Анджей Ваевский - Тринадцатая стихия

Ворота миновали без происшествий, что радовало, но вовсе не давало повода расслабляться – скорее, настораживало. Впереди лежал темный тоннель. Отсутствие освещения говорило о том, что незваные посетители могут нарваться на сюрпризы, но темнота не была проблемой: ловушки не рассчитывались ни на сумеречника, ни, тем более, на оборотня-пантеру. Капканы были на «посетителей» попроще. А значит, более шустрых нарушителей должна останавливать охрана. Или колдовство. Не были дроу столь легкомысленны, чтобы сбрасывать со счетов тех же сумеречников или оборотней.

Но теперь стоило насторожиться. Не так просты темные, чтобы ограничиться примитивными ловушками. Аш тихо вложил мечи в ножны, понимая, что скорее придется действовать метательным оружием, нежели рубящим. Крепления в рукавах были ослаблены, и пара кинжалов привычно спустилась обоюдоострыми лезвиями в ладони. Еще в пещере, оправляясь от ран, сумеречник позаботился о том, чтобы привести новую одежду в полную боеготовность, снабдив ее потайными карманами и ремешками, удерживающими целый арсенал коротко-лезвийного оружия.

Прокрадываясь по темным коридорам, минуя одни ловушки и обезвреживая другие, Аш с Гинтрой пару раз едва не угодили в западню, но всё же за ночь проникли довольно глубоко в подземелья. И всё же до храма, где, предположительно, хранился артефакт и были пленены шимы, оставался долгий путь – по прикидкам сумеречника, еще дня три. Нужно было устроить привал, чтобы в самом конце пути не упасть от усталости. Заброшенный коридор вполне подходил; туда и направились оборотень с эльфом.

Хотя и прочие коридоры выглядели весьма опустевшими. Клан словно вымер. Это настораживало гораздо больше, чем если бы вокруг шныряли вооруженные до зубов дроу. Подземники предпочитали ночной образ жизни, хотя здесь было сложно определить, когда день сменяет ночь. С другой стороны, такая темень способствовала тому, что Гинтра мог оставаться котом всё время. Смена ипостаси оборотня зависела не от времени суток, а от наличия солнечных лучей, рассеивающих чары перевоплощения. Даже если день выдавался пасмурным, такого света хватало для того, чтобы ипостась сменялась на человеческую.

В отличие от Аша, которому для превращения в зверя требовалась магия, Гинтра не тратил на смену ипостаси никаких сил. Поэтому и принял человеческий вид, когда нашли убежище для привала. Заброшенный коридор вывел к не менее заброшенному входу в штрек, по которому в лучшие времена пробирались в шахту. Скорей всего, она стала бесполезной, исчерпав себя в плане ресурсов, потому и пребывала в забвении – это как раз выглядело естественно, в отличие от опустевших улиц подземного клана.

Костра не жгли, питались всухомятку. Гинтра приноровился разбавлять вино водой и больше не обжигал горло «адским пойлом», как он прозвал любимый напиток своего напарника, а тот лишь подавлял смешок да смотрел с легкой укоризной: дескать, только продукт переводить. На разговоры времени не тратили, обмениваясь знаками, стараясь не шуметь, чтобы гулкое эхо не разнесло по шахте голоса. В карауле стояли поочередно, давая выспаться и отдохнуть друг другу. Для них обоих все было просто и понятно – бывалые воины и тот и другой. В лишних объяснениях не нуждались, понимая друг друга по глазам, по легкому кивку головы или жесту руки.

Светлый коридор казался насмешкой: в освещении здесь явно никто не нуждался. Но, присмотревшись и поразмыслив, можно было понять: светильники носят в основном ритуальный характер. Наличие подобных символов позволило непрошеным гостям надеяться, что они на верном пути и скоро достигнут храма. Если повезет – незамеченными.

– Не нравится мне это, не должно быть у дроу такой пустынности. Нас определенно ждет сюрприз не из приятных, – прошептал сумеречник на ухо коту. Гнетущая обстановка подземелья действовала всё сильнее: невидимая угроза зависла под сводами колючей тенью. Но не та была ситуация, чтобы отступать, и напарники упорно продвигались вперед, стараясь скрыть свое присутствие, хоть в освещенном коридоре это было весьма затруднительно. Они шли почти неслышно, что вполне приемлемо для друида и естественно для оборотня, – но царящая вокруг тишина настораживала. Ответ напрашивался один: затишье перед бурей. Следовало оставаться начеку. Поглядывая друг на друга, они крались дальше, вглубь подземелий, с каждым шагом к цели своего путешествия.

Впереди возвышался храм. Мощные колонны, высеченные из цельного черного гранита, тускло поблёскивали в неровном мерцании светильников отшлифованными до зеркальности гранями. Святилище встретило их во всей своей мрачной красе. В воздухе витал ощутимый запах кровавых жертв, принесенных темными жрецами в угоду богине, чья статуя была установлена за алтарем. Именно здесь и начались сложности, которых не ожидал Аш… если ожидал, то точно не здесь. И не в таком виде.

– Проклятье! Чуть не достали. Еще бы миг – и всё, отправился бы в объятья богини, – Сандр отряхивал одежды, поднявшись с земли после не совсем удачного приземления из портала, который по какой-то странной случайности открылся слишком высоко. Но до правильных ли расчетов было темному эльфу, спасавшемуся от неминуемой смерти в лице стражей порядка? Уж лучше свалиться с высоты собственного роста, чем изжариться но костре или оставить голову на лезвии меча ретивых стражей, у которых наверняка был приказ убить, если взять живым не удастся. И этот самый меч блеснул так близко, что Сандр решил ретироваться мгновенно, открыв портал наугад. И был спасен.

– Эй-эй, куда это я попал? – дроу завертел головой по сторонам. Местность была совершенно незнакомой – а ведь Сандр много путешествовал и исходил вдоль и поперек много стран. Ну ладно, не путешествовал, был в бегах. Не всё ли едино? Повидал немало земель. Но ни разу не встречал таких мест, как это. Ни лес, что простирался у подножья гор, ни сами горы не выглядели диковинными, – но ощущалось всё как-то иначе, нежели то, к чему привык колдун. Да, Сандр был колдуном, за что и натерпелся изрядно. Даже родной клан его недолюбливал, поскольку был он слишком властолюбив. Но вот родом не вышел, так что на родине со всеми его магическими талантами мог быть лишь изготовителем ядов и никогда не шагнул бы выше – что, безусловно, не устраивало честолюбивого эльфа. К тому ж из магических наук предпочитал управление стихиями, а не зельеварение, отчего и снискал презрение соклановцев, и в итоге был изгнан за то, что не хотел жить по законам жриц.

Мыкался Сандр по разным землям не одну сотню лет, благо был из бессмертной расы и помирать от старости не собирался. Предлагая услуги колдуна-провидца, шельмоватый дроу пытался втереться в доверие ко всем правителям, в чьи владения попадал. Однако не везло ему, хоть утопись: рано или поздно он попадался на попытках заговоров и дворцовых переворотов с целью захвата власти. Но был везуч и всегда ускользал, зарекаясь приходить в эти края, пока не сменится пара поколений властителей. Так и пребывал в постоянном бегстве, и к тому времени, когда его настигла очередная погоня, успел отметиться почти во всех странах своего мира и везде был в списке преступников, приговоренных к смертной казни. И вдруг – такая чуждая местность. Сандр был неглуп и мыслил здраво даже в самых опасных ситуациях при самых необычных обстоятельствах; потрясающая интуиция не раз спасала ему жизнь. И мелькнувшая мысль была немедленно высказана вслух, чтобы лучше осознать ее: