Мария Митропольская - Цветы Белого ветра

"Охотник! — насмешливо думал он. — Сегодня охотник — я!"

План поимки на живца все так же оставался в силе, даже невзирая на то, что претерпел некоторые изменения: по улице, прогулочным шагом, туда-сюда ходил Кверо. Накинутый на голову балахон скрывал бескровное лицо вампира, и его вполне можно было принять за блудливую горожанку или заблудившуюся в большом городе селянку. Не прошло и часа как "Охотник проглотил приманку". Маг первым увидел, что к его клыкастому сообщнику подбираются люди, лица которых были скрыты широкими кусками материи. В темноте различались очертания направленных на жертву луков. Вампир тоненько вскрикнул и без лишней возни все действующие лица, кроме затаившегося в своем укрытии Белозора, исчезли из виду, то есть, пересекли двор и скрылись в потайном лазе.

Немного переждав, Северин бросился в погоню. Теперь его главная задача заключалась в том, чтобы обнаружить логово Охотника, к которому приведут следы похитителей.

Скользя под покровом собственной тени, он думал о том, как примерно приводится в действие план поимки жертв. Вполне вероятно то, что Охотник — это умело придуманный миф, не больше чем разыгравшаяся фантазия людей, обыкновенные толки. На самом деле, людей похищают вооруженные сектанты-западники. Вот только для каких целей?

Коридор, который накануне изучал маг, закончился зарослями высокой крапивы, ночным пейзажем и полным безмолвием. Не теряя времени, Белозор принялся высматривать следы. Несколько мокрых отпечатков подошв — видимо кто-то в спешке влетел в помойную лужу — показывали, что сначала западники шли вдоль берега реки. Вдобавок ко всему Кверо, как и полагается заправскому сообщнику, порядочно наследил. Он исподтишка задевал каждую попавшуюся ветку и каждый подвернувшийся куст.

"Подружусь с вампирами! — с благодарностью подумал маг, снимая с колючего куста маленький лоскут, оторванный от штанины. — Не в этой жизни, конечно, но все же!"

Следы уводили все дальше от берега в ночной, молчаливый лес.

"Как я раньше не додумался! Овраг! Самое подходящее место для их сборищ!" — досадовал на себя Белозор.

Когда-то он изучал окрестности Синельска и знал об этих местах если не все, то многое. И действительно, углубившись в лес, он достаточно быстро дошел до внушительных размеров оврага; разносящееся по всей округе заунывно-протяжное пение послужило ему прекрасным ориентиром.

Остерегаясь быть замеченным, маг ползком подобрался к растущему на краю оврага дереву, и посмотрел вниз.

"Распелись, соловьи западные!" — подумал он, пытаясь рассмотреть, не имеется ли у поющих какого-либо оружия и к своему удовольствию насчитал лишь пятнадцать штук кинжалов и девять мечей.

В центре оврага пылал огромный, сложенный виде треугольника, костер. Неподалеку от пылающего треугольника находился врытый в землю, обтесанный столб. Свет костра окрашивал в бронзовый цвет испуганные лица привязанных к столбу наемников, одного вампира и кого-то еще. Маг не видел последнего пленника, так как четвертая сторона столба смотрела на противоположную сторону оврага. Эта самая противоположная сторона являлась отвесной, поэтому любую попытку спуска именно оттуда Белозор мысленно приравнял к самоубийству. Внезапно пение прекратилось, точнее, оборвалось на самой низкой ноте.

На достаточно далеком расстоянии от костра стоял крупный валун, на котором восседал лысый человек. Именно он одним взмахом руки оборвал на полуслове скорбную песню хора. Маг счел этого типа слишком необыкновенным для простого смертного. Необыкновенность его заключалась в том, что помимо двух обыкновенных глаз, находящихся там, где им и положено было находиться, на узком лбу наличествовал третий, полуприкрытый глаз. Хотя и не исключалась версия морока.

Трехглазый с гордым, но глуповатым выражением лица взирал на толпящихся вокруг валуна людей, которые о чем-то жарко спорили и выглядели при этом очень взволнованно. Тогда же Белозор подумал, что лысый тип мог бы стать для него легкой добычей, если бы среди галдящих участников хора не наблюдалось лучников, бесспорно западного происхождения. В отдалении, там, куда почти не доходил свет от костра, маг заметил стоящую особняком, открытую клетку.

"Богатые хоромы для нескольких пленников!" — Северин удивился, оценив размер деревянной клетки.

Толпящиеся возле трехглазого люди затараторили громче прежнего, принялись эмоционально размахивать руками и оглядываться по сторонам; по выражению их лиц было не трудно догадаться, что участники хора пребывают в сильном недоумении.

— … жрецы? — донеслось до мага на языке летнесторонцев.

Вооруженные охранники тоже начали оглядываться, пытаясь хоть как-то поспособствовать изначально обреченному на провал поиску.

"Хе-хе! Я-то знаю, где ваши жрецы!" — усмехнулся Белозор.

Он отполз от края оврага и со всей быстротой, на которую только был способен, помчался обратно в сторону берега. А к облюбованному сектантами месту он вернулся не так скоро как хотел, потому, что его сопровождали два весьма нерасторопных спутника. И вновь маг с предельной осторожностью оценил ситуацию — в овраге вовсю выбирали новых жрецов. Возле валуна кипели нешуточные страсти, потому что каждый считал себя наилучшей кандидатурой, а со стороны все было похоже на состязание под названием "кто кого переорет".

Снятый с шеи шнурок Северин, по обыкновению, намотал на запястье, а перстень затолкал в голенище сапога. На манер бандитов, он повязал сложенный вдвое черный платок, предусмотрительно позаимствованный из сундука Весты и оглянулся: возле дерева пошатываясь, стояли два зомби — его нерасторопные спутники.

— Знать бы, что вами еще придется воспользоваться — не махал бы мечом! — прошептал он с досадой.

— Ты! — маг ткнул пальцем в жреца, которому накануне свернул шею. — Выглядишь приличней, и значит идешь первым. Ты, — он посмотрел на второго, испачканного почерневшей кровью вперемешку с землей, — следом!

Через минуту молчаливые зомби покорно побрели вниз, не разбирая пути, в то время как Белозор начал свой спуск по проторенной тропинке, при этом надеясь, что почивших жрецов заметят раньше, чем его. Эффект неожиданности сработал как нельзя лучше. Охрана спохватилась лишь в тот момент, кода зомби почти вплотную подошли к спорящей толпе. Тут же задрожала подхлестывающая стрелы тугая тетива. Раздались первые испуганные вопли — кто-то из собравшихся узнал в оживших покойниках бывших жрецов. А трехглазый, не поддаваясь всеобщей панике, вытащил кривой нож, суетливо спрыгнул с каменного пьедестала и устремился к пленникам. Но маг бегал быстрее и, опередив незадачливого типа, бросил под ноги привязанных к столбу друзей снятый с запястья шнурок. Через миг высокое черное пламя очертило правильной окружностью жертвенный столб, отрезав тем самым любой доступ к пленникам. Лысый попытался сунуться в пламя, но, опалив руку, завизжал от полученного ожога, выронил нож и припустился обратно к "трону". Привязанные пленники что-то одобрительно прокричали своему спасителю. Увернувшись от пары стрел, Белозор догнал трехглазого, повалил его и приставил к горлу острие верного меча.