Игорь Смирнов - Гармана

Аора с невиданной точностью, в полной темноте, ориентируясь лишь по звездам и полагаясь на интуицию, подвела корабль к заквинской бухте, но войти в нее не решилась, поскольку проход был слишком узким и опасным. Впервые нарушив правила мореходов, она сама отвезла Лоэра на лодке с таким искусством, что береговая стража не услышала даже всплеска воды. Лодка легко стукнулась носом о скалу. Отталкиваясь руками от холодного камня, Аора передвинула ее влево — к тому месту, где должна быть ровная площадка.

Там они и простились.

Лоэр еще раз напомнил Аоре, что, пойдя с ним, она связала бы его инициативу и ограничила свободу действий. Она же просила его быть осторожным и не подвергать себя опасности, когда ее можно избежать. Просила дождаться рассвета, не пускаться в путь ночью. Аора говорила бодро и даже весело, но стоило ей шагнуть обратно в лодку, как донеслось ее с трудом сдерживаемое рыдание. Лоэру показалось, будто она подняла весло и помахала им в воздухе. У него замерло сердце: это означало последнее прости. Выходит, женское чутье подсказывало ей, что любимый теперь уже не вернется из этого логова, и они больше никогда не увидятся. Задание Гара сложно. Но ведь кому-то надо было идти! Выбор брата не случаен: у Лоэра больше шансов не только уцелеть, но и выполнить ответственное поручение без лишнего кровопролития и в возможно более короткий срок…

Остаток ночи Лоэр провел возле бухты. Путь до Квина был долгим и времени было достаточно, чтобы все, как надо, обдумать. К восходу солнца он выбрал окончательную схему действий, но уверенность в успехе временами отступала. Все ли предусмотрено, все ли учтено? Однако сложность миссии именно в том и состояла, что дело придется иметь с людьми, непохожими на обычных, с людьми, от которых можно ждать самых неожиданных поступков. И все же гнофоры как-то нашли взаимопонимание, поникли во владения Никора! Впрочем, им на руку общий настрой воинственного безрассудства. Раньше суперат мог отправить за море всех неверующих, сейчас его власть кончилась. Он определенно намеревается уничтожить своих противников с помощью войск Никора и союзников. А Никор, как говорят, уже двинул своих ратников на север, они дошли почти до Дирона… Не сам же он додумался до этого!..

Столица самозваного правителя встретила Лоэра удивительной беспечностью. Весь город представлял сплошной базар. Торговцы галдели наперебой, расхваливая свой товар, горожане разглядывали кувшины, миски, украшения и проходили дальше, опасливо сторонясь лежавших большерогих козлов и мулов.

Жители пустыни в накидках из рыжей верблюжьей шерсти, с суровым и подозрительным выражением морщинистых лиц стояли обособленно от остальных и с неприязнью смотрели на легкомысленных южан, которые беззаботно встряхивали высокими прическами и насмешливо оглядывали прохожих. Северяне, затянутые широкими поясами, мало двигались, ворчали на жару и с удивлением следили за горцами, не не желавшими расставаться с меховой одеждой даже здесь. Под полотняными навесами, а чаще под открытым небом или дворовыми аркадами продавали и меняли благовония, одежду, мазь для уничтожения волос на теле, ожерелья, обувь из кожи гиен и аллигаторов, статуэтки богов и злых духов, выдолбленные из кусков алебастра или слепленные из голубой ригийской глины.

На Лоэра здесь никто не обращал внимания, и он мог свободно ходить по улицам и прислушиваться к диалогам беспечных горожан. Ему было необходимо узнать, где находится дворец Никора. Однако разношерстная публика болтала о чем угодно, только не о своем повелителе. Идя по улице с надвинутой на брови шляпой, Лоэр пытался понять, почему здесь, в Квине, меньше следов разрушения, чем в Сурте? Здесь даже улицы чище, почти нет поврежденных домов, и статуи, в общем, сохранили свой первоначальный вид. В чем же дело? Не может быть, чтобы общество, состоящее полностью из рептонов, относилось к достижениям культуры с большим уважением, чем в других местах Страны!

Как бы в ответ на свой вопрос он увидел на площади Старого Жасмина два врытых столба и привязанных к ним горожан. Оба были обнажены до пояса, с покорно склоненными головами. Приставленный к ним стражник молча следил за тем, чтобы желающие наказывать преступников ударяли по исполосованным спинам не больше двух раз. «За что?» — спрашивали проходившие мимо люди. «За дело, — отвечал стражник. — Ослушались приказа Владетеля и пытались ломать в парке деревья…»

Вон оно что! Значит, здесь порядок держался на страхе перед наказанием. Неужели до этого дошел сам Никор? Вряд ли. Скорее всего, принудили гнофоры. С какой целью? Непонятно. Похоже, и правда, они рассчитывают сохранить эту территорию за собой.

Однажды Лоэр встретил на улице маленького человека, который в страхе отшатнулся от него. И руки и лицо незнакомца были словно коричневая, потрескавшаяся от жара земля. Что с ним? На проказу вроде не похоже, на оспу тоже… Опасливо оглядываясь, незнакомец торопливо скрылся за соседним домом. Лоэром овладело чувство брезгливости и тревоги. Кто этот несчастный? Похоже на то, что он когда-то знал Лоэра, иначе что его могло испугать? Хуже всего, если он шпион суперата… Странный незнакомец долго не выходил из головы. Новые встречи и новые впечатления постепенно вытеснили его из памяти. В поисках Никора прошел и день, и другой, и вот наконец из случайного разговора Лоэру стало известно, что Владетель Юга будет присутствовать во время служения в храме Бога Благоденствия. Лоэр отправился туда. Он неторопливо вошел в храм и остановился в полумраке многочисленных колонн.

Появился главный гнофор. Следом за ним вышел Никор. Лоэр жадно смотрел на него. И медленно, очень медленно, от колонны к колонне приближался к Владетелю Юга, боясь обратить на себя внимание и в то же время желая этого. Никор лишь раз скользнул равнодушным взглядом в его сторону. Телохранителям подход к алтарю был запрещен, и они стояли в дверях храма с прирученными тиграми и леопардами. Лоэр с трепетом вглядывался в лицо друг друга и никак не мог понять — что в нем переменилось. Говорят, рептонов прежде всего отличает выражение пустоты. У Никора не было этой пустоты, впрочем, как и у многих других, однако во взгляде его, безусловно, что-то изменилось. А может быть, он вовсе не рептон — обычный, нормальный человек, выполняющий волю суперата? От этой внезапной мысли вдруг стало холодно и неуютно. Услышал прорвавшийся в сознание голос главного гнофора: «Бог мести посылает вас против северных племен нечестивых и против племен гнева его, дает вам повеление — ограбить грабежом и добыть добычу для себя и попирать их, как грязь на улицах…»