Александр Рудазов - Паргоронские байки. Том 3 [СИ]

Они и вытеснят рано или поздно. Это прогресс, его не остановить. Давно бы уже вытеснили, если бы не косность мышления. Не нравится простым людям соседство с нежитью, дремучие инстинкты вопиют. Если ходить рядом с зомби-работниками они еще согласны, то садиться на ходячие трупы верхом пока еще пугаются. Да и запах неприятный. Яркен-то настолько к нему привык, что даже не чувствовал, а вот другие воротят носы.

Возможно, со временем удастся и это исправить. Яркен обдумывал разные консерванты — от вполне обыкновенных до специальных заклинаний. Многие действовали неплохо, но усложняли процесс производства, увеличивали себестоимость продукта.

Все-таки по факту Яркен — единственный работник своей фабрики. На подручных только черновая отделка и вспомогательные задачи.

Яркен уселся в бричку, на запятки влез кучер — и некрокони повезли хозяина на север. По бокам мчались телохранители — лучшие боевые зомби Яркена. С улучшенными сухожилиями и мышцами, усиленные искусственными вставками, обшитые металлом, расписанные защитными татуировками.

Было приятно для разнообразия выбраться из дома. Жизнь Яркена уже несколько лет ходила маятником между особняком и фабрикой. Он слишком сильно нагрузил себя, слишком мало оставил свободного времени — и сейчас улыбался в блаженном безделье. Просто сидел на мягком сиденье, любовался зелеными лугами и грибными рощами, ел хлеб с ветчиной… и ничего не делал.

К северу от Теймурока раскинулись еще две дюжины таких же небольших королевств и великих герцогств. Свитро, Гедания, Аребур, Кизалла… утром Яркен ехал по землям одной державы, днем — уже другой, а вечером — третьей. Дважды пересекал реки… одну и ту же реку. Разные притоки великого Илькитира, главной водной артерии Мирандии. Ночевал на постоялых дворах. Посетил Йордаль — крупнейший торговый город в этих краях.

Будучи некромантом, он вызывал иногда косые взгляды. Даже не столько он сам, сколько его кучер и телохранители. Но диплом чародея был у Яркена с собой, серебряный медальон лаурета премии Бриара висел на шее, подорожная оформлена по всем правилам, а на мертвецов имелись купчие. Яркен всегда был законопослушен, даже если какие-то правила казались ему неудобны.

Он прибыл в Скозию на четвертый день пути. Въехал под сень густого леса. Скозия заросла им практически вся, и даже в яркий полдень тут сумрачно и прохладно.

Ничего удивительного, если вспомнить, кто тут живет.

Яркен не испытывал страха. Почти все соседи Скозии трепещут перед обитателями этих чащ, но Яркен ехал со скучным видом. Нежить окружала его с младых ногтей. Никто в мире не знает про оживших мертвецов больше, чем он. И будет даже занятно, если какой-нибудь вампир пожелает им отобедать.

Но они не нападали. Вопреки байкам, упыри не сидят в Скозии на каждой ветке. Большая часть этой страны — просто обычная страна, хотя и небывало лесистая. Более того, процентов девяносто пять ее жителей — никакие не вампиры, а обычные люди. Пахари, свинопасы, мастеровые. Повсюду рассыпаны крохотные деревеньки и хутора.

И не так уж и плохо они живут. Вампиры в Скозии играют роль знати и в определенном смысле заботятся о своих холопах. Следят, чтобы те всегда были сыты и здоровы. Никакой барщины, никакого оброка. Даже в армии служить не заставляют — клыкастые господа сами справляются с защитой рубежей.

Разница между ними и дворянами других стран только в том, что налоги они взимают не деньгами, а кровью. Пять раз в год каждый скозиец обязан являться к своему барину-вампиру, подставлять шею. А в остальное время делай, что душе вздумается.

Плохо, что ли? Хорошо.

Яркену эта система казалась вполне разумной. Вампир, так сказать, кровно заинтересован, чтобы подданные были довольны жизнью. Если мертвые начнут мучать живых почем зря или жрать их без разбора, то очень быстро останутся без пищи.

А так холопы особенно жадных феодалов даже иногда перебегают в Скозию. От одних кровососов к другим, так сказать.

Яркен остановился на ночлег в совершенно человеческой деревне. Сорок домов, во всех живут обычные люди. Барин-вампир — наособицу, в усадьбе на холме. Днем не показывается, да и ночью редко выходит. Вампиры в массе своей домоседы.

Яркен нанес местному феодалу визит. У того редко бывали живые гости, и он поначалу удивился, но удивление рассеялось, когда Яркен представился.

— Желаете посмотреть Скозар, мэтр? — вежливо спросил холеный вампир в шелковом халате. — Или в рамках обмена опытом?

— Надеялся узнать из первых рук о том, каково это — быть одним из вас, — не менее вежливо ответил Яркен.

— А, хотите стать вампиром, — понимающе улыбнулся хозяин усадьбы. — Желание понятное. За определенную сумму… нет ничего невозможного.

Это Яркен и так уже знал. Вампиры Скозии крайне неохотно создают себе подобных, потому что территория и пищевой ресурс у них ограничены. Времена Империи Крови остались в глубокой древности и сейчас Скозии никто не позволит бесконтрольно расширяться. Та же Мистерия при первой же попытке обрушится на них с громом и молниями.

А за теми, кто покидает Скозию и кормится на вольных просторах, охотятся ножевои Яраля. Эта страна граничит со Скозией на юге, вампиров там ненавидят безумно и убивать их умеют великолепно.

Но стать вампиром все равно возможно. Они бессмертны, но те же ножевои время от времени прекращают их существование. Да и междоусобицы случаются — Скозия разделена на добрую дюжину кланов, и друг с другом они не ладят. Так что периодически вампиры создают себе женихов, невест, «детей». Иногда — из числа любимцев-смертных, а иногда и из чужаков, хорошо за эту честь заплативших.

Только вот Яркена не интересовала участь обычного вампира, получившего бессмертие от других обычных вампиров. Ни для кого не секрет, что с каждым поколением проклятие их крови слабеет — а вместе с ним слабеет и могущество. Если он не хочет вспыхивать на солнце и падать в обморок от запаха чеснока, Яркену нужно испить крови кого-то из древних.

Кого-то из глав кланов, что получили бессмертие от самого Кровавого Князя.

— В таком случае вам в Скозар, — кивнул вампир, катая в бокале алый напиток. — С этим вашим медальоном… думаю, старейшины вас примут. Удивлюсь, если нет.

В столицу Скозии Яркен прибыл два дня спустя. Скозар, один из самых древних городов на планете. Возможно, вообще самый древний из ныне существующих. Считается, что ему восемь тысяч лет.

Конечно, он много раз перестраивался. Его сжигали, затапливали, сравнивали с землей, уничтожали волшебством, снова сжигали… в основном сжигали. Но он каждый раз возрождался, снова прорастал. Достаточно было выжить одному вампиру, чтобы через какое-то время они снова начинали тут роиться.