Мария Хлодвиг - Хелена

Я полностью разделяла недоумение Ларандина, но в отличие от сына Владычицы мне не давала покоя увиденная краем глаза тень. Что-то было нечисто в этом чудесном саду…

Принц устал от путешествия по пустыне, поэтому заночевать мы решили среди диковинных растений и не менее чудных статуй. Меня немного настораживала перспектива столкнуться лицом к лицу с неведомой тварью, но Лионель не чувствовал опасности, а его чутью я доверяла почти как своему.

Злобных сущностей, подобно тем, что встретились нам в гробнице Гвениверы Альбианы, здесь не было, зато обитало нечто иное — я кожей ощущала его присутствие. Оно не желало нам зла (пока, по крайней мере) и лишь наблюдало из укрытия.

"Ты предмет изучения, Хелена. Не добыча".

Первым стоять на страже вызвался Кориан. В путешествии от мальчишки вообще-то было мало толку — он только восхищался всем вокруг да забегал вперёд, изображая из себя отважного первопроходца. Впрочем, никто и не воспринимал его как полноценного члена отряда, и полукровка это прекрасно понимал. Наше снисхождение больно ранило его гордость, а желание "открыть глаза взрослым дядям и тёте" вынудило юного принца вызваться охранять сон товарищей. Мы согласились: защитник из Корианна, разумеется, был аховый, но и нападения никто не ждал.

Спустя пару часов после обмена пожеланиями приятных снов нас разбудил грохот и истошный крик, не человеческий и не звериный.

"Кориан! То создание, оно…"

Хвала Владыкам, мальчик отделался испугом. Рядом с ним на земле валялись осколки статуи женщины-птицы.

— Что произошло? — строго спросил Ларандин. Как и любой наследник благородной семьи, он терпеть не мог, когда его сон прерывали.

— Я случайно… уронил… — промямлил полукровка.

Лично мне понадобилось немного времени, чтобы восстановить картину произошедшего. Мальчику стало скучно, и он решил немного развлечь себя. Широкая спина статуи словно кричала: "Залезь на меня!". Кориан колебался недолго… как выяснилось, зря.

Центр тяжести сместился, и скульптура рухнула вниз. Забавно, но грустно — простоять несколько тысяч лет и разлететься на куски из-за дурости непоседливого мальчишки.

— Ты видел его? — абсолютно спокойно спросил Миарк.

— Кого? — не понял Корианн.

— Стража. Того, кого ортанцы оставили охранять сад, — терпеливо объяснил эйанец. — Это он кричал, и сейчас мне бы очень хотелось знать, сколько у него зубов и какой длины когти. Ах да — ещё как быстро он бегает.

— Но я ведь… не хотел! — юного принца душил не столько страх, сколько стыд.

— Нам понадобится больше света, чтобы осмотреть окрестности, — деловито заявил Миарк, подчёркнуто игнорируя оправдания Кориана.

Я вяло кивнула. Моя магия отлично годится для подобных мелочей.

"Только для них. Только…"

— Свети!

Сфера, сотканная из сияющих белых нитей, слетела с моей ладони и, ожидая указаний, зависла над обломками.

— Спасибо, Хелена. Ты прелесть! — всплеснул руками Миарк.

Я сдержанно улыбнулась. Нарочитая театральность составляла неотъемлемую часть природы моего друга. К сожалению.

— Здесь что-то странное. Взгляните!

Пока эйанец восхищался моим талантом, его брат зря времени не терял и изучил осколки статуи. И не без толка: внутри скульптура оказалась не так уж проста. Слой белого материала, похожего на глазурь, прикрывал желеобразное тёмное вещество, пахнущее кладбищенскими благовониями. На воздухе оно быстро чернело и исторгало из себя маслянистую жидкость, быстро впитывающуюся в землю. Запахло разлагающейся кровью.

— Мерзость, — лаконично выразил общее ощущение Лионель.

Свои причудливые облики статуи получили не из-за бурной фантазии скульптора. Все эти странные существа существовали на самом деле, и сотворили их первые обитатели Ортано Косом. Создание новых форм жизни — вот о какой гордыни говорилось в надписи.

Где эти гибриды теперь? Давно мертвы. Их останки, превращённые в студень, заключены в снятые точно по телу футляры. Сад не музей, как мне в начале показалось. Это кладбище амбиций и дерзких опытов.

"Его Страж продолжает жить, и он совсем нам не рад".

— Они занимались чудовищными экспериментами. И растения, и прототипы статуй сходной природы, — прошептала я. — Древние этого мира обладали великими знаниями, но их разум породил чудовищ.

— Нам лучше уйти немедленно, если не хотим огрести от одного из них, — заметил Миарк. Его ирония напрочь убила пафос моей речи.

— Но разве мы не можем расправиться с ним? — робко спросил Кориан.

— Не стоит. Он заботился об этом месте тысячелетиями, — покачал головой эйанец. — Несмотря на жуткие статуи, здесь довольно мило. Не станет Стража, исчезнет и вся красота.

Мой друг был совершенно прав.

Когда мы уходили, я заметила тёмную фигуру, стоящую под высоким деревом — кажется, "яблоней" с девушкой-змеёй. Она мало напоминала человека, хотя, несомненно, принадлежала двуногому прямоходящему существу.

Я чувствовала спиной тяжёлый и пристальный взгляд Стража.

"Какая чистая, незамутнённая ненависть. Люди не способны испытывать подобные чувства — наша природа слишком сложна".

Только оставив далеко позади стены заповедного сада, я поняла, что некоторые символы из ортанской надписи входят в старинный алфавит эльфелингов. Эйанец очень словоохотлив, но о прямой связи нелюдей и исконных жителей Пустого мира ни разу не обмолвился.

"Неужели я не могу считать его союзником?"

Проклятые секреты. Они прорастают недоверием.

В прежней жизни я не путешествовала по пустыням, но много читала о миражах, являющихся путникам в песках. Перед измождёнными людьми возникают видения роскошных оазисов и дивных городов, однако красивая картинка лишь обманка. Доверившиеся ей попадают в ловушку зыбучих песков.

Сколько искателей приключений сгинуло в тщетных попытках найти сокровища древних городов? Неисчислимое число. Множество.

Мы обнаружили Город именно там, где указывала Книга.

Он оказался немного не таким, каким я его представляла.

Больше. Величественнее.

Нет. Гораздо больше, гораздо величественнее.

Совершеннее.

Все города прошлого и настоящего в Эмьвио Косом имеют общую черту — некоторую незавершённость.

Живой город постоянно меняется. Каждый житель привносит в его облик что-то своё, что-то особенное… Их "вклады" сливаются в Душу. Она таинственна, неповторима и невидима простому взгляду. Её можно прочувствовать сердцем, если оно не очерствело.

Руины Гирэ Нор, столицы Эйана в Ортано Косом, дышат печалью. Они хранят воспоминания о погибших жителях, об их горестях и радостях. Ступая по его улицам, я понимала — город мёртв, однако когда-то он бурлил жизнью. Его ослабевшая Душа нашёптала мне историю о сильных и дерзких людях, осмелившихся воссоздать кусочек родины в чужом мире.