Дмитрий Воронин - Возрождение

Отряд брёл через болото уже часов пять. Именно "брёл" – силы были на исходе, ноги переставлялись с трудом, а выглядели все так, что их вполне можно было принять за некую болотную нечисть, шляющуюся в этих недобрых местах в поисках какой-никакой добычи. Об отдыхе не заговаривала даже вымотавшаяся больше остальных Лена – понимала, что отдыхать тут просто негде. Стоило остановиться, и дно тут же начинало поддаваться давлению, расползаться, норовя проглотить усталого путника. Один раз она всё-таки попыталась перевести дух, прислонившись к показавшемуся устойчивым дереву – мало того, что с веток ей на голову тут же свалилась жирная, с небольшой огурец размером, пиявка, так и деревце тут же поддалось, резко склонилось, словно корневой системой не обладало в принципе, и Лена в очередной раз упала, не успев толком среагировать и как следует хлебнув вонючей воды.

Как и следовало ожидать, наиболее бодрым выглядел Фёдор, несмотря на то, что его дорожный мешок оказался самым тяжёлым. Миша, явно непривычный к путешествиям по болоту, старался держаться гордо и независимо, однако это не слишком удавалось – трудно принимать мужественный вид, будучи с ног до головы облепленным грязью. Но он хотя бы пытался. Ник… Николаус дер Торрин выглядел жалко. Мало того, что он толком не пришёл в себя после полученных ожогов и отравления, так ещё и столичный житель… Руфус поглядывал на подопечного с искренним сочувствием – юноша вырос среди тех, кто лозунгу "лучше плохо ехать, чем хорошо идти пешком" однозначно предпочитали краткий "лучше хорошо ехать". Парень совершенно не приспособлен к длительной ходьбе, вот и сейчас еле двигается, болезненно морщась при каждом шаге. Наверняка снова сбил в кровь ноги… хотя в мокрых сапогах это и неудивительно.

Сам Руфус, хоть и испытывал отвращение к болотам, к столь неприятному для всех путешествию относился довольно равнодушно. В юности, задолго до достижения звания экзорциста и получения назначения в относительно безопасный Сольфелл (периодические появления порождений Зла в расчёт можно не принимать, они везде встречаются, бывает, что и намного чаще), ему приходилось участвовать в действиях Ордена на севере, как раз на границах этих самых болот. Он тогда был моложе, выносливее и равнодушнее ко всяким неудобствам… ну или старался выглядеть таковым, дабы не огрести вал насмешек от более опытных товарищей. Постепенно привык и к болотам, понял, что хоть места здесь и опасные, но при должном внимании и чуточке везения выжить можно и здесь. Отряды не раз уходили вглубь болот на несколько часов, а то и на пару-тройку дней – как правило, в надежде найти и уничтожить гнездо каких-нибудь тварей до того, как те подрастут, заматереют и решат попробовать на прочность орденские заслоны.

К тому же вокруг было тихо. Либо им везло, либо, в полном соответствии с доведённой Зантором Клуммом информацией, все твари двинулись к южной границе северных болот с расчётом сломить сопротивление орденских отрядов и прорваться к городам и сёлам.

Правда, помимо порождений Зла, болота славились и обилием обычной живности, способной доставить неосторожным путникам кучу неприятностей. И тот факт, что кроме заурядных водяных змей, очень ядовитых, но почти слепых и неспособных прокусить плотную кожу сапог, им пока никто не встретился, заставлял насторожиться. Что-то распугало местных тварей… что-то, пока не показывающееся на глаза, и от этого становящееся особенно опасным.

Внезапно Руфус замер, поднял руку, требуя от спутников последовать своему примеру, и неторопливо потащил из ножен меч. Тео тут же шагнул вперёд, готовясь принять удар на себя. Хоть его раненая рука пока действовала не слишком хорошо, экзорцист не обольщался – и с одной рукой суашини будет куда опаснее, чем все остальные члены отряда вместе взятые.

- Что-то заметил? – оборачиваться Тео не стал.

Его взгляд обшаривал колышущуюся поверхность болота, на мгновение замирал, осматривая кажущиеся подозрительными кочки, цеплялся за тонкие корявые деревца, путался в зарослях колючего водяного кустарника. Пока шли, Теодор уже успел объяснить Руфусу, что на Земле кустарник на болоте означал если и не присутствие сухого участка, то, как минимум, относительно надёжное, свободное от трясин дно. Здесь же всё происходило с точностью до наоборот. Водяной кустарник – та ещё дрянь… хлипкими, способными легко порваться корешками он не столько укреплял, сколько разрушал торфяной слой. Именно у зарослей легче лёгкого было угодить в трясину.

- Не знаю, - пробормотал Руфус. – Почудилось что-то…

- Идём дальше?

- Нет, погоди…

Он сунул руку в замызганный мешок, извлёк оттуда пару небольших яблок. Непонятно, зачем подданные суарра Растера включили их в состав подготовленного для путников запаса провизии. Для формирования дорожного рациона существовали более подходящие продукты – сыр, закопченное до каменного состояния мясо, сухари… Не слишком вкусно… вернее, вообще невкусно, но достаточно питательно. И влаги не боится. И сухари не боялись – их и захочешь-то, не сразу размочишь. А яблоки… может, для девушки? Хотя – кислятина.

- Михаил, ты луком хорошо пользуешься? – вполголоса спросил Руфус.

- Если по голове им дать – то замечательно, - хмыкнул парень, - а если стрелять… могу попасть в сарай. С трёх шагов.

- Я могу… - Лена требовательно протянула руку к странной конструкции, висевшей у Михаила за спиной.

- Хорошо, - экзорцист не стал уточнять, что явно необученная лучница, да к тому же в потенциально критической ситуации, может быть куда опаснее для своих товарищей, чем для врага. Потому, что враг – он где-то, а товарищи тут, рядом, и попасть именно в них куда проще. – Приготовься… на всякий случай. И ты, Тео. Встречается здесь одна тварь… Готовы? Молю Сирилл, чтобы я ошибся.

- Погоди, - Тео по-прежнему стоял чуть впереди остальных, выискивая опасность. Сосредоточенность ему говорить явно не мешала. - Если ты хочешь сказать, что эта тварь… как её зовут-то?

- Болотный дракон.

- Вот, болотный дракон, да… если она где-то рядом, так не нападает же? Может, мирно разойдёмся?

- Не разойдёмся, - вздохнул экзорцист. – Тварь опасная, но глупая. И голодная. Всегда голодная. То, что нас больше, дракона не остановит. Мне кажется, я его вижу – как и он нас, не сомневайся. Видишь вон то чахлое деревце…

- Они все здесь чахлые.

- … у которого ствол раздваивается в метре над водой?

- Да.

- Кочка в полуметре от него слева.

- Обычная кочка вроде.

- У обычных кочек, - наставительно заметил Руфус, - отсутствуют, как правило, глаза. Так все готовы?

Услышав дружное "да", Руфус метнул яблоко. Почти попал. И в то же мгновение вода в том месте, где только что находилась вызывавшая опасения кочка, взметнулась гейзером. Щелкнула тетива лука – как и следовало ожидать, девушка не попала в стремительного вырвавшегося из столба брызг хищника. Неудивительно, тут надо было бы быть настоящим мастером. Или эльфом.