Екатерина Верхова - На лезвии любви [litres]

Я замерла, не в силах отвести взгляд от этой парочки. Девушка была хороша собой, это легко просматривалось даже в сумраке помещения. Прямой нос, четкая линия пухлых губ и большие глаза. Тонкую талию подчеркивало платье с корсетом, а узкие запястья выдавали худобу. Сама не поняла, как так вышло, но я слишком сильно стиснула предплечье Ричарда.

– Ой, Дарен, мы тут не одни, – весело произнесла девушка, увидев нас. Приветливо улыбнулась и сделала реверанс. – Здравствуйте! Мое имя Беатри Уитни.

Беатри Уитни, значит. Я слышала про эту семью, еще два года назад об их истории трубили все газеты и журналы. Глава рода совершал ужасные преступления: убивал людей, насиловал женщин и избивал слуг. Никто бы не поверил в это – ведь на виду семейство всегда держало лицо, – если бы не неопровержимые доказательства, в единый миг оказавшиеся в общем доступе. Никто так и не смог понять, кто именно сдал лорда Уитни, ведь большая часть семьи прикрывала его прегрешения. И потому единственной, кого не заключили под стражу, осталась Беатри Уитни – самая младшая наследница рода.

Ей удалось доказать суду свою непричастность. Слушание было закрытым, а потому вопрос «как» так и остался без ответа.

– Здравствуйте, леди Уитни, – мягко произнес Ричард, чуть дернув меня за руку.

Ах да, я проявила неуважение…

– Приятно с вами познакомиться. – Мой голос прозвучал куда холоднее и суше, чем я планировала. – И вам доброго дня, лорд Неррс.

От девушки моя холодность не укрылась. Она на мгновение изменилась в лице, в глазах промелькнула печаль, но уже через секунду вновь открыто улыбнулась. Дарен молчал. Просто гипнотизировал взглядом мою руку, лежащую на предложенном локте Ричарда. А вот ладошка Беатри, лежащая на его, Дарена, руке, отчего-то совершенно ректора не волновала!

– Мое имя Ричард Уилкинс, – представился мой «жених». – А это моя невеста, Эрналия Браунс-Роунвесская.

Мы с Дареном дернулись одновременно. Вот только он от слова «невеста», а я от «Роунвесской». Если с первым я временно смирилась, то к последнему никак не могла привыкнуть.

– Очень приятно познакомиться, – вернула вежливость Беатри. – Как вам дворец? Раньше мне не доводилось тут бывать, но сейчас я в полном восторге. Дарен любезно предложил мне экскурсию.

Она бросила веселый заигрывающий взгляд на Неррса, а у меня от этого свело челюсти. Настроение неумолимо поползло вниз.

– Неужели наследницу рода Уитни ни разу не приглашали на приемы? – попыталась я поддержать светский разговор и тут же сообразила, насколько грубо это прозвучало.

Ну конечно же! Дочь известного всему королевству маньяка не будут звать на светские приемы и балы – могла бы и сама догадаться.

Беатри же даже в лице не изменилась, разве что в серых – теперь я могла их рассмотреть – глазах проявилась сталь. Именно из-за этого я и поняла, что девица не так проста, как хочет казаться.

– Ой, вы даже не представляете, Эрналия, как высший свет относится к дочери прославленного на все государство преступника. – На ее губах заиграла все та же милая улыбка. – Впрочем, может, и представляете. Разве вам не довелось столкнуться с тем же?

– Полагаю, что к дочери экономического преступника несколько иное отношение, – в тон ответила я и расплылась в такой же милой наигранной улыбке. – От всей души сочувствую, вам наверняка пришлось нелегко.

– Уверена, не труднее, чем вам. Иногда люди больше ненавидят тех, из-за кого лишились средств к существованию, – выдала Беатри.

– Ну да, действительно. Деньги куда важнее, чем жизнь… – не удержалась от ответной светской шпильки я.

– Предлагаю обмен любезностями на этом и закончить, – впервые за все время заговорил Дарен. – Эрни, Ричард, Беатри сама и сдала все свое семейство. Потому попрошу относиться к ней без лишних подозрений.

– Я и не думал, – совершенно спокойно произнес Ричард.

Он успел это озвучить, прежде чем Беатри выдала возмущенное:

– Дарен, мы же договаривались!

– Не беспокойся. Это мои подопечные в ВАКе. И я уверен, что ни он, ни она не станут болтать об этом направо и налево.

– Может, они не станут болтать и о…

– Беатри! – Голос Дарена стал холодным, и девушка тут же замолчала. Что происходит?! – Я сказал это только по той причине, что ты сама хотела получить поддержку в высшем свете. Внучка графини Роунвесской и Уилкинс-младший – самая надежная и крепкая опора, что тебе доступна. Помимо моей поддержки, разумеется.

– Я не уверена, что они станут… – начала девушка, поднимая на меня подозрительный взгляд.

Так, Эрна… Соберись и включи, наконец, рассудок. Главный вопрос: почему Дарен тут с этой барышней?

Вариант первый. Он устал от твоих закидонов и решил идти дальше. В данном случае единственно честное и верное решение – отдать ему кольцо. У тебя нет никаких поводов злиться на эту Беатри.

Вариант второй… Беатри и Дарен связаны дружбой, и он просто по доброте душевной предложил вывести эту девицу в свет, чтобы обелить ее имя. В таком случае ты просто обязана помочь Неррсу в его планах, ведь он всякий раз помогал тебе.

К тому же у меня и правда не может быть личных претензий к Беатри. Вообще никаких! Она попала в ситуацию куда более плачевную, чем я недавно. А вот Дарен… Я не имею никакого морального права задавать ему вопросы и в чем-то обвинять.

Только почему от этого не легче? Ни разу не легче…

Я протяжно выдохнула и прикрыла глаза. Все эти мысли пролетели в голове одномоментно, пришло время моей реплики.

– Беатри, подойдите ко мне сегодня между фуршетом и танцами, я представлю вас своим знакомым. После этого Ричард может пригласить вас на вальс.

– Ой, Эрна, это так мило! Мы еще не успели вступить в брак, а ты уже отдаешь команды, с кем и когда танцевать, – насмешливо протянул Ричард. И обратился к Уитни: – Я обязательно приглашу вас на танец, но не потому, что так сказала моя невеста, и вовсе не на вальс. Думаю, вам и правда не помешала бы наша поддержка.

Пф. Уверена, эта птичка обладает достаточной закалкой для того, чтобы справиться с проблемой самостоятельно. Она даже время, чтобы прибыть ко двору, выбрала весьма умело. Конечно, ведь прием в первую очередь – в честь нашей помолвки. Моей и Уилкинса.

Я дочь экономического преступника, которого с минуты на минуту оправдают, иначе король даже не посмотрел бы в нашу сторону. Помимо прочего, я приняла приглашение бабушки вступить в ее род – об этом тоже будут судачить. А Уилкинс – это Уилкинс, и этим все сказано.

Мы с Ричардом – действительно неоднозначные фигуры на этой светской доске, а значит, можем подвинуться, освобождая место для еще одной такой же. К тому же новость о том, что мы с Ричардом ночуем в одной комнате, тоже довольно быстро разлетится по дворцу. Придворным явно будет о чем посудачить, помимо возвращения дочери кровавого убийцы. Еще несколько таких информационных поводов, и Беатри Уитни беспрепятственно вольется в высший свет.