Андрей Фло (Клаузов) - Дорога Испытаний

Мужчина задумчиво почесал бородку и недоверчиво прищурил глаза.

– Да, да, конечно. Очень пригодится. И как далеко вы решили зайти в своих исследованиях?

Шак пожал плечами.

– Ну, наверное, от восточного, до западного побережья.

Фермер весело хохотнул, поправляя шляпу.

– Эко вы замахнулись, молодёжь! Да отсюда до западного побережья добрых три тысячи километров! Чтоб туда добраться понадобится как минимум месяца два. А, учитывая то, что вам ещё и обратно вернуться надо, то вы никак не успеваете к началу следующего учебного года!

Фло с Шаком пораженно переглянулись. Три тысячи километров! О расстоянии они как-то до сих пор не задумывались.

– Ну, тогда дойдём дотуда, докуда сможем, – растерянно пожал плечами Шак. – Как время позволит.

Фермер потянул на себя вожжи, чтоб усмирить одного из драконов, который был особенно неспокоен. Дракон недовольно заурчал и выпустил из пасти облако густого чёрного дыма. Мальчики испуганно шарахнулись, опасаясь, что тот сейчас дыхнёт пламенем.

– Да не бойтесь, – рассмеялся фермер. – Они ещё очень молодые. Я им только на прошлой неделе огненные железы удалил. А дым – это просто остаточная реакция. Скоро и его не будет. Зато в скорости они дадут форы любому взрослому дракону… Кстати, меня Слэдоком зовут. Еду на ярмарку в Джонтон. Надеюсь там кое-что продать. Если хотите – могу подвезти. Раз уж вы намереваетесь пересечь материк, то вам не мешало бы ускориться.

Мальчики вновь переглянулись. Каким-нибудь злодеем этот Следок явно не был, и поэтому они, не раздумывая, залезли на повозку.

В повозке лежало штук десять мешков, забитых под завязку; пара соломенных корзин со зрелыми сочными мендогами и пять корзин с зелёными крупными яблоками.

– Садитесь прямо на мешки, – предложил Слэдок. – Там зерно. Прошлогодний урожай. Думаю, оно не испортится, если на нём, кто нибудь, посидит.

Мальчики воспользовались предложением фермера. А Фло, даже, растянулся на мешках во весь рост, вытянув ноги между корзин.

Слэдок щёлкнул кнутом, и драконы резво пошли вперёд.

– Вы братья? – поинтересовался Слэдок некоторое время спустя.

Шак хотел ответить честно, но Фло опередил его.

– Да, – сказал он, беззаботно глядя на бегущие над головой облака.

– Если честно – непохожи, – усомнился фермер.

– Мы от разных отцов, – не задумываясь, соврал Фло, а Шак сокрушенно покачал головой. – Можно мендогу попробовать?

– Угощайся, – весело отозвался Слэдок. – Зимний урожай в этом году отличный! Я, даже, боюсь представить, что будет к концу лета. Видимо, опять половина сгниёт!

Фло выбрал плод побольше, и сказал:

– Из них можно неплохое вино сделать.

Часа два они ехали молча. Лишь драконы изредка чихали, выпуская облачка дыма. Надоедливый шаровник докучал даже им.

Тонкая пелена облаков постепенно превратилась в плотную завесу серых туч. Ни у кого в повозке не оставалось сомнения в том, что к вечеру пойдёт дождь. А, может быть, даже ливень.

Горы, тем временем становились, всё ближе. Местами они ощетинились острыми скалами, словно зубы гигантского дракона.

– Вы, если не секрет, где ночевали этой ночью? – наконец спросил Слэдок.

– Поначалу собирались переночевать прямо в степи, – торопливо ответил Шак, пока Фло вновь не опередил его и не сморозил какую-нибудь глупость. – Но побоялись дродонов. На наше счастье, нам попалась таверна…

Шак хотел добавить что-то ещё, но Слэдок вдруг обернулся и взглянул на мальчиков глазами полными ужаса.

– Вы ночевали в "Трёх Драконах"? – удивился он.

– Ну да, – пожал плечами Шак. – Что тут такого?

Слэдок хохотнул, и вновь отвернулся к дороге.

– Ты шутишь?! "Чего такого"! По-моему, уж лучше быть склеванным дродоном, чем переступать порог этого дьявольского места! Там же полно всякой нечестии! Говорят, даже демон поселился!

Фло открыл, было, рот, чтоб сказать о том, что они прогнали демона, но Шак жестом заставил его промолчать.

– Вам чертовски повезло, что вы в живых остались! Хотя, раньше это место было отрадой для любого путника. Я сам там постоянно останавливался, чтоб перекусить. Хозяйкой там была Гейра. Чудесная женщина!

Ребята этого не видели, но Слэдок при этих словах мечтательно прикрыл глаза, а лицо его озарила грустная улыбка.

– Бедняжка Гейра! – проговорил он. – Убили её. И мужа её тоже. Страшная история, даже вспоминать не хочется.

Фло хотел сообщить Слэдоку о том, что им известна эта история, но тут телегу здорово тряхнуло, и фермер разразился ураганом отборной брани в адрес своих драконов.

Горы приблизились почти вплотную. Теперь легко можно было разглядеть мелкие трещины и глубокие провалы в скалистых участках гор. На самой макушке виднелись белые пятна снега и льда.

Кругом в траве (а иногда даже на дороге) все чаще стали попадаться крупные глыбы камней и известняковые валуны. Сама дорога заметно пошла вверх, а среди кустов шаровника тут и там стали попадаться молодые побеги сосен и ферзалов.

Следок чуть притормозил драконов, опасаясь наскочить на какой-нибудь булыжник.

– Черт бы побрал эти скалы, – проворчал он. – Время от времени здесь случаются обвалы. Камни докатываются до дороги. Я здесь не одно колесо уже сломал. Приходится возить с собой парочку запасных, там, под телегой.

Дорога постепенно стала сворачивать на север, вдоль гор, и Фло с ужасом заметил, как стрелка компаса медленно стала поворачиваться на запад. Он решил ничего не говорить Шаку, но тот спросил сам:

– Что там с компасом?

Фло злобно прорычал сквозь зубы и неохотно протянул Шаку руку. Шак бросил взгляд на компас и тут же крикнул Слэдоку:

– Остановите, пожалуйста, повозку.

Следок натянул вожжи и удивленно спросил:

– Что случилось? В туалет приспичило?

– Нет, – покачал головой Шак, невозмутимо спрыгивая с повозки. – Просто, мы тут сойдем.

Следок удивился ещё больше.

– Сойдете? И куда же вы пойдете? Здесь только одна дорога.

Шак махнул рукой в сторону гор.

– Мы пойдем через горы.

– Зачем? – недоумевал Следок. – Там, впереди, километрах в трех от сюда, есть отличный перевал!

– Просто, мой брат – идиот, – проворчал Фло, но его ни кто не услышал.

– Мы… хотим изучить горную растительность, – не сдавался Шак.

– Да там нет никакой растительности! И к тому же холод собачий!

Следок вопросительно взглянул на Фло, словно хотел хотя бы от него получить вразумительное объяснение происходящему, но тот лишь пожал плечами и спрыгнул с повозки.

– Ну вы и чудаки, скажу я вам! – усмехнулся Следок. – Но, как хотите. Только, раз уж вы решили идти через горы, то вам лучше воспользоваться тропинкой. Здесь не далеко. Её когда-то давно прорубили балстинцы. Если пойдете по ней, то вам, по крайней мере, не придется карабкаться по скалам.