Владимир Журавлев - Время дракона

— Да какие тут леса? Сады и огороды, все возделано, и не лень ведь было местным копать!

— Благословенный край! — согласился Игнатий. — Но мы пройдем, у тебя же дар! Эльфы царственных родов познают мир сердцем. Разве не видишь тайных троп?

Тамара хмыкнула и огляделась. И увидела: в легком наклоне трав на покосах, в россыпях кустов и в рядах ухоженных яблонь вьется, уводя их от злобных взглядов, неприметная Тропа.

— Пойдем, принцесса! — поторопил воин. — И быстро пойдем! Селяне, что проехали поутру, уже достигли застав и говорят про нас дознатчикам. Очень скоро здесь объявятся Сапсаны, да и Барсы тоже, не всех ведь мы с принцем выбили, далеко не всех!

— Ну, это мы можем! — проворчала Тамара. — Ведь что такое биатлон? Метко стрелять да быстро драпать! Можно даже и стрелять не очень метко, если драпаешь очень хорошо! Ну, у Барсов спины широкие, не промахнусь.

— Мнится мне, не спины мы увидим, а клыки да когти! Кланы не успокоятся, пока тебя не изведут — и лишь затем двинутся на Прирожденных.

— Изведут? Ага, щас…

Изящная девушка, легко вскинув голову, неслышно понеслась через луг, лишь травы колыхнулись и выпрямились снова, а за ней грозной тенью последовал здоровенный воин. Качнулись кусты, деревья скрыли убегающих за белеными редкими стволами, где-то вдалеке чуть колыхнулись высокие подсолнухи — и исчезла Тропа вместе со своими путниками.

В пыли, грохоте и бешеных криках примчался отряд с ближайшей заставы. Убить носительницу антимагии! Разорвать воина-отступника! Вот он луг за деревенской околицей, вот примятая трава — и нет никого! Крутят настороженно головами зоркие Сапсаны — нет никого. И прятаться ведь негде! Прозрачные сады да огороды, да крохотные пруды, да хлеба — ухоженный, населенный край, всем всех видно, не укроешься. Ближайшие леса вон где, аж у родовых земель Волков! Но к ним даже купцы не рискуют заглядывать, торгуют в приграничье. Вспыльчивы, неуравновешенны Волки и быстро звереют в стае. Человеческого в них — чуть. Зато крови человеческой на их совести — очень много.

Командир отряда приподнялся на стременах и властно указал — по тракту марш! Деревни — проверить! Найти и уничтожить! А здесь пусть Барсы распутывают. Они следы получше иных читают. Их разве что Волки да Лисы превосходят. Но Барсы, два молодых воина, хмуро топтались на месте. Не было здесь девицы с Изнанки! Даже и не пахнет ею. А пахнет чем-то неуловимо свежим и тонко пьянящим, похожим на древнее эльфийское чародейство. Ну, это бывает. Когда-то эти земли принадлежали высшим эльфам, А их чары очень долго не забывает земля.

А в запущенных своих лесах Волки принимали послание судьбы, явившееся им в облике нежной девушки, уверенно вставшей у опушки, да в виде мертво спокойного бойца, что пошел к воротной страже, чуть косолапя ноги в боевой готовности.

— Я тот, кого вы предали когда-то, кого клялись защищать…

И замок пал.

Кровавый горизонт близился, раскидывался вширь, охватывая весь Теплый Берег. Огромная Сила накатывала неотвратимо на населенные земли, нависала взметнувшейся до неба волной. Сокрушить!!! Но навстречу этой мощи текли, извиваясь по степным дорогам, колонны полков, ползли нескончаемые обозы, плыли по каналам малые суда, над которыми холодно сверкали частоколы ружейных стволов; неслись стремительные всадники, трепетали по ветру клановые плащи… Мощь на мощь. Ярость на ярость. Кто победит?

— Взаимоуничтожение, — буркнул Каэдрон и крутнул призрачную карту в воздухе. — Либо так, либо… решит случай.

— Или очередная тайная пакость, припасенная твоим скрытным отцом, — додумала Лой, с грустной улыбкой наблюдавшая за сыном.

Подрос котенок, повзрослел. А как хмурится! Как размышляет! Как пламенеет гневом и неукротимой яростью! Истинный сын своего мира. В отличие от отца.

— А это что за зараза? — Недоуменно спросил Каэдрон. — Здесь же Волки должны быть! Какой-то розовый туман… и он движется! Ага. Антимагия. Мам, отец же летал за ее жизнью! Она что, бессмертная?

Каэдрон развернулся — и с пронзительной ясностью увидел легкую морщинку у глаз на еще недавно юном лице Кошки. Сердце сжалось. Он махнул рукой не глядя, пригасил карту. Не стоило ей видеть, что клин розовой дряни направлен прямо в сердце Поющего Леса. Ныне Лой Ивер ничем не могла помочь даже себе. Гнев ослепляющей волной ударил — и отступил. Не время.

— Твой отец — коварное и жестокое существо, как и все Владыки, — сказала женщина. — И он непредсказуем. За все годы, проведенные вместе, я так и не смогла его понять. Он молчит о том, что там произошло. Но он ничего не делает просто так! Если б это случилось пятнадцать лет назад, я бы не затруднилась с ответом. Тогда он отнимал жизни, не колеблясь! Карал и миловал жестокой рукой! Он выбил половину магов мира, прорываясь к Замку-над-Мирами! Он убивал тех, кого должен был защищать от Прирожденных. И это его как-то изменило. И сейчас я не могу сказать о Владыке ничего.

— Почему — Владыка? — пробормотал Каэдрон смущенно. — Почему не Виктор? Он все же твой муж и мой отец.

Женщина выскользнула из кресла и подошла вплотную к юноше. В своей последней жизни она сохранила ту же недоступную простым людям грацию лесного зверя.

— Помоги своей маме в последний раз, — попросила она. — Отнеси меня к Запретному кряжу.

— Зачем? Я-то запросто, но зачем?

— Кошки, когда кончается их срок, всегда уходят туда. Там встает солнце!

— Мама! — сказал Каэдрон строго. — Тебе жить еще целую жизнь! Люди в большинстве своем всего столько и имеют, и живут, и радуются жизни!

— Я — не человек! — выкрикнула женщина гордо. — Я — Лой Ивер, глава клана Кошек! Я та, кто обольщала и повелевала, кто правила кланом, кто плела интриги, влияющие на судьбу самого мира! Я та, кто поставила клан наравне со Стихийными и стала выше прочих! Я та, кому подчинилась магия Владык! Я та, кто всегда презирала людей за их слабость и ничтожество стремлений! Разве смогу я теперь довольствоваться жалкими возможностями простого люда? Я маг, магом и останусь в памяти клана!

— Да, но отец? — пробормотал Каэдрон. — И я? Ради нас?

— Ты вырос, мой Котенок, — бледно улыбнулась Лой. — А отец… он же однолюб, как все Владыки.

Каэдрон понял, кого она имела в виду. Девочка-Неведомая, когда-то давно вставшая рядом с отцом — и сгинувшая в пламени великой битвы с Прирожденными.

Женщина ломко шагнула назад, покачнулась. Каэдрон стремительно подхватил ее на руки.

— Мой срок истекает, — прошептала она. — Нет Сил… Котеночек мой, я понимаю, тебе нелегко терять только что обретенную маму. Извини. Я справлюсь сама. Я… смогу… наверное…

Она соскользнула с его рук и медленно отправилась к двери.