Д Штольц - Удав и гадюка

— Он опасен, Илла, и этот скот посмел поднять на меня руку. Я имею полное право купить его и наказать, согласно законам Элейгии.

— При всем моем уважении к тебе, Абесибо, но мой статус неприкосновенности распространяется и на мое имущество, в которое входит этот невольник. Будь спокоен, он сполна получит за содеянное и будет приписан к уличным рабам.

— Одна ошибка, и твоя жизнь, Илла, что бесценна для Элейгии, угаснет, — не унимался Абесибо. — Я предлагаю тебе пятнадцать тысяч — за такую цену можно купить тысячи крепких северян… с синими глазами, высоким ростом, черными волосами и….

— Абесибо…

Архимаг замолк и натянуто улыбнулся подзажившим ртом, потом повернулся к едущему посреди поредевшей охраны узнику и улыбнулся еще раз, уже жестче.

Невидящими глазами Юлиан смотрел на поля, на город за стеной, на Мастеровой город, и, наконец, на Золотой град. Единственным шансом для него остался побег.

Юлиана стащили с толстенькой кобылы, и его встретил все тот же мрачный барак для рабов. Вокруг ног снова легли оковы-кандалы, грязное платье с треском сорвали, а оставшуюся целую руку подтянули цепями к стопам. Он сидел в одиночестве, сгорбившись и прижимая к себе окровавленный обрубок, и дрожал от нахлынувшего букета чувств из потерянности, ненависти и пустоты. По крыше барака размеренно стучал дождь.

Чуть позже в маленький каменный домик, смердящий смертью и болью, вошли несколько вампиров: двое в металле, а третий в легкой льняной накидке через плечо. Этот третий, низкий и тощий, с мерзопакостной улыбочкой пригладил редеющие на макушке мокрые волосы и не менее отвратительным голосом произнес.

— Ну, скотина, добро пожаловать, иль как там надо приветствовать, а? Меня зовут Туй, и всю твою никчемную жизнь я буду тебе за матушку и батюшку. Можешь меня так и звать, папой, сосунок.

Надсмотрщик Туй, криво ухмыльнувшись, обошел немого раба по дуге, намеренно медленным движением снял с бедра плетку из нескольких ремней с кожаными узлами на концах. Продолжая молча разглядывать свои грязные ноги в объятиях металла, Юлиан сжал зубы и приготовился. Вскоре из барака донеслись крики боли, вторящие разрезающим кожу свистящим ударам.

Чуть погодя, слушая ночью шум весеннего и бурного ливня за стенами, Юлиан лежал в луже крови на боку, прикованный цепями, и сквозь пульсирующую боль размышлял, почему Вицеллий не раскрыл сущность ученика. Думал он и том, почему Илла Ралмантон не продал его за такую огромную сумму. Конечно, Юлиан подозревал причину столь собственнического отношения Советника и вспоминал частое сердцебиение в тщедушной груди Иллы после слов узника, что ему тридцать лет и его мать — Филиссия. Но Юлиану было глубоко наплевать на связывающее Иллу и Вицеллия прошлое, и он хотел как можно скорее покинуть Элегиар, что встретил его смертью, уничижениями и болью.

Следующие несколько дней он провел в одиночестве — никто так и не зашел в барак, а Юлиан в тихом безумии хохотал над ценностью такой покупки, что гниет без дела в луже крови.

Спустя неделю Юлиана, грязного и пропитанного зловониями барака, вытащили из сарая, схватили под мышки и понесли в дом. Была почти полночь. Все в той же гостиной, что служила центром особняка, сидел, раскинувшись на бархатном алом диване, Илла Ралмантон. Низенький лекарь круговыми движениями обтирал вонючими мазями руку и плечи Советника, приспустив платье. Юлиан увидел чахлое тело с выпирающими ребрами и ключицей, тонкая кожа которого пестрела черными язвами. Пахло знакомым златовиком. В установленном на треножнике блюдце дымились странные свернутые шарики светло-оранжевого цвета, о которых Юлиан ничего не знал, хотя и прочел достаточно книг по целительству.

Помимо Иллы с Юлианом, двух телохранителей в легких тканевых костюмах и лекаря, в противоположном углу комнатушки на табуретах около шкафа суетливо восседали еще двое: дородный пожилой мужчина с пышной бородой и тощий бледный вампир. Стало быть, семейные маг и веномансер.

Стража швырнула Юлиана в угол, и тот стал терпеливо ждать, когда закончатся процедуры. Вероятно, Илла Ралмантон только-только вернулся из дворца, ибо пахло от него букетом духов, от горьких древесных до приторно-сладких цветочных. Лекарь долго и монотонно растирал мертвое тело. Шаперон, размотанный, лежал на диване рядом с Иллой, и Юлиану открылась голова, неравномерно укрытая черными волосами, будто пучками. Похоже, у Иллы сильно сыпались волосы.

Наконец, спустя час, лечебные процедуры были окончены, а накормленное мазями и заклинаниями тело Иллы лежало в черном халате на диване и отдыхало.

— Две недели назад ты должен был висеть рядом с Вицеллием, — сказал негромко в потолок Илла, и Юлиан, прижимая к груди культю, прислушался. — Но я тебя выкупил — и теперь ты принадлежишь мне. У тебя есть четыре пути.

Советник закашлялся от разогревающих мазей, немного полежал, успокоившись, и продолжил.

— Итак, кхм… Четыре пути. Первый — ты верно служишь мне, забыв про свою прошлую жизнь, и получаешь в необходимом для комфортной жизни достатке кровь, одежду, кров и иногда женщин. Второй — ты пытаешься сбежать после того, как немного освоишься. Тебе не ведомо, что за магия заключена в этих стенах, но я уверяю, что ты будешь пойман еще во внутреннем граде, даже несмотря на невосприимчивость к магии. При первой же попытке побега ты незамедлительно отправишься к Абесибо, который очень жаждет заполучить тебя.

Илла Ралмантон вновь прочистил горло.

— Третий вариант. Ты, чтобы убежать, либо из мести, убиваешь меня. Я — калека, и у тебя есть шанс нанести смертельный удар, если уличишь удобный момент. Тогда тебя найдут еще быстрее, ибо о смерти моей узнают, как только мое сердце остановится. И я распорядился, чтобы судьба твоя была столь незавидна, что ты будешь молить о смерти на протяжении десятилетий. Выбрав же четвертый путь, ты не принимаешь свою судьбу в служении мне, твоему спасителю, и сразу же едешь к Абесибо.

Илла повернул свое бледное лицо к Юлиану.

— Какой путь ты выбираешь, раб?

Узник был безмолвен и старался не выказывать волнения на своем изможденном лице, но опытный взгляд царедворца различил эти попытки.

— Я хочу жить, поэтому буду служить, — мрачно произнес северянин.

— Значит, твой выбор сократился до трех троп, — ответил Илла, затем холодно посмотрел на мага. — Габелий, освободи раба от оков и надень браслет с именным ободом.

Пышнобородый чародей, со свисающим носом-картошкой на рыхлом лице, подошел к рабу. Тот тихонько сидел в углу, до ужаса грязный. Маг посмотрел на въевшиеся оковы, нахмурился и заставил их тихо упасть, повиснув ненадолго в воздухе, чтобы не повредить мраморный пол. Из расписной деревянной шкатулки извлекли браслет: простой, будто серебряный, круглый и тоненький. После заклинания он чуть распух, обхватил запястье целой руки Юлиана и сильно сжался. Потом уменьшился еще раз, да так, что рабу пришлось приложить все усилия, чтобы не закричать от растекающейся до самого плеча тупой боли. Это продолжалось, пока браслет будто не врос в руку. В довесок к этому вокруг шеи раба маг защелкнул кожаный ошейник с выбитым именем Иллы Ралмантона.