Поль Пасмор - Чёрный Огонь

— Ну, и что встали? Начали атаку — и замерли! Думаете, враг испугается одного вида ваших мечей и убежит с криками?

Они совершенно верно истолковали мои слова и бросились вперёд, размахивая клинками. Слава Огню, времена, когда оруженосцы с пеной у рта пытались объяснить мне, неразумной, что нападение двоих вооружённых воинов на одного безоружного противоречит рыцарскому кодексу, давно миновали. Сейчас ребята совершенно искренне стремились достать меня мечами, не делая никаких скидок на безоружность и прочее, и не останавливая удары, если казалось, что они найдут цель. Дети до сих пор заводились, работая в паре, но меня атаковали довольно слаженно, не мешая друг другу. Со временем из них может получиться довольно опасный дуэт — по меркам людей, разумеется.

Сначала я просто уворачивалась, заставив ребят изрядно побегать, а потом мы перешли к «ручкам». Название этой игре дала Иния, а суть её состояла в том, что я отбивала клинки руками, не двигаясь с места, в то время как задачей оруженосцев было отрубить мне конечность или вынудить сделать хоть шаг. Пока им ни разу не удалось ни первое, ни второе, но развлечение отчего-то не приедалось.

В какой-то момент я заметила Ортига. Варвар выбрался из своего угла и, стоя в тени, отбрасываемой валуном, наблюдал за нашей вознёй. На скуластом лице с узкими прорезями глаз, как обычно, царило отсутствующее выражение. Не знаю, кто дёрнул меня за язык, но я крикнула:

— Присоединяйся! Может, хоть с твоей помощью они до меня доберутся!

На мгновение на его лице мелькнула тень неуверенности — чтобы отражать атаки Инии с Литаром, мне не приходилось следить взглядом за их клинками, — но исчезла, когда варвар, бесшумно и мягко, как большая кошка, выпрыгнул из укрытия, обнажая меч. Широкое, мощное лезвие с полуторасторонней заточкой не поражало изяществом отделки и вообще нуждалось в полировке, что никоим образом не отражалось на его смертоносности. Владел же им дикарь на удивление неплохо. Полагаю, среди воинов, сидевших в памятной засаде, не нашлось бы никого, способного продержаться против Ортига дольше пары минут. Оруженосцы не сразу приноровились атаковать втроём, северянин же продемонстрировал изрядный опыт командных потасовок. Теперь я уже не могла позволить себе роскошь разглядывать окрестности. Варвар держал вполне приличную скорость; стоит зазеваться — и рефлексы возьмут верх над разумом, заставив переместиться, уклоняясь от удара. По условиям игры, сие означало моё поражение, чего ну очень не хотелось.

Последнее изрядно удивляло. Понятно, как можно бояться проиграть Аэтиару или не суметь выполнить магическое воздействие на глазах у отца, но сейчас… Внезапно до меня дошло, что я реагирую на атаки Ортига, как если бы сражалась с кем-то из наших. Дикарь всё наращивал скорость, его выносливость после знакомства с людьми поражала, но главным было иное. Варвар прикрыл глаза, и так напоминающие щёлочки; казалось, ему нет надобности отслеживать каждое моё движение, он и так знает, где окажутся руки противника в следующий момент. Огонь Всесущий, если хоть половина воинов в армии севера способна на такие фокусы, остановить их сможет только ударная сила Островов!

Иния и Литар потерялись на фоне Ортига, от их ударов я отмахивалась машинально, сосредоточив всё внимание на северянине. Он уже несколько раз пытался перехватить инициативу, но для такого подвига доступного ему темпа не хватало. Парень из последних сил пытался ускорить движение клинка, и до меня наконец дошло, что он считает, будто видит мой предел скорости! Серьёзная ошибка, которую можно и должно использовать! Чуть замедлив движения и пару раз буквально в последний момент убрав руку из-под лезвия, я дала понять, что силы мои на исходе. Нехитрая ловушка, старая, как мир — но Ортиг ухнул в неё всеми четырьмя конечностями. Резкое ускорение, финт, удар — и широкий меч летит в одну сторону, а дикарь — в другую, явно не успев увидеть, ни как я выбила оружие у него из рук, ни как провела бросок. Ученики, замерев, проводили взглядами полёт гордой птицы, — и синхронно воззрились на меня. Выражение их лиц было абсолютно одинаковым. Можно сказать, одно выражение на двоих. Они тоже не успели ничего увидеть.

Ортиг отчего-то не спешил подниматься. Сидел в сухой, полёгшей под тяжестью снега траве, а во взгляде варвара читалось нечто новое. Казалось, он увидел меня впервые в жизни. Не совсем ясно, с чего такая реакция на полёт; оставалось надеяться, что в траве не прятался камень, на который гордая птица приземлилась головой. Только ушибленного сим хрупким местом в нашем безумном отряде и не хватает для полного счастья!

Подняв варварский меч и отметив исключительный баланс и лёгкость, с которой клинок скользил в воздухе, я протянула его северянину.

— Вставай и бери оружие, воин. — моё спасение заключалось в предельной лаконичности. И как эти варвары всю жизнь изъясняются подобным образом? Воистину, привычка — великая сила!

Вместо того, чтобы просто подойти, северянин как-то по-крабьи, опираясь на все конечности, переместился поближе ко мне и замер, глядя снизу вверх и даже не попытавшись потянуться за мечом. Мне не хотелось насиловать глотку и язык, посему я просто повела клинком в сторону Ортига, надеюсь, достаточно выразительно. В ответ дикарь принял престранную позу — опираясь на ладони и подтянув колени к животу, прижался грудью к земле, уткнулся лицом в снег, — и заговорил, негромко и так быстро, что я не сразу уловила смысл. Пока магия распутывала сию абракадабру, мне пришло в голову несколько возможных вариантов объяснения наблюдаемому спектаклю одного актёра. Возможно, на севере побеждённый должен вести себя именно так, или…

Реальность оказалась куда менее романтична — парень просто-напросто просился в ученики, за что готов был расплачиваться чем угодно, включая пожизненное рабство. Огонь Всесущий! Последнее, в чём я нуждалась в пути, это третий ученик! Как и первые два, если разобраться… Нет, я не жалела, что взяла ребят в попутчики, хотя, будь я одна, экскурсия на Тупую гору прошла бы без осложнений. С другой стороны, если бы не Литар, мне бы и в голову не пришло лезть в лагерь варваров….

Ортиг замолчал, но не сделал никаких попыток встать или хотя бы сменить позицию. Что-то подсказывало, что он так и будет стоять в этой дурацкой позе, пока я не соглашусь, — или пока не умрёт от переохлаждения.

— Ты уверен, что не пожалеешь? — спрашивая, я прекрасно знала ответ.

— Никогда.

— Учти, тебе придётся выучить человеческий язык. Иначе я повешусь на собственном, пытаясь хоть что-то объяснить!

Не знаю, оценил ли Ортиг игру слов, его голос был по-прежнему бесстрастен, произнося: