Валерий Сабитов - Ард Айлийюн

— Они равны друг перед другом. Все вожди и шаманы. Будем искать старшего возрастом.

Сандр сказал и присмотрелся к Найденышу. Тот не отстает от Нура, удивительно активный: разве что сам не ведет допросы. Нравится ему здесь. Почему? Старейшина нашелся. Как раз такой, каким представлял Сандр: беловолосый, размерами бороды соперничает с Глафием.

Кроме него, в невысоком бревенчатом жилище никого. Старик, предпочитающий одиночество. Убранство дома убогое. На полу близ печи матрас из соломы, низенький столик, в углу какая-то одежда. Вдоль стен, — поленницы дров. Отшельник-мудрец?

— Кто ты? — спросил Сандр.

— Азарфайр, — кольнул его старик голубым глазом, отправляя в огонь очередное полено, — Мы все Азарфайры. Нам не нужны иные имена.

Народ азарфайров… Эти люди сделали своим прозвищем имя огня, уничтожившего прежний мир.

— Почему вы не переселитесь туда, где теплее и уютнее? — задал вопрос Нур.

— А разве здесь холодно и неуютно? Вы еще не встречали настоящего холода, нежные айлы…

Вот как! Он знает гостей. И — не в особом восторге.

— Мы его узнаем! — заверил Сандр, — Но вам-то зачем?

— Вы айлы, пришли в оазис промежуточного холода. Он всегда с нами. Так будет до прихода очередного Азарфэйра. Куда бы мы не переселились, оазис перейдет с нами. Мы тянемся к огню, а север сделал нас своими рабами.

Вот так! Они избрали предназначением служение жару пламени, но оказались в плену холода. Итак, отряд попал не под ветры Кафских гор. Они сюда не дотягиваются. А Иш-Арун на самом деле тут плывет по небу высоко и круто. Эти люди выбрали путь, природа Арда Ману поддержала их. Интересным образом: условия такие, что огонь им нужен самим. Как можно забыть о постоянной необходимости?

Сандр, с сочувствием наблюдая за седобородым «азарфайром», обратился к Нуру.

— Что произошло с населением Арда Ману? Или так было всегда? Все ищут и находят себе идола для поклонения. Всем обязательно надо кому-то служить. Мантикоре, статуе, арифметике, пламени… Почему? Ты знаешь?

Нур, протянув руку за спину, ухватил притаившегося за спиной Найденыша за ворот куртки, вытащил на середину дома и строго сказал:

— Отвечай на вопрос, о блуждающий сын неизвестного племени!

Найденыш растерянно заморгал бесцветными глазками. Говорить он не собирался. Тогда Нур обратился к старейшему хранителю огня:

— Ты видишь, о хранитель огня, этот хитрый отрок не из айлов. Он неизвестно чей. Но и он имеет внутри себя скрытого идола. Когда мы узнаем, кто и что это, мы узнаем о его народе всё. Что для тебя огонь, хранитель? Не гаснущий, требующий непрерывной пищи огонь?

Седобородый покачал головой то ли соглашаясь, то ли отрицая что-то. И сказал нехотя:

— Статуя аваретов… Вы видели… Золото вечно, оно подобно огню… Но золото лишено движения. Где движение, там жизнь. А где жизнь, там беседа… Печи связывают нас с Азарфэйром. Огонь рассказал мне о том, кто вы и откуда идете. Огонь может рассказать и о том, куда вы придете… Огненный цветок Илы-Аджалы знает всё!

— Откуда он знает? — спросил Нур, строго глянув на Найденыша.

— Огонь сотворил наш мир. И нас… И вас… Огонь меняет наш мир снова и снова… Вы ищете Свиток, и найдете. И прочтете в нем то, что я сказал. Но то, что сказал и скажу, я узнал от Огня.

Сандр нахмурился.

— Тогда скажи, Хранитель Вечности, что в нашем путешествии будем самым важным, необходимым?

Тот после вопроса Сандра оживился, глаза его сверкнули.

— Азарфэйр предостерегает айлов… Прежде чем достичь северных гор, вам придется достичь пределов юга… Остров чужой тьмы ждет вас… А на острове то, что способно отравить весь Ард Ману. И тогда…

— И тогда придет Огненный Цветок, чтобы очистить планету, — продолжил за старика Нур.

— Да, так будет. Скорее всего… Иной вариант возможен, но еле виден… На этот раз Азарфэйр придет с севера…

«Что-то есть в словах белобородого хранителя вечного огня, — сказал себе Сандр, — Некий дух, ответственный за оазис промежуточного холода, общается с ним через пламя. Может быть, они все в этом племени прорицатели».

— Каков ритуал обращения с огнем? — спросил Сандр, чтобы простимулировать старейшину на новые откровения.

— Не выносить огонь за пределы оазиса промежуточного холода. Не дать погаснуть, иначе прервется связь с Огненным Цветком. Не бросать в пламя никакой грязи ни в каком виде. Только очищенное, не мокрое дерево…

— Чего вы ждете от нас? — спросил Сандр, — Чем мы можем вам помочь?

Старец вернулся в состояние отрешенности. И сказал негромко, смотря на пламя:

— Айлы… Тысячу лет среди нас ни одного айла… Азарфэйр уважает айлов…

«Вот оно что… Они желают, чтобы один из нас остался с ними. Нет. Это — не помощь. Это — участие в заблуждении».

— Что вы знаете о нас? Об айлах…

— Айлы… Вы живете далеко… Никто из ныне живущих племен Арда Ману не способен достичь вас. До Азарфэйра вы были хранителями мудрости. Неужели вы ее утеряли? И отправились за Свитком…

— Когда явится Цветок? Когда? — вдруг, неожиданно и для Нура, вибрирующим голоском спросил Найденыш.

Старец сначала усмехнулся, и затем ответил:

— Ты так и не стал своим среди чужих, пришелец… И не станешь… Айлов не обмануть. Но я отвечу тебе…

Он прикрыл глаза желтыми веками.

— Когда обе луны, — большая золотая и малая серебряная, соединятся в одну линию со светилом, с Иш-Аруном… Но перед тем в предгорье, на месте явления Азарфэйра, поднимутся три белых тополя. Тополя высокие, как мачты древних кораблей айлов…

— Две луны?! — Найденыш возбудился так, что забыл о страхе перед айлами, — Но ведь на небе всего одна луна?! Где вторая? Где ее взять?

«А Чандра, луна вторая, светит ночами над Ардом Айлийюн, — и нет ее рядом с Идой в небе Арда Ману. Великая загадка… Но тут мы ничего больше не узнаем. Эти фанаты не сдвинутся со своих позиций никогда. А вот Найденыш, — надо каким-то образом влезть в его мозги. А двигаться дальше на север становится глупо. Запрет Ахияра можно преодолеть, но делать этого нельзя».

Оперотряд стоит на древней дороге. На том месте, откуда увидели дымы печей племени Хранителей Огня.

— Дозор сюда не дошел. Ахияр здесь не проходил. Этот оазис промежуточного холода — ловушка, капкан. В наших головах достаточно знаний. В наших сердцах — убежденность в правоте выбора. Сейчас перед нами дилемма: на север или на юг!

Молчание после слов Сандра длилось долго. Бледное непрозрачное небо, скрипящий перемороженный воздух… Слова падают на древний камень рыхлыми комками слипшегося хрусткого инея…

За редким частоколом худосочных деревьев — столбы сизого, с трудом определяемого на расстоянии дыма. Там тлеет, не желая погаснуть, множество огней, — символ потерявшего общий ориентир Арда Ману… Символ блуждания в промежуточных оазисах.