Олег Говда - И королевство в придачу - 3

— Отчего же? — мило улыбнулась метресса Корнелия. — А как по мне — в самый раз. Уж поверьте, ваше величество, на слово — гоняться за искусным магом, дело весьма хлопотное. А мы с мэтром Игнациусом занимаемся этим уже неделю к ряду. И, признаюсь честно, запамятовала, когда последний раз нормально ели. Да и подумать нам надо. А ничто так не способствует полету мысли, как хорошая трапеза. Так что не ругайте дворецкого. Если только наше общество вам не в тягость.

— Гм… — король даже растерялся от такого напора, но взглянув в глаза метрессы, резко подобрел. Даже усы подкрутил. — Конечно… О чем вы говорите. Очень рад. Уверен, если вы с метром беретесь за дело, моя девочка в такой же безопасности, как если бы сейчас сидела рядом с нами. Вот когда в полной мере ощущаешь, как в королевстве нужен маг. Кстати, вы не знаете, как скоро Круг Архимагов назначит нам придворного мага? Два года уже, как мэтр Тирион отошел от дел и пообещал прислать взамен другого мага?

После трапезы король пригласил всех в кабинет. Заставленная стеллажами с манускриптами, фолиантами, свитками и разного размера поставцами и шкатулками, комната куда более располагала к серьезному разговору, нежели трапезная. Особенно — мягкие кресла. Уж не знаю какая там набивка, вполне возможно, что и лебяжий пух, но усевшись в такое произведение столярного искусства, я впервые понял что такое настоящий комфорт. Помню, читал где-то на просторах Интернета, что один маститый американский писатель очень долго не мог подобрать себе рабочее кресло. Где только не заказывал — все не то. Пять-шесть часов непрерывной работы и спину ломит так, что не разогнуться. И наконец-то поймал удачу… купив себе сидение от грузового «Мерседеса». Ну так я могу со всей ответственностью (довелось сиживать) заявить: небо и земля. Кресла в кабинете Эдуарда XII словно омолаживали, а заодно вызывали такой прилив интеллектуальных сил, словно заглотнул не менее трех чашек крепчайшего кофе или новомодного энерджайзера. Что, в общем-то, одно и то же, поскольку в конечном счете все сводится к кофеину. К слову, пара таблеток «цитрамона» имеет аналогичное воздействие, только с менее разрушительными для организма последствиями.

Так вот, едва я уселся, как сразу ощутил непреодолимую тягу: найти, обезвредить и показательно наказать. О чем, немедля, и объявил.

— Похвальное рвение, — одобрил король. — Осталось уточнить одну деталь. А именно: где искать этого… эээ… Фердинанда. Может, уважаемые маги подскажут?

— Уважаемые маги подскажут… — сделал вид, что не заметил подковырки мэтр Игнациус. — Даже больше — доставят героя по месту назначения.

— Вот только… — хмыкнул я. И объяснил недоуменно глянувшему на меня королю. — Обычно, после таких заверений, следует целый список ограничений, которые необходимо устранить, прежде чем откроется возможность достичь желаемого. Я прав? — мой взгляд сместился в сторону мэтра.

— Умный мальчик… — похвалила метресса. — Может, в самом деле взять его в ученики?

— Сперва пусть с предназначением разберется… — проворчал Игнациус. — А потом, обсудим…

— Если пациент останется жив, — закончил я вместо мага. Что-то меня и в самом деле перло не по-детски. Может, обивка кресел пропитана чем-то таким… активизирующим. Обычно я не разрешал себе подобных выходок.

— Стресс… — объяснила Корнелия, протягивая мне небольшой пузырек. — Глотни… Отпустит. Разговор серьезный и нет времени выслушивать твои экзерсисы в остроумии.

Спасибо. Могли и просто рот заткнуть. У магов с этим запросто.

— Теперь, когда Фердинанд уже точно знает, кто его преследует и, что мы отстаем всего на шаг, он больше не будет рисковать. Понимает, что с двумя Архимагами не справится. А это значит — искать его надо в Черной Пустоши… — как ни в чем не бывало продолжил мэтр Игнациус. — И вот тут как раз появляются те самые ограничения, о которых упомянул его высочество. Многие знают где находится Черная Пустошь, но мало кто может в нее войти.

— Даже маги? — недоверчиво переспросил король.

— Маги в первую очередь… — ответила метресса. — Это место было создано Некропаолусом Окрутным во время последней войны, как последние прибежище темных магов. Я даже не уверенна, что оно находится в нашем мире. Вполне вероятно, что Черная Пустошь всего лишь портал, ведущий в другое измерение.

— Это же сказка… — пожал плечами Эдуард XII. — Историями о войне магов и Черном Властелине уже и детей пугать перестали.

— А напрасно… — хмыкнул мэтр. — Когда реальные события, из-за древности, начинают считать сказкой, они любят повторяться. И совсем не обязательно в виде фарса.

— Да уж… — я не сдержал восклицания. Поскольку впервые услышал нечто, имеющее прямое отношение к тому, что случилось со мной. Другой мир. Другое измерение. И я — живое, по крайней мере, пока еще, подтверждение, что это не вымысел. — Но вы предлагали мне перестать заниматься словоблудием. Поэтому, давайте не будем терять попусту время, а перейдем к перечислению ограничений. И сразу обсудим: как их устранить или обойти. Ведь, если б это было невозможно — не было б и этого разговора. Я прав?

— Обязательно в ученики… И сразу на второй круг… — пробормотала метресса, а потом совершенно серьезно продолжила. — Ограничений всего два. Первое — кроме магов, совершивший определенный ритуал… о нем даже не спрашивайте, поверьте на слово — его не каждый темный способен завершить… в Черную пустошь сможет войти группа из троих человек, причем все должны знать, что вернутся только двое, а жизнь одного из них — цена за вход.

— Сурово…

— Ерунда, — отмахнулся король. — Понадобится, хоть три дюжины отправятся.

— Имеете в виду преступников осужденных на казнь? — уточнил мэтр.

— Зачем, — пожал плечами Эдуард XII. — Найти добровольную жертву не так сложно, как кажется. У людей столько разных забот, что они сами готовы отдать жизнь взамен на то, что они считают для себя более важным. Лишь бы цена была уплачена. Кто-то готов всем пожертвовать ради детей, кто-то — наоборот. В общем, не твоя забота Николаис. Попутчиков я подберу.

— Верно, ваше величество, — кивнула метресса. — Люди и в самом деле часто готовы отдать жизнь ради других, но… не все так просто. Темные маги тоже прекрасно разбираются не только в изнанке человеческой души. Поэтому, с принцем должны пойти не случайные жертвы, а те, кто дорог лично ему. А еще важнее — он им.

— Сволочи!

— У темных своя логика, юноша… — развела руками Корнелия, в ответ на мое восклицание. — И не скажу, что уж слишком извращенная. Хочешь войти? Плати. Ну, или хотя бы покажи, что готов заплатить.

И ведь не возразишь. Все в этом мире имеет свою цену. Даже рождение дается нам не просто так… иной раз мать платит не только муками, но и собственной жизнью. Черт… Но отчего этот Фердинанд был так уверен, что я последую за ним? Нет, девчонку жаль — это не обсуждается. Но ведь не настолько, чтоб менять ее жизнь на чью-то другую, причем далеко мне не безразличную. Кем я готов пожертвовать, ради освобождения принцессы? Да и выбор, прямо скажем, невелик. Сколько у меня в этом мире друзей? Даже и не сообразишь с ходу. Лия, Мэтью… Вот и все. Остальные — так, мимолетные знакомцы, с которыми, в дальнейшем, возможно, и сложились бы более близкие и доверительные отношения. Но, для этого нужно время и — пресловутый пуд соли.