Евгений Южин - Феникс

Ас был еще не стар. Мужчина в расцвете сил — достаточно опытен, умен и в то же время уже оставил тот возраст, когда разум часто заменяют буйные гормоны. Когда-то и его семье посчастливилось выдвинуть монарха. Впрочем, те времена относились к темным годам, последовавшим сразу за Катастрофой. Сегодня Асы заметно обеднели, хотя и умудрились сохранить в чистоте древнюю кровь своих членов. К счастью, для того чтобы претендовать на избрание монарха, одной крови недостаточно. Под счастьем в данном случае Его Величество подразумевал собственное, искренне ценя таланты главы одной из древнейших и знатнейших семей, которые он вполне безопасно для самого себя мог использовать, не боясь конкурента в самом сердце монаршего домена.

— По нашим данным, Орден знал о его появлении уже много лет назад, — продолжал бубнить темнокожий мужчина с очень светлыми, почти желтыми глазами и длинной косой, небрежно отброшенной на плечо. — Однако установить, когда и как он появился на Мау, так и не удалось. Известно только, что с самого начала он как-то связан с Урами — точнее, с их скелле Аной. Монашки отказываются, как обычно, объяснять что-либо. Удалось, правда, кое-что раскопать.

Ас пристально посмотрел на монарха, и не думая притрагиваться к собственным приборам. Для него это была служба — ежедневная и важная рутина, а не редкая и высокая честь оказаться за одним столом с Его Величеством, о которой потом следовало рассказывать с восторгами доверенным знакомым, описывая изысканную сервировку или хвастаясь мнимой осведомленностью о вкусах монарха. Дождавшись благожелательного кивка, он продолжил:

— Каким-то образом он связан с семьей Сардуха. — Ас заметил нахмурившегося в непонимании сюзерена и поспешил пояснить: — Ну, тот жулик из Облачного края, который подмял под себя контрабанду орешка — я вам докладывал.

— А вы его все еще терпите? — изволил выразить некое любопытство последний.

— Ваше Величество, он, осмелюсь заметить, чрезвычайно полезен! Вместо того, чтобы гоняться за бесконечным потоком разномастного жулья, намного проще контролировать одного. Кроме прямой экономии на оперативной работе, этот еще и налоги платит.

— Оставим на время прошлое, Ас. Меня более волнует то, чем нам грозит этот пришелец сейчас.

— Да, Ваше Величество. Все, что нам удалось выяснить, так или иначе связано с храмами. Теперь уже, понятно, одним храмом. Храмы во все времена оживали, именно когда в них вступал эль. Наши древние жрецы, которые в последние годы перед Катастрофой общались с ними, научились это как-то обходить. Насчет «как-то» — понятно. Их предшественники — кстати, пользуясь тем, чему научили эли, — соорудили сложные артефакты, которые позволяли обращаться к храмам не только пришельцам. По некоторым данным, именно разрушение этой системы спровоцировало Катастрофу.

— Ас, я это знаю. Почему я должен повторять — меня не волнует сейчас прошлое. — Его Величество задумался. — Хотя разве не боги научили древних всем этим штукам?!

Собеседник видимо заерзал.

— Ваше Величество, очевидно, знает, что есть несколько сообщений и они все противоречат друг другу. Скорее всего, сестрам известно гораздо больше, но они как всегда молчат. На этот раз, правда, они все же кое-что сообщили. Точнее, сообщил наш источник в Ордене — сестры недоступны.

— И что же?

— Источник сообщил, что в Ордене есть Устав.

— Ты издеваешься?! Или это твой источник издевается?

— Простите, Ваше Величество, я не закончил. Устав все знают, но мало кто обращает на него теперь внимание. А между тем, в нем есть прямое требование к сестрам оказывать всяческую помощь элю. Причем безоговорочное — всяческую и во всем, что бы он ни собирался делать.

Ас замолчал. Монарх откинулся, нахмурившись. Устав — важнейший документ. Наличие такого нюанса одним махом превращало очередного эля из мелкой головной боли в могущественное существо, на стороне которого главная сила Мау — Орден.

— Ты же говорил, что у них чуть ли не война! — наконец размеренно и задумчиво произнес он.

— Именно. Не знаю, по какой причине, но сестры буквально пытаются его убить.

— Первый раз слышу о человеке, которого пытаются убить сестры, а он жив-здоров и занимается неизвестно чем в моем городе.

— Возможно, Ваше Величество, причина в остальных скелле — не монашках. Вероятно, он выживает благодаря их защите. Источник сообщил, что его признали скелле востока — еще одна кость в горле наших сестренок. Кроме того, Ана из семьи Ур не просто опекает его, они фактически муж и жена, и у них есть ребенок.

— Мальчик? Девочка?

— Увы, мальчик.

Монарх усмехнулся:

— Представляю разочарование Аны.

— Ваше Величество, вы же понимаете, что признание скелле превращает этого Илию в настоящего монстра? У нас с Орденом давний и отлаженный договор — мы не лезем в их дела, они не лезут в наши. Пусть их драгоценный эль делает, что хочет, но оставит в покое наши города. Получается же наоборот. Пострадали дома весьма уважаемых граждан, есть погибшие — по счастливому стечению обстоятельств — не члены семей. Козий переулок превратился в нечто пугающее! Там не осталось даже трупов. Мы вправе требовать защиты у Ордена!

— Орден же будет защищать эля. Что на это ответили сестры?

— Они недоступны. Мы не можем связаться с их официальными представителями. В городе остались лишь рядовые монахини, и они очень напуганы.

— Напуганы?! Скелле?! Не думал, что когда-нибудь услышу что-то подобное!

— Монашки, Ваше Величество! Большая часть скелле будет ждать сообщения руководства.

— А руководство сбежало.

— Совершенно верно.

Его Величество изволили задуматься. Некоторое время за столом царила тишина. Ас сидел на стуле выпрямившись, как будто проглотил дротик. Монарх откинулся в кресле и, повернув голову, разглядывал далекий мост, видневшийся из окна столовой.

— Где этот эль сейчас?

— В усадьбе Уров.

— Что они говорят?

— Уры, Ваше Величество?

— А кто еще?! — взорвался монарх.

— Сам объявил, что эль — член семьи.

— Понятно.

Ас замялся, это заметил монарх:

— Говори, не укушу. Я уже наелся.

— Ваше Величество, ночью произошел еще один небольшой инцидент. — Ас сжался под нахмуренным взглядом Его Величества и заговорил, вновь замерзнув в состоянии натянутой струны и стараясь избегать прямого взгляда на своего сюзерена: — Стража, выставленная вокруг храма, задержала этого самого эля, приняв его за нарушителя. Тот был без охраны и сопровождения, один.

— О, как! Скрутили?

— Так точно, Ваше Величество. Только эль заявил, что никого не хочет убивать, и расплавил песок рядом для убедительности. Я был там лично, Ваше Величество, — внушительная такая клякса! Можно было бы приготовить несколько стражников в собственном соку.