ты ведь неплохо говоришь на северном диалекте?

– Скорее не очень хорошо, – аккуратно поправила я.

– Прекрасно! – улыбнулась Ирэна, словно не услышав меня. – Значит, сможешь поддерживать разговор с северными варварами?

– Разве что о погоде.

На противоположной стороне, отделенные искрящим хрусталем, звонким фарфором и тарелками с холодными закусками, рассаживались гости из академии: ректорская чета, северяне и лучшие студенты Ос-Арэта, по мнению главы учебного заведения. Совершенно точно я буду единственной, кто посредственно разговаривает на диалекте.

– Ты сильно меня обяжешь, если обсудишь с ними морозы в горах и солнце в скалах, – улыбнулась мачеха Алекса.

– В каком смысле? – не поняла я, не веря, что меня хотят пересадить подальше от Алекса и поближе к Ноэлю. Честное слово, это же настоящий праздник, а не натужное времяпрепровождение перед разрывом помолвки!

Имя на салфетке, прикрывающей фарфоровую тарелку, немедленно изменилось на имя Елены Эридан. Пассия Алекса, уже занявшая место рядом с Рэдмин, тоже обнаружила обеденную рокировку. Испуганно вскинувшись, она бросила на меня взгляд через посудные баррикады. Кажется, она думала, что сейчас я мысленно отправляю в ее сторону задорные проклятия.

– Спасибо за помощь, моя дорогая. – Ирэна дружелюбно сжала мой локоть. – И помни, что пунш с ромом помогает преодолеть языковой барьер.

– Постараюсь не забыть, – с испуганным смешком отозвалась я.

С Еленой мы встретились, когда обходили стол, а заодно и друг друга. Она настырно смотрела себе под ноги, словно боялась, что ее заморозят презрительным взглядом. Вообще, тактика не поднимать голову себя оправдывала, учитывая, что пассия Алекса нормально добралась до моего стула, а я чуть не налетела на ректора и еще пять раз извинилась, чувствуя себя круглой дурой в самых неудобных туфлях, придуманных женскими сапожниками. Не удивлюсь, если в итоге закончу вечер со сломанной лодыжкой.