Анна Гурова - Земля оборотней

— И что нам делать? — спросил он.

— Надеяться на удачу и идти вперед.

— Туны же перед нами прошли, — добавил Аке.

Удача их пока не оставляла. Вскоре Ильма взобралась на почти отвесную кручу и обнаружила, что вдоль ее вершины идет гребень, по которому можно пробраться прямо к высоким барьерным скалам, за которыми — море. Гребень был слишком острым, чтобы карабкаться по его верху, но можно было пройти вдоль него по узкому карнизу. Влезть на это карниз оказалось совсем непросто, особенно для Ахти, который давно уже был на грани истощения, — зато они поднялись над лавовыми потоками и обрели возможность двигаться дальше. А пройдя еще с полсотни шагов, они увидели место, откуда вытекала лава.

— О матерь Калма! — выдохнула Ильма, цепляясь за выступ скалы. — Гора пожрала саму себя!

— Лучше бы ты ее не поминала, — буркнул Аке.

Ильмо же молча застыл, глядя на то, что творилось внизу. Там, где, по словам Ильмы, раньше была гора, теперь бурлил кратер — огненное озеро, огромная яма, до краев полная кипящей лавы. Посреди этого озера, словно крышка котла, плавала верхушка горы. Вероятно, вначале она закрывала яму целиком, но постепенно разрушалась, утопая в ней.

При виде этого озера у Ильмо возникла уверенность: перед ними не просто кратер, а нечто гораздо худшее. От огненной ямы так и веяло злыми чарами.

«Вот они, Врата Хорна», — подумал он, содрогаясь.

— Держитесь крепче! — крикнула Ильма, чтобы заглушить глухой гул, который издала, казалось, сама земля. — Обойдем его слева, только очень осторожно — если кто-то сорвется, скатится прямо в лаву!

Они гуськом пробирались вдоль гребня, огибая кратер. Снизу шел горячий поток воздуха, насыщенный тяжелыми испарениями. Если бы не ветер, обдувающий их на открытом месте, они бы давно задохнулись…

— Смотрите-ка! — Ильма подняла голову и указала куда-то наверх. — Так вот откуда взялась эта «крышка котла». Вершина соседней горы откололась и упала в кратер!

— И заткнула его как пробкой!

— К счастью, не как пробкой. Лава сочится понемножку с краев и успевает остыть. Повезло нам — если бы лава текла свободно, мы бы уже изжарились.

— Повезло-то повезло, да только это заслуга не природных сил, — сказал Ильмо. — Смотрите!

На отколовшейся верхушке отчетливо белели перья. Обойдя ее по кругу, они увидели, что прямо на ней лежит еще один мертвый тун. Видно было крыло и повисшая беловолосая голова — остальное впечаталось в камень.

— Это он сбросил скалу, — сказала Ильма, не скрывая восхищения. — Или все они вместе. Откололи чарами вершину и уронили ее в кратер.

— Но почему он сам-то упал? — спросил Аке. — И вот еще что: если они здесь колдовали — значит, еще могли летать. Чем же им помешал кратер далеко внизу?

— Бедняга, — посочувствовал Ахти. — Видно, его захлестнуло лавой и он приварился к камню.

— Как странно. Как лава оказалась наверху? Разве она может течь наверх?

— Выплеснулась, когда упала скала?

— Наверно…

Ильма тем временем пригляделась к мертвому туну и со смешанным чувством облегчения и страха увидела, что это снова не Ярьямейнен. «Ясное дело, — подумала она, вполне понимая его мотивы. — Он жертвует своими, чтобы добраться до сампо в одиночку».

Разговаривать было трудно, от ядовитых испарений у всех мутилось в голове. Ильма сказала, что придется рискнуть и взобраться на самую вершину гребня. Они полезли еще выше. Ветер усиливался, разгоняя смрад; лава побулькивала под ними, словно каша в огромном котле. У Ильмо, который шел последним, вдруг возникло четкое ощущение, что кто-то уставился ему в спину. Это было так неприятно, что он остановился и обернулся, почти ожидая нападения. Но позади никого не было. Только бульканье внизу усиливалось…

— Скала! — закричал вдруг он. — Она шевелится!

Все остановились и оглянулись. Адский котел оживился, как будто закипая. В воздухе нарастал рокот, задрожала земля под ногами. Скала приподнялась, словно давление лавы выталкивало ее наружу. Со всех сторон из-под ее краев полезли пылающие капли, похожие на огненных слизней. Они росли и росли, как будто гигантский огненный спрут проснулся под землей и поплыл наверх, вытягивая свои раскаленные щупальца. Ильмо следил за ними как зачарованный — пока из кратера не выплеснулась лава… и не поползла по склону вверх!

— Оно гонится за нами! — раздался позади него крик. — Удираем, быстрее!

Быстро перебирая руками и ногами, поскальзываясь и каждый миг рискуя сорваться, они карабкались всё выше и выше, а огненные щупальца ползли за ними. Но чем выше, тем медленнее двигалась лава — она застывала слишком быстро. Тогда кратер — или то, что в нем сидело, — поменяло тактику. Позади беглецов вдруг раздался подземный рев, земля дрогнула так, что все они чуть не посыпались вниз, что-то ослепительно вспыхнуло — и шагах в десяти от Ильмо разбился о скалу огненный плевок!

«Так вот как они поймали тех тунов!» — подумал Ильмо и тут же выкинул из головы все мысли, кроме одной, — уйти как можно дальше от кратера. Они поднимались всё выше, а рядом падали тягучие огненные капли, разбиваясь мелкими брызгами, мгновенно застывающими на ветру. Лица и руки убегающих покрылись черными точками мелких ожогов; вскрикнула Ильма, взвыл Аке…

— Вперед! — закричала вдруг Ильма. — Там можно пройти!

Еще несколько мгновений безумного бега на четвереньках по острому как нож гребню — и они выбрались на длинную узкую площадку шагов в двадцать в длину, дальним концом упирающуюся в отвесную черную скалу. Последний плевок кратера не долетел до них локтей двадцать, разочарованно дрогнула скала — и обстрел прекратился.

Несколько мгновений они лежали без сил на ровной поверхности, успокаивая дыхание. Потом Ильма подняла голову и осмотрелась.

— Матерь Калма, что же ты сотворила с нашими горами!

Они находились на гребне хребта, разделяющего две долины. Со всех сторон пространство было окутано дымом и паром, и сквозь черный, серый и грязно-желтый пар огненными глазами глядели кратеры — такие, какой они только что миновали. От них, как кровавые прожилки, во все стороны тянулись огненные паутины лавовых потоков.

— Летом здесь все бывало зеленое, — дрогнувшим голосом сказала Ильма, — а теперь тут только камень и огонь…

— Это в самом деле похоже на Врата Хорна, — сказал Аке, вставая на ноги. — Должно быть, огненные твари — вроде той, которая поселилась в том кратере, — сторожат все подходы к сампо. Нам необыкновенно повезло, что мы сумели обойти ее!

— Я тоже так считаю, — сказал Ильмо. — Адская тварь была занята упавшей на нее скалой и заметила нас не сразу. Но ты рано решил, Аке, что мы уже выбрались. Оглядись-ка!

В самом деле — они были в тупике. Со всех сторон путь вел только вниз — или назад, к разъяренной адской твари в кратере, или в другую долину, в которой подобных кратеров виднелось несколько десятков. Дальний конец площадки упирался в отвесную стену высотой в добрых сорок локтей, и взобраться на нее не было никакой возможности.