Е. Николаичева - Простые будни воровской жизни.

Но теперь уже настал поздний вечер, яркие звёзды в недоумении разглядывали представшее их свету побоище, а лукавый месяц задумчиво склонился над землёй... Этот день город выстоял, но слишком тяжело далась хотя бы это: не победа, но и не поражение. Раненых хватало и с той, и с другой стороны, но степняки имели огромное преимущество: они могли умереть, но продолжать сражаться. И это особенно тревожило З'Эрона, так как Степь не спешила выставлять своё главное войско, войско мёртвых, а это подозрительно. Но ещё больше градоначальника убивала бессмысленность этой войны. Вообще, нападение Степи было каким-то странным: без официального объявления, без предъявления каких-то претензий и целей, даже непонятно, КТО всё это затеял! Ни имени, ни титула... разведка о каком-то Хозяине лепечет. Дела...

Раздумья З'Эрона прервались, он наконец дошёл до того, к чему стремился в сей поздний час, в который отступили от сражений даже степняки... или нет? Но и на этот случай им припасён сюрприз. Кстати, о цели градоначальника. Надо бы ему зайти...

- Рейн?

Дроу вопросительно вскидывает бровь. Случайно или нет он проходил мимо, но был весьма кстати.

- Помните, мы вчера не успели допросить Эри... хм, Повелителя Степи? Я бы хотел, чтобы вы поприсутсвовали при допросе... И, если что, направили разговор в нужное русло. Понимаете, мы старые друзья, и я опасаюсь, что... Короче, скоро вы сами поймёте.

- А с чего вы взяли, что он - Повелитель Степи?

- Потому что Эрик - законный сын Хийрен и А'Ардолиса. И у него Знак.

Тишина. Дроу потрясённо смотрит на З'Эрона. Тот смущённо улыбается.

- Он попал в наш город в десять лет, объяснив это тем, что заблудился... Прожил пару лет и вернулся обратно в Степь. Вроде бы...

***

Эрик задумчиво рассмотрел пентаграмму, намалёванную на полу темницы. Потеря посоха своего здорово выбила его из колеи. Полиарговые браслеты он уже каким-то образом снял и откинул куда подальше, так что свободно мог колдовать, вот только бежать он не торопился. Тут скрипнула дверь, и...

***

З'Эрон Даймон в ужасе уставился на Эрика. Тот окинул вошедших ленивым взглядом, глянул на пентаграмму, стёр ногой и тяжело вздохнул.

- Не получается, - жалобно возвестил он.

- Что?

- Артефакт, - в голосе мага послышалась досада.

Несколько мгновений Даймон потрясённо молчал. Потом не выдержал.

- Какого демона ты здесь делаешь???

Некромант задумался. Помолчал. Расхохотался.

- Ну, если серьёзно, то ищу пропавшую некоторое время назад из Академии Магов особу императорских кровей, имя которой или, вернее, которого - Ледоник Мианорский!

- Смеёшься, да?

- Ну, почему же? Господа Владетели-маги сами попросили меня о такой, несомненно, оплачиваемой услуге...

- И что же ты с них запросил?

- О! Всего ничего - выполнение желания!

- Одного?

- С каждого. - Даймон подсчитал. Побледнел. - Да ладно, я пошутил...

- Ты лучше вот что скажи мне, шутник. Какого демона ты, вместо того, чтобы править Степью, занимаешься чем-то левым, а Степь, под началом какого-то урода, нападает на империю!

- Вот именно! Урода! - ухватившись за самое ближайшее его душе, поддакнул Эрик.

- Вы знакомы? - подозрительность во взгляде.

- Больше, чем хочется, меньше, чем нужно...

- И кто он?

- Чудовище...

- Ладно, оставь эмоции, лучше скажи, мы выкарабкаемся?

Сожаление в глазах...

- Ну, разве что, с помощью Высших сил...

***

Небо-о-о! Как хорошо! Наконец-то я просыпаюсь на мягкой уютной постели, голова не болит, ничего не болит! Э? Ничего?

Я резко распахнул глаза и сел на кровати. Так и есть. Комната в гномьем городе. Та самая, выделенная мне. И я на кровати. Грудь что-то ощутимо стягивает... Я поспешно скинул рубашку и с удивлением уставился на тугую повязку. Хм. Интересно, кто меня бинтовал? Он что, в серьёз думал что ЭТО поможет? Хо... недолго думая, я размотал мешающие дышать бинты и с чувством полного удовлетворения уставился на почти незаметный рубец шрама - всё, что осталось от страшной раны, по идее, проходившей через сердце. Вот именно, по идее. Впрочем, я уже ничему не удивляюсь, так всегда после разговора... с кем? Сдаётся мне, он и не смерть вовсе, как я было решил. А вдруг это моё сошедшее с ума подсознание? Вау! А ничего так, да? Я, не выдержав, захохотал и тут же скривился. Смеяться вопреки всему было больно. Однако... либо на этот раз всё слишком серьёзно, либо... кто-то в этом деле весьма помешал... И я даже знаю, кто!

Я наконец заметил то, что не бросилось мне в глаза раньше: почти рассеявшиеся в пространстве линии заклинаний, подозрительно знакомого цвета... Ну, Лёд, удружил! Хм, судя по давности заклинания, валяюсь я с ним где-то сутки... подсчитать, так сейчас вечер будет. А они, небось, меня уже и похоронили. Ну-ка, навестим страдающих от похмельных поминок!.. Я поспешно оделся в аккуратно сложенную возле кровати одежду (весьма напоминающую саван), обул тапочки (белые) и, в тихом шоке от понимания (они же и впрямь меня хоронить собрались, гады!), выдвинулся в коридор. Держитесь, братцы! Я иду...

***

Хозяин хмуро разглядывал неприступную крепость. Проклятье! Это ж надо... Почти взятая крепость явно страдала жутким героизмом и сдаваться не спешила, наоборот, защитники города проявляли чудеса героизма, повергая степняков в священный ужас... А недавно, проходя мимо группы командиров, некромант услышал явно нелестное ему замечание, мол, ПРЕЖНИЙ хозяин разобрался бы быстро...

Глупцы! Да он и трети своей армии не выпустил, то, что происходит у стен города по сравнению с грядущим - детские игрушки! А самый главный козырь он пока придержит, использовав его сам, при удобном случае...

Нет. Ему надоело ждать.

- Гролл?

Некромант высшей ступени вышел из тени.

- Выпускайте остальных. Атакуем по линии фронта...

И в одно мгновенье увеличившаяся армия сразу двинулась в сторону ещё трёх городов сразу...

***

Император Валентин хмуро вглядывался вдаль. Собрать войска быстро оказалось нелёгким делом. Но он успеет. Должен успеть. Мэтр Ижен бесшумно появился в воздухе.

- Маги собраны ваше величество. Можно отправляться.

***

Я бесшумно скользнул в тронный зал и застыл на месте, поражённый открывшейся мне картиной. Прямо посередине огромного зала стоял длинный-длинный стол, а за столом... за столом вповалку лежали гномы, сам король гномов и мои спутники. Причина столь странного поведения кучи народа стала ясна, как только я подошёл поближе. В воздухе витал такой тяжёлый запах спиртного, что в пору было уже и мне ложится рядом с поминальщиками.... На столе то тут, то там стояли пустые бутыли, притом, самого разного назначения (например, в руке одного гнома я узрел духи, столь популярные в Нол-Иалмерите...). Невольно я умилился: сколько народу, однако, меня любило! И тут же одёрнул себя, мол, бред, просто выдался очередной момент, где можно наклюкаться задарма...