Вероника Кузнецова - Забавы колдунов. Часть вторая

— На восток, — ответил Иван.

— Вы живёте в лесу? — спросила Адель.

— Да, я из лесного поселения. Нас немного, но мы объединены общей верой. Вон, посмотрите туда.

Иван, Адель и Милка повернулись в нужную сторону, пытаясь разглядеть, на что же указывал незнакомец. Они услышали за спиной шум, но не успели обернуться, как их повалили и связали, а лошадь взяли под уздцы люди, одетые в такие же звериные шкуры, какие были на первом человеке, и столь же дремучего облика. Затем их куда-то понесли, а потрясённая увиденным лошадь понуро шла за зверообразным мужчиной, тянувшим её за повод.

Странные люди, напавшие на них, шли несколько часов по лесу, неся своих пленников и ведя лошадь, а потом остановились на отдых.

— Кто вы и почему нас связали? — спросил Иван.

— Чтобы изжарить вас и съесть, — ответил зверообразный мужчина с добродушным смехом.

Адель решила, что это шутка.

— Бога вы не боитесь, что ли? — спросил молодой человек.

— У нас свой бог, и мы ему служим по-своему. Наш бог суров и требует человеческих жертв, но он щедр и делится с нами своей пищей. Мы живём почти бок о бок с людьми твоей веры, но они о нас не знают. Если кто и пропадает из селений, то это списывают на диких зверей или ещё каких чудовищ. А мы носители истинной веры.

— Изуверы, — подсказала Адель.

— Не стоит хулить то, что недоступно для вашего понимания, иноверцы, — с достоинством сказал зверообразный. — Наш бог велик и его не задобрить поклонами и молитвами, как делаете вы. Нас немного, и мы раскиданы по миру, но каждый из нас готов умереть за нашу веру.

— Пожалуй, мы попали к людоедам, — с беспокойством проговорил Иван. — Мы уже чуть не попали на стол к дикарям, но они не приправляли обед богослужением.

— Мы чуть не стали жертвами на ведьмином обряде, — напомнила Адель.

— Но в тот раз речь не шла об обеде, — возразил Иван. — А сейчас эти люди собираются совместить обед с богослужением. Но как они ни приправляют такой обед обрядами, а всё равно остаются людоедами. Хорошо хоть, что Красавчик убежал. Жаль, что Милку с собой не увёл. Надеюсь, что её-то они не убьют.

Отдохнув, людоеды вновь понесли добычу по лесу и к вечеру вышли на какую-то поляну, посреди которой стояла огромная каменная фигура непонятного страшилища с туловищем льва и головой крокодила. Сейчас же прибежали единоверцы похитителей и развели бурную деятельность, подтаскивая охапки хвороста к изображению своего божества. При этом они что-то однообразно выкрикивали хором и время от времени воздевали руки к каменному чудовищу.

— Как быстро они готовят погребальный костёр, — сказала Адель внешне спокойно, но сердце её трепетало от ужаса.

— Голод подогревает их религиозный пыл, — невесело пошутил Иван. — Пожалуй, еда — самый сильный стимул к вере.

— Что же нам делать?

Иван попробовал как-нибудь выкрутиться из верёвок, но без толку. Ни сам освободиться, ни освободить девушку он не смог, лишь потерял силы. Им оставалось лежать на земле и ждать конца.

Между тем людоеды стали подкладывать охапки хвороста под брюхо крокодилольва.

— Не используют ли они это страшилище вместо печи? — предположил Иван.

— Вон ведут Милку! — воскликнула Адель.

Бедное животное упиралось, но его толкали и тащили восемь человек, поэтому лошадь неуклонно приближалась к каменному чудовищу.

— Что-то я не понял, — сказал Иван, — что они собираются сделать?

Из леса выкатили длинную широкую лестницу, установленную на площадке и прочно подпёртую вертикальными жердями. Лошадь связали и по ступеням втянули наверх прямо в разинутую крокодилью пасть. И все эти действия сопровождались громкими выкриками и вздеванием рук оставшихся на земле людей. Когда животное исчезло в пасти, людоеды упали на колени и трижды поклонились.

— Бедная Милка, — прошептала девушка.

Иван ничего не ответил.

— Адель, — помолчав, обратился он к ней. — Надейся до последнего на избавление, хотя и кажется, что помочь нам некому. Уж сколько раз мы выпутывались из очень опасных положений, причём нам казалось, что выхода нет. Сейчас за нами придут, но ты не умирай от страха заранее, ведь, пока не придёт смерть, всё ещё может измениться. И вообще смерть не так страшна, как приготовления к ней.

— Я надеюсь на лучшее, Иван, — ответила девушка, хотя ни на что уже не надеялась.

Адель поняла, что погибнет в пасти чудовища, и ничто её уже не спасёт. У неё было кольцо колдуна Жана, до которого она не могла и не хотела дотянуться. Спастись может только она, а Иван всё равно погибнет, и Франк навсегда останется у колдуньи Маргариты. Его тело будет в их мире, а душа — в этом, так что для всех, его знавших, он будет сумасшедшим. Как же ей жить после всего этого? Пусть она погибнет сейчас, чем жить с мыслью о предательстве.

— Не бойся, Адель, идут за нами, — предупредил Иван.

— Я не боюсь, — откликнулась Адель, зубы которой выбивали дробь.

Уже темнело, и при последних лучах солнца совершавшееся с ними казалось девушке ещё трагичнее.

Их подняли на руки, понесли к лестнице, втащили в каменную пасть и положили возле связанной лошади на ровную плоскость, испачканную жирной сажей. Проделав над ними ритуальные жесты, людоеды спустились вниз и отвезли площадку с лестницей в сторону.

— Милка, ты жива? — спросил Иван.

— Жива, — печально ответила лошадь. — Сейчас нас убьют.

Адель резанула мысль, что их не убьют, а изжарят живыми, недаром было принесено столько хвороста. Умирать на костре! Даже ведьм лишь сжигали, а их троих изжарят и съедят. Тут не поможет и пример Жанны д'Арк. Пламя не охватит их, иначе они сгорят без пользы для людоедов, а будет нагревать камень, и они погибнут медленной, мучительной смертью.

— А ведь мне было обещано, что я месяц не буду работать, — вспомнила Милка. — И никто не узнает, что со мной произошло. Хозяин решит, что меня задрали волки.

— Плохо, что нельзя предупредить сельчан, какая опасность здесь таится, — проговорил Иван. — Они знают лишь, что лес опасен и люди в нём пропадают, а правды не подозревают. Собраться бы всем миром да уничтожить этих изуверов.

Им ничего не было видно со своих мест, их окружала темнота, но они слышали внизу ритмичные выкрики многих голосов, удары в бубны или барабаны и даже дикое пение. Потом всё смолкло, далеко внизу раздалось потрескивание, и на каменной стене над головой путешественников заалели отблески пламени. Потянуло дымом и горячим воздухом. Постепенно камень под ними стал нагреваться, и Милка издала жалобное ржание. Внизу послышались крики.

— Там что-то происходит, — проговорил Иван, напряжённо прислушиваясь.

Между тем, лежать на нагретом камне стало уже мучительно. Иван безмолвствовал, Адель заставляла себя молча терпеть пытку огнём, а лошадь жалобно кричала и билась.