Юлия Галанина - ЗвеРра

Он не на шутку разозлился. И промёрз до печёнок, скучая на крыльце. И не собирался всего этого скрывать.

— Ты хочешь узнать, что мне от вас, жабки, надо? Сущий пустяк. Карта. Мне нужна карта.

— Карта ЗвеРры? — озадачился шёлковый жаб.

— Угу. И желательно пометить красными крестиками места, где убили всех пятерых людей, а синими — где лежат останки троих. И заметь, тёплой одежды я у тебя не прошу. И завтрака не требую.

— Но ты как раз успеешь поесть, пока мы будем отмечать нужные тебе места, — озадаченно возразил жаб. — У нас была прекрасная карта ровно с такими отметками, как ты просишь, но буквально на днях мы продали её крыскам. Придётся воспользоваться другой.

— Ну разве что так… — дал уговорить себя Марк. — Хорошо, мы позавтракаем. Накрывайте.

Жабки вынесли к пруду круглый столик и несколько складных стульев.

А в доме Птеки кормили не в пример вкуснее…

Еда у жабок, на взгляд Марка, была непростительно холодной и постной. Не скрашивало её качество даже изумленное выражение, застывшее на лице у шёлкового жаба, который присел за столик с ними за компанию.

Птека тоже выглядел сбитым с толку: в его голове не укладывалось, что с мудрыми жабками можно действовать таким нахрапом.

"Ничего… — злорадствовал голодный Марк. — Привыкайте. Получили автоспас с доставкой на дом, нечего на крыльце держать. Соответствуйте".

— Как я понимаю, вы тоже не в курсе, что именно представлял из себя пропавший Артефакт? — мягко спросил он жаба.

Тот вздрогнул.

— Нет! Никто в ЗвеРре не знал этого, кроме хранителей Артефакта!

— Неувязочка, — по-прежнему мягко поправил Марк. — Знал тот, кто его похитил. Иначе, объясните мне, пожалуйста, как похититель мог понять, спёр он искомое или прихватил барахло, к делу не относящееся?

Шёлковый жаб нервно сглотнул:

— Мы думаем, они пытали хранителей перед тем, как убить. И добились своего: хранители показали Артефакт.

— Так, это уже интереснее… — Марк отпил холодного овсяного киселя, подёрнутого плёнкой, сморщился и отставил чашку. — Благодарю, не дали пропасть. А скажите мне, какие деньги у вас в ходу?

— Медяки, серебро и золото, — кратко удовлетворил его любопытство шёлковый жаб. Но монет не показал.

— Ассигнации, значит, не в моде? — уточнил Марк.

— Векселя? — не понял жаб.

— Нет. Не векселя и не долговые расписки. Ну да чёрт с ними, с ассигнациями. Нам уже пора, рассвело. Что там с картой?

Шелковый жаб, обрадовавшись желанию гостей податься восвояси, подобрал полы разлетайки и грузно упорхнул.

Птека ковырнул варёную свеклу, нарезанную крупными ломтями и художественно уложенную на тарелку, тоже поморщился и спросил:

— А теперь мы куда?

— Домой. Карты только вот дождёмся. Солнце встало, думаю, надо отдохнуть, пока ЗвеРрюги спят. Я у вас поживу в светлое время суток? А на ночь буду уходить.

— Хорошо. Сейчас придём домой, яичницу с колбасой сделаю… — обрадовался не менее голодный Птека. — Ты с луком любишь, или без?

— Без лука, — твёрдо сказал Марк. — Слушай, рынок от вас далеко? Какой-нибудь такой, где тёплую одежду продают? Шапки там, варежки, стельки войлочные…

Птека посмотрел на Марка с жалостью и сочувствием:

— Нету такого рынка. Нам же не нужна тёплая одежда. Она всегда с нами. Какой безумец будет продавать то, что никому не надо… Ты сильно мёрзнешь, да?

— Не то слово… — буркнул расстроившийся Марк.

А он-то надеялся выспаться. Затем, пока тепло дойти до Зубрового Замка, разжиться местной монетой, сходить на рынок и купить тёплых вещей. Которых здесь нет, как оказывается, в принципе. Вот же незадача…

Вернувшийся с картой шелковый жаб опасливо посмотрел на нахмурившегося ещё сильней Марка и развернул свиток на столе.

— Это — лучшая карта, что у нас есть. Всё отмечено, как ты просил, шестой человек.

Марк мельком оглядел карту, начерченную цветной тушью на куске тонкой кожи, посчитал крестики, свернул кожаный лоскут в трубочку и сунул в карман.

— Спасибо за помощь. А вы не боитесь жить рядом с натоптанной тропой медведя?

— Мы ему неинтересны, — развел руками жаб. — Так уж получилось…

— Понимаю, — кивнул Марк. — Он вас не трогает, а соваться на его территорию другие ЗвеРрюги не особо-то и рискуют. Да, это лихо придумано.

Жаб улыбнулся. Знаменитой мудрой улыбкой жабок. Которая объясняла всё, лучше любых слов.

На улице солнце стремительно возвращало ЗвеРре отнятое за ночь тепло. Движимые мыслью об яичнице с колбасой, Марк с Птекой почти бегом добрались до дома сурков по безлюдным пока ещё улицам.

— Если эти жабки и сами питаются свеклой и овсяным киселём, то немудрено, что медведь ими брезгует, — фыркнул Марк, входя в дом Птеки. — Хотя в моём мире медведь овёс очень даже любит… Говорят, что когда овсяные колосья наливаются до молочной спелости, медведи ночами выбираются на поля и с упоением их объедают. А владельцы полей устраивают на них засады…

— Мне кажется, овсяный кисель у жабок — исключительно для гостей, — осторожно заметил Птека.

— Мне тоже так кажется, — подтвердил Марк. — Пошли быстрей на кухню, я хоть у плиты погреюсь.

Кухня в доме Птеки, несмотря на ранний час, работала вовсю.

Увидев на пороге Полярную Звезду всея ЗвеРры и прочая, прочая, прочая, звеРрики по заведенному обычаю всячески засмущались и кинулись врассыпную.

Птеку это обстоятельство только порадовало: он по-хозяйски сунул нос в кастрюлю, пыхтевшую на плите, фыркнул презрительно "Каша!" и шмякнул на огонь чугунную сковороду.

Марк присел около печной дверцы, наслаждаясь теплом.

— Твои соплеменники меня всегда так панически бояться будут? — спросил он.

— Чудак, это мы тебя не боимся, это мы тебя уважаем! — Птека ловко резал колбаски и кидал ломтики на раскаленную сковородку.

Они сразу же начинали шкворчать и подпрыгивать, распространяя дивный запах, от которого у Марка слюнки бежали.

— А за что, собственно говоря, вам меня уважать? — усмехнулся Марк.

— За всё! — лаконично ответил Птека, щедро заливая подрумяненную колбасу яйцами.

— А всё-таки? — не унимался Марк, которому стало очень любопытно. — В первую, так сказать, голову?

Птека выкинул яичные скорлупки в мусорное ведро, почесал шевелюру.

— За человечность, пожалуй, что так! — радостно сообщил он и торжественно перенес сковороду на подставку.

— В любом другом месте это звучало бы чертовски трогательно, — задумчиво сказал Марк, поворачиваясь к печке другим боком. — Но в ЗвеРре — несколько зловеще. И всё же я рад, что выкинуло в ЗвеРру меня не куда-нибудь, а к вам в дом. Не знаю прямо, как бы я пережил овсяный кисель, попади я к жабкам.

— Жабки, наверное, тоже рады, — засмеялся Птека.