Наталья Авербух - Ученик чародея

— Заставила ты за собой побегать, — приветствовал он меня.

Я устало прислонилась к стене. День выдался трудным, и больше всего хотелось спать. А тут это чудо.

— Зачем пришёл?

— Шантажировать.

— Убирайся.

Колдун заметно огорчился.

— Зачем так сразу? Можно подумать, я много прошу.

— Много? А в чём у тебя проблема? Опять демона хочешь вызвать? Или водопад?

— Какая ты сегодня неприветливая, — ещё больше огорчился колдун. — А если я всем расскажу…

— Рассказывай что хочешь и кому хочешь. Я второй раз жизнью рисковать не собираюсь.

— И прекрасно. Кстати, портной уже одежду опознал.

— Врёшь!

— И не думал даже. Он ещё заинтересовался, где благородная леди так его работу испортила.

Одежду я заказывала инкогнито. Проблема только в том, что там же заказывали одежду и другие члены нашей гильдии. А скандал… скандал мне был ой как не на руку.

Всё-таки, странное дело, мы не менее других людей подвержены магии, даже больше. И между тем, специалистка, которую вот так спокойно заманил через лес чёрный колдун, выглядит несолидно. Нам вообще общаться с колдунами не рекомендуется. Всё-таки в нашей работе тоже тайна нужна, а то узнают — и пиши пропало. Будет в мире одним волшебником больше, а в гильдии одним человеком меньше.

Нет, мне это не нравится.

— Знаешь, меня одно удивляет. Почему я про тебя никогда не слышал?

— А разве ты знатного происхождения?

— Какого ещё. Младший сын лорда северного моста. Но вот про такую девушку, как ты, я никогда не слышал… хотя пытался расспрашивать.

Я неопределённо пожала плечами.

Дурак.

Если он не соврал — у меня появляется шанс.

Найти сына лорда в сто раз проще, чем безвестного колдуна.

— Можешь делать что хочешь — второго свидания с демоном я не переживу.

— С демоном, — задумчиво повторил колдун. — Хотел бы я знать, как ты это сделала?

— Я?!

— Ты что-то сделала, и демон исчез.

— Неправда!

— А что было? Из-за чего ты закричала?

— Я? Кричала?

— Уже не помнишь. — Колдун настороженно посмотрел мне в глаза. — Ты не так проста. Так что, пойдёшь со мной?

— С чего вдруг?

— Один раз пошла — второй пойдёшь.

— В прошлый раз ты увёл меня силой.

— Но ты почти согласилась.

— Почти не считается.

— Что тебе от меня нужно? — не удержалась я.

— Самая малость. Просто пойдём со мной — и всё будет хорошо. Всё обязательно будет хорошо…

Вот так и началось форменное измывательство. Проклятый этот учитель, вместо того, чтобы, как нормальные люди, полгода преподавать разные предметы, а потом месяц спрашивать, всё делал наоборот. Сначала один предмет, потом другой, потом третий. Метод погружения. На некоторые приходилась неделя. На один, особенно неприятный — два дня. Обычно требовалось полмесяца.

И каждый раз, закончив курс, колдун являлся ко мне со своим «шантажом». Я больше не возражала. Я прочёсывала страну в поисках хоть чьего-нибудь младшего сына с похожими приметами. Рано или поздно удастся найти его родных и через них организовать фальшивый вызов домой. А уж там-то…

По-моему, он надо мной издевался. По крайней мере, некоторые его затеи совсем не требовали моей помощи. Когда ученик чародея заставил меня удерживать в одном положении деталь какого-то механизма, в чьём строении ему задали разобраться, я взбунтовалась.

— А сам ты не мог это сделать? — вскричала я, борясь с искушением уронить тяжеленную штуковину ему на голову.

— У меня только две руки, — резонно ответил колдун.

— А магия?

— Магии механизмы не терпят. Можно подумать, я тебя о многом прошу.

Я заскрипела зубами.

Неуловимый младший сын так и не находился. Искушение разобраться с колдуном на месте становилось мучительным, но… когда меня застукает его учитель, отговориться случайностью не удастся…

В другой раз колдун заманил меня в какую-то мрачную лабораторию и, злодейски ухмыляясь, сообщил, что ему нужна моя кровь. Ценный, мол, ингредиент.

Я вопила как резанная и даже пыталась отбиваться, а он, предварительно обездвижив, уколол мне палец, выдавил капельку крови и посоветовал замолчать, пока не охрипла.

Моё терпение подходило к концу.

Самое отвратительное, что я его найти не могла, а вот он…

А вот он находил меня запросто, несмотря на все мои переезды и ухищрения.

Но пробил час расплаты.

Я вгляделась в зеркало. На моём лице лежало содержимое целой банки пудры, не меньше. Макияж успешно придавал мне сходство с засидевшей в девках дворянкой. Лет сорок, не меньше.

Отлично!

Нужды в деньгах я тоже не испытывала. Кое-что у меня было, кое-что удалось подделать. Нет, я не подделывала деньги — меня интересовало только впечатление. За умеренную мзду парочка не очень бедных, но очень скупых дворян согласились изображать моих «опекунов» и распустить слухи о вернувшейся из монастыря племяннице. Которая, разочаровавшись в молитвах и воздержании, страстно мечтает выйти замуж… И с этой целью наносит визиты по разным замкам.

Смешно?

Нелепо?

Вот и нет.

Мне очень повезло, просто невероятно.

Тот самый загадочный лорд северного моста — небогатый дворянин, гордо именующий себя лордом в память о куда более обширных владениях предков, — был, может быть, и неплохим человеком, но остро нуждался в деньгах. Старший сын и наследник был женат, а вот младший… младший, как вежливо сказали посланным мной людям, «был в отъезде».

Тайком удалось разузнать, что его не так давно видели в замке. Причём через стражу его там уже не было.

Вам это не кажется подозрительным?

Когда мне сказали, что лорд готов женить младшего хоть на демонессе, лишь бы «непутёвый» отпрыск слез с папашиной шеи и не претендовал на свою долю в наследстве, я подумала, что это шанс.

Каюсь, я слегка перестаралась, готовясь к роли старой девы. А что мне было делать? Колдун знает меня в лицо… правда, пусть попробует узнать сейчас! А пышное платье, под которое можно насовать чего угодно, основательно исказило мою фигуру…

Отлично!

Мне главное что? Остаться с милым юношей наедине так, чтобы он ни капельки не заподозрил моего вмешательства…

А потом — ищи ветра в поле!

Всё было просто и гениально, пока планировалось. А на деле…

Когда я с помпой въехала в ворота замка, мне был оказан подобающий приём. Я не лезла на рожон, просто как бы невзначай обмолвилась о цели своего путешествия. Совершенно ни на что не намекая — откуда мне знать, что у них есть такой молодец на выданье?

Боюсь, меня приняли за сумасшедшую — моё лицо всё время нервно дёргалось, пытаясь скрыть неуместную ухмылку.

Как-то это идиотски выглядело: я — я! — сватаюсь — вот умора! — к тому самому ученику чародея, которого столько раз обещала убить собственными руками.