Олег Говда - И королевство в придачу - 3

— Прошу еще раз простить, но именно поэтому я и осмелился…

— Это как понимать?

— Во дворец прибыл молодой маг, называющий себя товарищем принца Николаиса, и утверждающий, что он должен увидеть принца немедленно.

— Маг?

— Такой рыжий, вихрастый?

Свои вопросы мы с королем задали одновременно, поэтому дворецкий ответил односложно:

— Да?

— А нельзя ли его… — Эдуард XII замешкался, выбирая, что именно следует сделать с излишне бесцеремонным визитером, и я поторопился вклиниться в паузу:

— Это Мэтью Прудик. Будущее светило Академии магии и волшебства, любимый ученики метрессы Корнелии и мой друг.

— А-а-а… — протянул король, сразу меняя сердитое выражение лица на благодушное. Интересно, что этому больше способствовало: известие, что Мэтью мой друг, или — что он любимый ученик метрессы. Наверняка, второе. — Ну, это меняет дело. Приглашай… Эээ… Друг принца всегда может рассчитывать на наше радушие. Да и не просто так же он ломится в королевские покои…

Мэтью, как и обычно, представлял собой лучший образец огородного пугала. И проводись подобное мероприятие, гарантированно получил бы гран-приз, на конкурсе нерях и прочих анчуток.

— Ну, наконец-то! — вскричал он, едва завидев меня и только после этого отвесил глубокий поклон королю. — Прошу прощения, ваше величество. Но, если б вы с мое погонялись за этим непоседой, то сразу бы простили мою невежливость. Это ж уму не постижимо! Метнулся в замок Рендель — Гастингс говорит: отбыл в сторону владений Езерского. Зная характер принца, запасся боевыми свитками и молнией туда. Ага… как же. Виконт уже принес оммаж и аж приплясывает от счастья, вырубая дубовую рощу на границе. Только и удалось узнать, что его высочество отправился в замок Шадов. Переношусь туда… И что вы думаете?

Мэтью цапнул со стола ближайший кубок и присосался к нему, как младенец к груди. Только что не урчал от удовольствия. Но, все, рано или поздно заканчивается — опустел и кубок. Юный маг с явным недовольством поставил его на стол и продолжил.

— Виконт Ленский осчастливил меня известием, что наш принц уже отбыл. Точно куда, виконт не знает, но направление может указать. Направление… Х-ха! Я и сам могу указать направление, любому. Но, зная, что Николаис путешествует вместе с вашим послом, я пришел к выводу, что самый верный способ найти принца — это навестить вас, ваше королевское величество, — Мэтью отвесил еще один поклон. — И что же?

— Что? — явно заинтересовался король. — Вы направились прямиком в палац?

— Не совсем… — юный маг неожиданно смутился. — Понимаете, свитки перемещения очень дорогие. И чем больше расстояние, тем больше гильдия взимает за использование. А я подумал, что смогу перехватить принца на полпути. Зачем тратить лишние деньги. Тем более — казенные.

— Очень верное суждение, юноша… — одобрил Эдуард XII, едва сдерживая смех. — Жаль, мои гонцы не придерживаются его. Так и норовят, мошенники, растратить все до последнего экю.

— Спасибо, ваше величество… Но, увы, я снова промахнулся. И представьте себе мой ужас, когда магический след, оставленный принцем, привел меня на еще не остывшее пепелище. Причем, судя по всему, здесь предали огню какую-то важную персону. А рядом — драккар викингов и ни одного человека, который мог бы внятно объяснить, что здесь произошло. Я уж и думать не знал что… Спасибо, какая-то девчушка неожиданно появилась откуда-то (это я Пятую оставил присматривать за норманнами, оставшимися сторожить корабль) и успокоила меня, сказав, что его высочество жив-здоров и убыл в Стронгхолд. То есть — сюда.

Второй кубок Мэтью осушил залпом и закончил:

— И вот я здесь…

— Занимательная история, — согласился король. — И даже в чем-то поучительная. Насчет экономии казенных средств. Но вы, юноша, так и не соизволили объяснить причину вашего столь похвального рвения. Зачем вы искали принца?

— Не сказал? — даже удивился Прудик и повернулся ко мне. — Ваше высочество, чтоб ничего не перепутать, передаю дословно: «Я, конечно, и сам могу поработать главнокомандующим, но это мешает гешефту. Поэтому, лучше будет, если наш принц таки сам уже разберется с теми шлемазлами, столь упорно мешающим процветанию торговли. Ну, или пришлет бумагу с печатью, где будет сказано, что Наум Давидович назначается ответственным за наведения порядка на вверенной ему территории». Все.

Обалдеть. Если честно, то из всего сказанного я понял лишь одно: Мэтью прислал мой управляющий Факторией в Семипалатинске.

— Спасибо. А теперь — своими словами. Что случилось?

— Своими? Хорошо… — маг набрал воздуха и выпалил. — Объединенные войска Трех баронств осадили Семипалатинск. Совет города просит о помощи.

— Уже? — удивился я. Поскольку и в самом деле не ожидал ничего подобного. По моим расчетам Союзу баронов нужно было не меньше месяца, а то и двух, чтобы понять возможную угрозу и только после этого попытаться что-то предпринять. Да и в этом случае, ждал послов, переговоров, а не боевых действий. Разве что, эти их разноцветные жрецы так сильно разозлились.

— Как-то слишком быстро. Да и Серебробородый никаких известий не присылал. Неужто «Черные щиты» проморгали сбор войск? Не похоже это на капитана Залиту и его парней. Ты ничего не путаешь, Мэтью? Давид Наумович иной раз так витиевато изъясняется, что не сразу и поймешь.

Вместо ответа Прудик в который раз схватил со стола кубок, но в этот раз тот оказался пустым. И маг как-то суетливо задергался, шаря руками по столу, словно не знал за что хвататься, а потом сморщился и оглушительно чихнул. Шмыгнул носом, вытирая заслезившиеся глаза рукавом куртки и снова чихнул. И в этот момент его фигура на короткое мгновение потеряла четкость. Словно на облик моего друга наложился еще один, другого человека. Если б я смотрел в сторону, то ничего бы не заметил, но удача меня не подвела.

Доверяя интуиции больше чем разуму, я метнулся к «Прудику», одновременно выдергивая меч. Разящему ничего объяснять не понадобилось. Едва покинув ножны, он тут же продолжил движение, пытаясь дотянуться острием до горла мага.

Увы… Раздался звук, словно меч наткнулся на железо, и клинок бессильно скользнул вниз, так и не достигнув цели.

— Догадался, гаденыш! Ну, да тебе это не сильно поможет!

Вместо моего друга в трапезной стоял неизвестный мне мужчина средних лет. Сухощавый, выше среднего роста, закутанный в черный бурнус, капюшон которого был надвинут так низко, что разглядеть удавалось только крючковатый нос и тонкогубый рот, искривленный насмешливой ухмылкой.

— Апчхи!

Незнакомец шмыгнул носом и зло ощерился.

— Ну, все… Конец вашему проклятому роду.

Он протянул руку в мою сторону, и я почувствовал, как мозг словно тисками сжали. Больно.