Василий Доконт - Зимняя охота короля

Инувика провели в приёмную вице-короля, где он с удивлением встретил Илорина и Сулу.

— Вы… э-э-э… тоже на сейчас? — от неожиданности барон еле выдавил из себя несколько слов. — Вам тоже… назначено?

— Я попросил Его Величество, чтобы нам дали переговорить до вашей с ним встречи, барон, — Илорин совершенно естественно держался с министром на равных. — Всего несколько слов, я не задержу вас надолго.

— Вы — передумали жениться!? Впрочем, конечно же — нет! Что за ерунду я сегодня несу! Извините, не выспался, граф. Я слушаю вас.

— Вы должны знать — нам с Сулой не нужны права на баронство Инувиков. Довер — достойный продолжатель вашего рода, и оставлять его без наследства было бы с нашей стороны не порядочно.

— Но… Он же сам отказался…

— Барон, он всего лишь заботился о будущем своей сестры. Теперь это — моя привилегия, и я прошу вас убедить Довера переменить решение. Пожалуйста, не принимайте наши с Сулой слова за оскорбление или обиду. Понимаете, у нас с Сулой будет столько всего, что… В общем, вот отказ Сулы от претензий на земли и прочее имущество Инувиков. А вот моё письменное согласие с желанием Сулы, — Илорин передал барону два свитка. — Бумаги оформлены должным образом, и засвидетельствованы нашими друзьями: Яктуком, Ахвазом и Тахатом. Слово каждого из них, как вы знаете, сомнению не подлежит.

— Даже не знаю, что вам ответить, граф, — Инувик бегло просмотрел оба свитка. — Сула, ты действительно этого хочешь?

— Я бы сама не додумалась — спасибо, Илорин подсказал… Но да, очень хочу! Мой брат… Знаешь, а я всегда мечтала о брате. Как же мне одиноко жилось! Но… Потом поговорим, ладно? Тебе надо идти, — Сула чмокнула отца в щёку, неожиданно для себя и — для него. — Не сердись… Я… Потом, всё потом — Его Величество ждёт…

— Спасибо! И от меня, и от Довера — большое спасибо, — Инувик с чувством пожал Илорину руку. — Я счастлив… Я рад… Сула, ты выбрала лучшего из всех женихов Соргона… Вы даже не представляете, как я вам благодарен за это, — барон помахал свитками и скрылся за дверью кабинета вице-короля.

Случаются, случаются настоящие чудеса!

— Как я и говорил, с началом Хафеларского похода пустоголовые стали действовать более активно. Вчера, оказывается, был убит вестник с хафеларской границы. Перебита его охрана — десяток вполне хороших солдат, почта — пропала, — Астар вышагивал по толстому ковру, смешно задирая ноги: рыцарские шпоры цеплялись за ворс почти при каждом шаге, и ноги приходилось вздёргивать вверх, чтобы освободиться.

Вице-король мучился, но упрямо не снимал шпор и не приказывал убрать ковёр. Котах сидел в стороне от обычного маршрута Астара и с удовольствием наблюдал за борьбой вице-короля со шпорами и ковром. Ковёр явно проигрывал в неравной борьбе, и пути перемещения вице-короля по кабинету уже отличались от прочей ковровой поверхности разрастающимися проплешинами.

В кабинете вице-король и Котах находились вдвоём, и потому этикету дозволено было отдыхать. Рыцарское братство делало их равными, и Астар охотно это равенство подчёркивал при каждом удобном случае. Например, позволял Котаху сидеть в своём присутствии даже на официальных церемониях, когда все прочие придворные стояли.

— Нечего завидовать, — часто говаривал придворным Астар. — Вместо того, чтобы шаркать ногами по паркету дворца, идите лучше в армию служить. Заработаете на поле боя и честь, и славу, и рыцарские шпоры к ним в придачу, да и будете сидеть себе спокойно хоть в моём присутствии, хоть в присутствии Его Величества короля Василия. Я и указ по этому поводу подготовил…

Указ оговаривал всякие льготы и почести соргонским рыцарям на территории Скиронара. Причём, подданство не имело значения — что особо подчёркивалось в Указе. Например, рыцарю разрешалось бесплатное проживание в гостиницах, бесплатное питание в харчевнях и кабаках — расходы за рыцарей брала на себя казна королевства. От налогов и пошлин рыцарь тоже освобождался. Эта льгота вызвала немало пересудов среди скиронарских баронов, поскольку в их среде под действие Указа подпадал один только Готам. Завистники ворчали по углам, хотели жалобу Василию сочинить: Астар, де, равенство среди баронов нарушает. Вице-король узнал, посмеялся:

— Пишите-пишите, господа, не стесняйтесь. Его Величество, как раз, интересуется: чем Скиронарские бароны заняты? Почему не все дружинники генералу Готаму переданы, а только по два десятка солдат? Никак, баронов снова на мятеж потянуло?

Нет, пусть уж будет, как есть. Не стало бы хуже. Седобородый Крейна не пожалел, с глаз долой прогнал — не ровён час, снова виселицу под Скироной установит. Какие тут могут быть письма? Какие тут могут быть жалобы? А, ну их всех, любимчиков Седобородого…

А любимчикам и дела до баронских огорчений нет. Своими делами заняты — обсуждают проблемы, связанные с Хафеларским походом. Очень неприятные проблемы. Котах со своими сержантами — все пять капралов слегка подросли в чинах — подчистил леса, окружающие Скирону, от всякой погани, вроде людоловов. Да мало для этого было у капитана сил: всего лишь один эскадрон. Обеспечить безопасность на дорогах пока не получалось. Вот и вестника не уберегли… Не разбойники нападали — какая с вестника пожива? Пустоголовые, явно. По следу с двумя взводами ушли Хорь со Звоном, и Котах теперь ожидал от них известий. Астар тоже ждал: дороги соединяют королевство в единый организм, и их безопасность — главная задача любой власти. Ну, одна из главных.

— Что думаешь делать дальше, капитан? — вице-король, наконец, остановился перед Котахом. — Пусть в письмах и не было ничего важного, но сам факт… Сам факт! Спасибо гномам, что секреты и важные сведения мы больше не доверяем бумаге. Но это не значит, что на дороги можно наплевать. Что молчишь, Котах?

— Люди нужны. Дорожных патрулей сколько было, и то еле справлялись. А у меня людей — кот наплакал. Нужно ещё два-три эскадрона формировать. Хотя бы два-три… Лучше было бы пять…

— Под своих сержантов стараешься? Каждому — по эскадрону? И по чину лейтенанта — каждому? Так?

— Примерно, так.

— А справятся? Два месяца назад они даже рядовыми не были.

— А — я? Меня тоже в капитаны практически с улицы затащили. Справляюсь, вроде… Справятся и они. Выбора-то… нет его, выбора. На такой работе справятся — опыт по лесам скрываться у всех имеется. Потому и находят пустоголовых, что знают — где, и знают — как…

— Это я понимаю, Котах. Понимаю и то, что умом и смекалкой их боги не обделили. Выжили же они там, на поле Славы, против лысых стояли и — выжили… Вот, только без Готама я ни эскадронов твоих увеличить, ни чинов присваивать не стану. Нельзя через голову военного министра такие вопросы решать. То есть, приказы всякие Готам, когда приедет, сам наиздаёт. А ты пока, потихоньку, будто бы от себя, и людей набирай, и оружие, и лошадей… Денег я тебе на это дам, только не сильно шикуй, официальных бумаг дождись. Но уже сейчас, давай, действуй в полную силу. Дороги во время войны… сам знаешь…