Алексей Пехов - Страж

В меня едва не врезалась стая хохочущих крылатых миниатюрных людей. Гера негромко рыкнула на них, и каменные феи, а это были именно они, звеня и пища, ринулись к потолку, гонять шары света.

В следующем зале можно было ослепнуть от бриллиантов на женщинах и золота на костюмах мужчин. Здесь сильно пахло грозой, сиренью, свежей весенней зеленью, а также дорогим табаком. На стенах, задрапированных редчайшим шелком, висели гербовые щиты и огромные картины с пейзажами гор и лесистых рощ.

Герцог Элиас Войский сидел в кресле с резными ножками и, опустив руку на вычурный подлокотник, с живейшим интересом слушал высокого воина-кондотьера с алым платком на шее, в кирасе и с тяжелой шпагой.

У герцога был мощный подбородок, глубоко посаженные глаза, густая светлая шевелюра и тонкий шрам под левым ухом, тянущийся по углу челюсти, словно какой-то вьюн. Он поднял на нас темные глаза, как видно, узнал Гертруду и расплылся в улыбке.

– Ваша светлость, спасибо за приглашение на бал, – сказала Гера.

– Госпожа фон Рюдигер, я рад, что вы смогли прийти. – Его голос был неожиданно громким, гулким и сочным. Таким хорошо командовать на полях сражений.

– Позвольте представить вам моего спутника, господина Людвига ван Нормайенна.

– Будь моим гостем, страж. – От его пытливого взгляда не укрылась рукоять моего кинжала.

– Почту за честь, ваша светлость, – поклонился я.

– Хорошо ли вы добрались?

– Спасибо. Великолепно, – вежливо ответила моя спутница.

– Как поживает ваш дядюшка?

– Вполне здоров, благодарю вас.

– При случае передайте ему наши наилучшие пожелания. И мои и моего брата-короля.

– Всенепременно.

– А теперь не смею вас задерживать. Веселитесь, сегодня замечательная ночь. – Движением руки он показал, что мы можем быть свободны.

– Что ты о нем думаешь? – спросила у меня Гертруда, когда мы отошли подальше.

– Я думаю, что, если он узнает о том, что ты хочешь сделать, он порвет нас голыми руками, – тихо ответил я.

– Как странно… у нас абсолютно одинаковые мнения, – подтвердила она мои самые худшие опасения. – Это говорит о том, что все надо сделать хорошо.

– Насколько он могучий колдун?

– Достаточно серьезный противник. У него гораздо больше времени, чем у меня, чтобы читать запрещенные книги и учиться у мастеров. Мне все-таки приходится в основном охотиться за душами.

– Что будем делать теперь?

– Ты – ничего. Погуляй по залу, только сам ни к кому старайся не лезть. Публика здесь встречается странноватая, в том числе и зловещая. Мало ли к чему могут привести тебя разговоры с ними. Возьми себе вина да сядь в уголке. Я поговорю с парой знакомых и потихоньку улизну. Если не будет никаких проблем, я все быстро закончу.

– Лучше бы мне пойти с тобой.

– Я не смогу протащить двоих через ловушки и не потревожить ведьм и чародеев. Пожалуйста, подожди меня здесь.

– Будь осторожна, – напоследок напомнил я ей.

Гера очаровательно улыбнулась мне и растворилась в толпе. Я вздохнул, постоял несколько минут, разглядывая странный, пестрый, совершенно непохожий друг на друга народ, и, тревожась за Гертруду, без всякой цели направился по залу, игнорируя компании.

– Людвиг! Вот это да!

Меня бесцеремонно схватили за рукав, и я увидел Львенка.

– Привет, Вильгельм. Какими судьбами ты здесь? – спросил я, старательно скрывая удивление.

Своего однокашника я никак не ожидал встретить в Кобнэке.

– Хотел спросить тебя о том же. – Он был несколько навеселе. – У тебя прорезался колдовской дар?

– Нет. Я с Герой.

Львенок вытянул губы трубочкой, что для него было высшей степенью удивления:

– Вы вновь сошлись? Слушай, старик, я жутко рад за вас обоих. Это надо отметить.

Он подхватил с ближайшего стола кувшин с вином и, не давая мне возможности ответить, сказал:

– Меня пригласила одна очаровательная озерная ведьма. Очень милая, горячая штучка. – Он покрутил головой. – Только что была здесь. Ума не приложу, куда она могла подеваться. Я-то сюда приехал исключительно из любопытства. Когда еще представится такая возможность – повеселиться на балу у колдунов.

Мы с ним одинакового роста и сложения, у нас есть сходство в лицах. Когда мы учились, многие считали нас братьями. У Львенка более светлые волосы, чем у меня, к тому же он наотрез отказывается их стричь, отчего по утрам они частенько напоминают львиную гриву. Сегодня он собрал ее в толстый «конский» хвост, перевязав серебряной цепочкой, украшенной сапфирами.

Страж разлил вино, протянул мне бокал:

– За встречу, дружище. Сколько мы с тобой не виделись? Год?

– Два.

– Да, точно. Последний раз я не успел в Арденау на общую встречу. Задержали дела на юге Ветеции, так что добрался до Альбаланда только весной, когда вы уже все разъехались по странам. Я все время торчал в Дискульте. В этом году там работы было выше крыши. Души словно взбесились… Я слышал, у тебя неприятности с магистрами.

– Все в прошлом.

– Ну и славно. – Он залпом осушил бокал, ухмыльнулся. – Как могут встретиться два стража? Только на шабаше у ведьм. Кстати, где ты потерял Гертруду?

– Надо полагать, там же, где и ты свою ведьму.

Мы поболтали с ним еще с десяток минут, в основном делясь новостями и вспоминая старое. Львенок – открытая душа, и в нем присутствует некая детская наивность, но страж он хороший.

– Ты слышал, что в Ольском королевстве собираются начать войну с Чергием? – спросил он у меня. – Если они не передумают, к весне станет жарко, и у нас найдется работа.

– Ну, она есть и без всяких войн.

– Не спорю, но поля сражений всегда были рассадником для всяких тварей. Ты в курсе, что на дорогах Шоссии появилась новая напасть? Темные души не покидают тела после смерти.

– Это что-то новое. Уверен? Откуда новости?

– Матильда принесла на хвосте. Она только оттуда вернулась. Души управляют телами изнутри, стараются вести себя как обычные люди. На первый взгляд, особенно сразу после смерти, даже и не определишь, что перед тобой покойник. Нападают на путников, пожирают плоть, пока не лопнут. Магистры отправили в Шоссию десять стражей, чтобы вычистить эту дрянь… А вот и моя спутница!

Очаровательная смуглая женщина с короткими волосами, одетая в изумрудное платье-чешую, помахала ему, подзывая к себе.

– Извини, пойду танцевать. Она мне все уши прожужжала, мечтая о плясках. – Вильгельм пожал мне руку. – Береги себя, Людвиг.

– Ты тоже.

Распрощавшись со стражем, я подошел к столу, заваленному едой и заставленному напитками чуть ли не до потолка. Тем удивительнее было, что никто не спешил занять здесь места. Делать мне было все равно нечего, лезть знакомиться с колдунами, демонологами, некромантами, алхимиками и магами не входило в мои планы, так что я сел на первый попавшийся свободный стул, держа полупустой бокал вина в руках. И тут же почувствовав чей-то взгляд, обернулся. Но рыжеволосая девушка с очаровательными кудряшками и слишком бледной кожей резко отвернулась от меня и поспешила прочь, ловко избегая столкновений с гостями. Я увидел, что на ее спине сквозь небесно-голубое кружевное платье проступает кровь.