Эб Краулет - Кровь эльфов

– Сотни, – поправил его Лориэн, – Тысячи. Тренты, древни, древа – это всё армия природы. Она пойдет с нами в бой.

– Но ведь у короля же тоже есть древа? Я просто не понимаю…. Как это вообще возможно?!

– Хм, это хорошо, что тебе интересно, – сразу воодушевился тот, – пойдем. Я покажу тебе, – поманил его лорд. Отправился к спуску вниз. Валера пошел следом. Почему-то подумал, что это важно. От того, что он узнает, зависят их жизни. Нельзя ведь соваться в бой, не зная, как сражаться.

Они прошли по спуску. С одной стороны тянулись мимо них коридоры, двери. С другой, открытой, далеко внизу пылал свет камня на постаменте. Того, что давал контроль над природой.

– Наверное, ты уже успел понять, что в наших лесах особенного? – с любопытством спросил эльф, шагая рядом.

– Ну, много чего, – рассеяно пожал плечами парень, – камни эти волшебные, живые растения.

– Живые это древа? – лорд бросил короткий взгляд в его сторону, улыбнулся. Похоже, ему было в радость проводить эту экскурсию, – нет, они все живые. Только одни двигаются очень медленно, а другие быстро. Из каждого семя, – он махнул рукой, – может вырасти любое из них.

– Значит, остальной лес тоже двигается? – недоуменно спросил Валера.

– Да. Всё растения двигаются. Даже в самом обычном лесу. Но здесь, в наших краях, мы можем заставить их делать то, что нам нужно. Вырасти или наоборот запретить им это. Выпустить плоды на ветвях или скрыть их от чужих глаз. Всё подвластно тому, кто владеет камнем.

Они спустились вниз. Прошли в тронный зал. Лорд повёл его в обход трона. Туда, где был подъём на постамент.

– Взгляни, – сказал он, едва они поднялись на вершину.

Валера прошел по ступеням. Здесь, наверху было что-то вроде большой каменной чаши. Её заполняла вода. Но какая-то необычная, от неё шёл легкий дымок и этакое зеленоватое свечение. На дне в самом центре было отверстие, уходящее вглубь постамента. Будто бы скважина какая-то. Прямо над ней на поверхности плавала каменная шишка. Неспешно крутилась вокруг своей оси, будто попала в небольшой водоворот. Распустила свои чешуйки и ярко светилась изнутри. То ли вода раскручивала её, то ли сама шишка закручивала воду.

– Весь этот постамент уходит до самых корней земли. Оттуда из недр поднимается вода, – лорд провел рукой над чашей, – она же питает весь лес, что находится в пределах домена. И всё, чего касается эта вода – подчиняется камню.

– Получается, приказы подаются через камень по воде?

– Да. Все растения, что впитывают её – подчиняются нам. Стоит только мысленно позвать их, и они исполнят любой твой приказ. Правда, для этого надо быть эльфом, – гордо заявил Лориэн, – и совсем не простым. Только самые избранные, могут управлять лесом и слышать его. Требовать от него ответа и действий.

– А если камень убрать? Что тогда?

– Если убрать камень? Ну, сам лес начнет буйствовать. Сбрасывать листву, наращивать новые побеги. Плоды перестанут успевать созревать, а корни оплетут всю землю. Ты же видел это своими глазами. А древа и древни просто впадут в спячку, оставшись без приказов. Со временем многие из них умрут, не сумев очнуться. Конечно, если камень убрать на день или ночь – ничего плохого не случиться. Но чем дольше лес остается без контроля – тем хуже для него. Он начинает истощать себя. Уничтожать. Всё вокруг вымрет, а на остатках вырастут хилые и уродливые деревья. Они не смогут осушать землю, и вода начнет подниматься из глубин.

– Получается, – Валеру осенило, – будет болото. Как в Гнилом овраге?

– Да. Точно. Как там, – кивнул головой лорд.

– А если камень разбить? – парень вспомнил Гилберта и его попытки.

– Разбить? – изумился тот, – так делать вовсе не стоит. Это самое страшное, что может случиться. Тогда всё сразу будет разрушено. Уничтожено. Вокруг будет царить хаос.

– Понятно, – кивнул Валера. Похоже, они действительно спасли этот домен. Он задумался и спросил, – а откуда они взялись, эти камни?

– Их даровали боги, – Лориэн поманил его рукой, – взгляни!

Парень обернулся. Позади них была огромная картина. Или барельеф. В общем – прямо в стене дерева его кора рисовала изображение своими узорами.

Там было что-то вроде огромной рощи, то есть древа – перед которым стояла статная эльфийка. В её руках испускала лучи света знакомая штука.

– Давным-давно боги даровали Первой Королеве один единственный камень и научили её пользоваться им. Эльфы тогда влачили жалкое существование. Прятались среди деревьев от людей и их армий. Пытались выжить в глухих лесных чащах. Но боги пожалели нас. С тех пор её наследники имеют власть над природой. Они хранят тайное знание – как создавать и как применять эти камни.

– И Лиландель знает это?

– Да. Она и её брат. Похоже, он не забыл всё за годы заточения. В отличие от других наших традиций, – Лориэн злобно скривил лицо, – именно наследник королевы может основать новый домен. Или подчинить старый. Вырастить подобное дерево, – он обвёл рукой окружавший их зал, – сначала молодое и хилое, но потом вырастающее в гигантский дворец.

– Значит, сейчас над лесом два хозяина, – покачал головой Валера, – и они будут воевать…

– Иначе и быть не может. Слишком разные они, чтобы договориться. Всё, что контролирует королева, пойдет войной на домены короля. Древа, древни, даже мелкие тренты перелезут через границу, чтобы вступить в бой.

– А разве контроль не пропадет?

– Нет. Всё что выросло в этих местах, навечно привязано к ним. А рядом с природой будут идти армии эльфов.

– Но неужели одной армии природы не достаточно?

– Кто же будет ими командовать? – Лориэн показал рукой на другую картину. Там было две стороны. С каждой кудрявые тучи древ, выстроившиеся в ряды лучники и ощетинившиеся пиками пехотинцы у их ног. А над ними командиры, посылавшие их всех в бой, – такие битвы проходят не в первый раз. Конечно, такого масштаба у нас никогда не было, но раньше домены часто воевали между собой. Армия природы – это основанная ударная сила. Но ей нужна поддержка. И командир, что следит за боем. Убить его и бой проигран.

– Почему бы просто не укрыться во дворце? – поинтересовался парень. Он себя не считал крутым тактиком. Даже в «Total War» играл лишь на самом слабом уровне. Иначе его легко одолевали. Но тут как-то захотелось высказать свое мнение. Сказал и тут же сразу поморщился, куда ему диванному воину до реальных сражений.

– Укрыться во дворце? – нахмурился лорд, – как трусу? К тому же, если битва идет далеко отсюда – то управлять войсками не выйдет. На поле боя нужна быстрая реакция. А если сражение и вовсе идёт на границе домена – никто из армии природы тебя не услышит. Раскидать пару отрядов непрошенных гостей древни могут и сами. Но на большой войне им нужна твёрдая рука, – он начал показывать на картине, – вот, древа сцепляются между собой, чтобы заблокировать друг друга. Древни выходят с флангов – у них задача не допустить прорыва чужой армии, – Лориэн вошел в какой-то раж, – а лучники пускают стрелы, чтобы заставить пехотинцев противника сдать позиции, а наши уже наступают, выставив щиты, – дыханье его участилось, грудь взволновано трепеталась, а глаза скользили по картине, – здесь не хватает орлов. Но тогда, мы ещё не захватили горы. Они бы сшиблись в небесах, чтобы перехватить контроль в воздухе. А потом…. Наши стрелы обратили чужих пехотинцев в бегство. Их стрелки прижимают целым ливнем, но орлы падают с неба, разбивая их наголову! Пехота берет вражеский лагерь в кольцо! Командир захвачен, а древни прорывают оборону домена. Теперь нужно только захватить вражеский дворец. И всё. Победа наша, – лорд Лориэн восторженно выдохнул, – вот так ведутся наши битвы!