Петр Верещагин - Игра Арканмирра

– Я понял, – ответил я обоим.

Обоим – или все же одному?..

Боккэн [30]замер в сотой доле дюйма от моей шеи.

– В целом неплохо, – заметил Алерон, принимая начальное положение, – для варвара, впервые прикоснувшегося к благородному оружию менее двух лет назад. Но до уровня Странников тебе еще необходимо подрасти.

– Не понимаю, – сказал я. – Разве Квай-Чан и Рэйон Невидимка не были Странниками? С ними-то я справился…

– Они были учениками, – ответил вместо Алерона Коготь Тигра. – И не лучшими, должен признать. Взять их в Школу Тигра я согласился лишь по настоянию одного моего старого друга… вернее, согласно его завещанию. С учениками Странников ты действительно совладал, равно как и с парой других бойцов. Однако это еще не говорит о твоем исключительном умении.

– Верно. Это скорее говорит о том, что ОНИ не умели сражаться. – Носитель Меча знаком приказал мне повторить указанный им прием. – Вне сомнения, ты можешь – и должен – гордиться собой. Гордость – эмоция положительная, она поднимет твою уверенность в собственных силах. Главное, не дать этой гордости превратиться в самоуверенность. Если такое произойдет, тебе конец.

Я парировал удар воображаемого противника рукоятью «меча», пнул его в колено, отступив на полшага влево; боккэн в моих руках описал плавную дугу, оборвавшуюся точно в сердце невидимого врага.

– А теперь попробуй то же самое со мной, – потребовал Алерон.

Я знал, что тут кроется подвох – ему-то наверняка известен ответный удар, ибо не существует универсального приема, – но не отказываться же из-за этого от шанса повысить свое мастерство! Когда еще выпадет подобная возможность?..

Ночь подходила к концу, и с первыми же отблесками зари прозрачный воздух пустыни наполнился сгустками незримого пламени.

– Я-то думал, что знаю, что такое жара, – выдохнул я, вытирая с лица пот. – Казалось бы, даже в аду побывал…

– Граница Черных Песков – место особое, – сказал Алерон. – Жара здесь такое же естественное явление, как снег в Горах Имира.

Странно. Это название он, в отличие от многих других слов, произнес правильно, без малейшего акцента. Тогда я не обратил на это особого внимания, а напрасно.

– Неужели нельзя найти для тренировок место попрохладнее?

– Можно. Но не нужно.

– Не понимаю.

– Тренировать следует не только ловкость, скорость, ум и силу. Выносливость также очень важна. Привыкнешь к жаре – начнешь тренироваться в вечных льдах, потом забудешь о голоде и жажде…

Я недоверчиво покачал головой.

– А потом, случаем, я не должен буду перестать дышать?

– Именно так, – подтвердил Носитель Меча.

Я хотел было рассмеяться, но с ужасом осознал, что он не шутит. Несмотря на жару, по спине пробежал холодок.

В недоступной глубине Черных Песков призрачным маревом высился запретный город, не имевший ни имени, ни постоянных обитателей. У городской черты были установлены колдовские ловушки, которые могли остановить любого случайного путника. Строителям города, вероятно, не приходило в голову, что в самое сердце необитаемой пустыни, где вода кипит в котле безо всякого костра, случайно никто не забредет.

Но по крайней мере один человек проник в этот город и вышел оттуда живым. Это произошло давно, почти девятьсот лет назад, когда истерлинги еще не строили городов, а жили кочевыми племенами. Человеком тем был дервиш Б'Шан, основатель Солнечного Культа. Многое было ведомо истерлингам о Солнцеликом Завете, главной священной книге этой религии (главной, потому как единственной); каждое слово было проштудировано сотнями исследователей вдоль и поперек, каждая идея – новая ли, старая ли – многократно обсуждалась, дабы все могли убедиться в ее мудрости.

Однако никто почему-то не спрашивал, каким это чудом сумасшедшему дервишу, не умеющему держать в пальцах перо, удалось создать подобный титанический труд? Хотя если б и спросил, наверняка ему популярно разъяснили бы, что чудо – оно и есть чудо, и в дополнительных исследованиях не нуждается…

На самом же деле Солнечный Культ был выдумкой тех, кто населял запретный город в то далекое время. Выдумка сработала: сменилось буквально одно поколение, и дикари-кочевники превратились в цивилизованный народ, возводящий каменные постройки, а потом и целые города. То, что не удалось Алхимику в начале Века Завоеваний, обитатели запретного города проделали без всякого труда.

Одно это должно было заронить подозрение в душу Властителя, который видел врага даже в своей собственной тени. Однако – странное дело! – Джафар не то чтобы предпочел забыть об оказанной ему помощи; он начисто забыл о самом существовании города, куда направил Б'Шана, явившись тому однажды во сне «в образе духа веры истинной и непоколебимой».

Ну а взгляды прочих Властителей редко обращались в Черные Пески. Даже Р'джак, чьи территории непосредственно граничили с этой пустыней, не уделял ей особого внимания. Впрочем, какие из орков исследователи! Им же нужно детально объяснять каждое действие – вплоть до того, за какой конец следует держать ятаган.

А запретный город жил своей, недоступной для простых обитателей Арканмирра жизнью, с терпением охотящегося тигра ожидая наступления предсказанного его отцами-основателями Часа.

Часа Огня.

Алерон внезапно отступил на шаг, а боккэн в его руках сменился настоящим мечом.

– Что, теперь переходим к реальным условиям? – спросил я.

– Примерно так, – кивнул Странник. – Только драться мы будем не между собой.

Уловив направление его мыслей, я повернул голову.

Точно. На западном горизонте виднелось облако пыли, определенно скрывавшее за собой отряд всадников.

– Я-то считал, что Черные Пески необитаемы, – сказал я, опуская деревянный меч.

– Эти не обитают нигде, – объяснил Носитель Меча. – Они носятся по всему югу Джангара со скоростью ветра. Города они обходят стороной, зато те, кто попадается им на открытой местности, могут не ожидать ничего хорошего.

– А кто они?

– Оседлавшие Ветер. Так, во всяком случае, их племя называется теперь. По-моему, все истерлинги некогда были такими же; до того, как возник Солнцеликий Завет, – эти слова Алерон подчеркнул уже известной мне пренебрежительной интонацией, – и Б'Шан заставил их строить города.

– Древние истерлинги? Ну и что с того?

– Они полагают, что те, кто называет себя истерлингами теперь, оскверняют это святое имя. И очищают его, планомерно уничтожая их при встрече.

– Но почему они должны иметь что-то против нас? Я – готландец, а ты вообще не из этого мира…