Вероника Кузнецова - Забавы колдунов. Часть вторая

Тем временем приготовления к отъезду были готовы. Поужинали рано и сразу же залегли спать, чтобы встать до рассвета.

Перед тем, как расстаться на ночь, дьячиха спросила:

— А зачем вам брать с собой в опасное путешествие животину? Оставьте его лучше у нас. Вон он и с Лапушкой, и с Кисонькой, и с Милкой сдружился. И собаки соседские успокоились. Скоро станет в нашем селе совсем своим.

Адель переглянулась с Иваном.

— По-моему, ему будет здесь хорошо, — нерешительно сказал молодой человек.

Красавчик подскочил.

— А у меня вы спросили? — осведомился он. — Я зверь дикий, лесной, мной нельзя командовать. И я скажу так: если бы я встретил хозяев этого дома раньше, то я бы остался здесь, но я раньше встретил Ивана и Адель, поэтому пойду с ними.

Как ни уговаривали его остаться, волк был непреклонен.

Утром хозяева усердно потчевали гостей завтраком, убеждая есть побольше, а потом с сожалением расстались, при этом лошади было строго приказано через три дня повернуть обратно и не покидать дороги.

— Хорошие люди, — проговорил Иван, шагая рядом с Милкой.

— Хорошие, — ядовито подтвердила лошадь. — Однако поклажу несу я, а не они. Откуда вы знаете, может, мне тяжело.

— Если тебе эти мешки тяжелы, то тебе надо срочно худеть, — посоветовал волк. — Бегай вокруг нас кругами. Хочешь, побегаем наперегонки.

— Я с ума ещё не сошла, — отказалась Милка. — Тоже мне, командир выискался. Попробуй ещё раз сделать такое предложение, и я немедленно поверну назад.

— На редкость наглая кобыла, — тихо сказал Красавчик девушке.

— Ты очень хорошая, — убеждал Иван. — Ты могла бы не идти, но идёшь. Выходит, ты готова в трудную минуту придти на помощь.

— Да, я такая, — самодовольно согласилась Милка.

Она хорошо знала часть пути, потому что дьяк иногда ездил сюда то за дровами, то за травами, то за грибами. От села в лесу была просека. Откуда она взялась, никто точно не знал. Поговаривали, что когда-то здесь прошёл смерч и повыдергал с корнем деревья. С тех пор молодая поросль с двух сторон наступала на оголённое место, пока не остался узкий проход между двумя стенами леса. Вот по нему-то и вела путешественников лошадь.

— Здесь люди часто ходят, — объяснила Милка. — Отходят от дороги за грибами и ягодами, а потом вновь возвращаются. Тянется она на три дня пешей ходьбы, а потом исчезает. Подумать только: три дня! Лучше бы она поскорее кончалась, чтобы мне пораньше повернуть назад. Несчастное я существо! Вечно меня загружают работой.

Этого Красавчик уже не мог вынести.

— Это ты-то несчастная? Да на тебе пахать надо!

— Пахать?! — ужаснулась Милка.

Осознав всю оскорбительность этих слов, она остановилась и наотрез отказалась идти дальше.

— Милочка, он же не хотел тебя обидеть, — убеждала Адель.

— Ты его не поняла, — пытался Иван загладить промах волка.

— Не пойдёшь? — рассвирепел Красавчик. — И отлично. Я уже проголодался, а раз ты нам теперь не нужна, то я тебя съем.

Он яростно щёлкнул зубами и поднял шерсть дыбом.

Лошадь испуганно отпрянула.

— Как это не нужна? — закричала она. — А кто будет везти вам поклажу? Ты всё-таки думай, что говоришь, разбойник!

И она решительно зашагала дальше.

До привала на обед они шли без всяких приключений, а потом бессовестная лошадь прошла где-то с полчаса и остановилась.

— Что ещё? — спросил Иван.

— Меня так расстроил Красавчик, что я совсем забыла про сахар. В дороге мне всегда дают сахар.

— Не дают, а откупаются, — пояснил волк. — Предпочитают дать тебе сахар, чем тащить тебя на себе.

— Я сейчас лягу и никуда не пойду, — пригрозила Милка.

— А если я тебя съем, бесполезная ты скотина?

— Лучше я съем сахар и тогда пойду дальше, — предложила лошадь.

Очевидно, дьяк предвидел такой поворот событий, поэтому и дал путешественникам с собой изрядный запас сахара. Иван полез в мешок, вытащил кусок сахара и протянул лошади. Милка осторожно взяла сахар мягкими губами и с удовольствием им захрустела.

Красавчик с жадностью смотрел на неё.

— Надеюсь, там много сахара? — спросил он.

Иван кинул ему кусок, и волк поймал его на лету.

— Мой сахар?! — разобиделась Милка и получила ещё один кусок.

После этого она шла по просеке минут пятнадцать и снова остановилась. Весь день её заставляли идти то сахаром, то убеждениями, то угрозами.

К вечеру они измучились не столько от ходьбы, сколько от борьбы с лошадью.

— Знаете, почему хозяин предложил нам в помощь эту скотину? — спросил Красавчик. — Чтобы отдохнуть от неё хотя бы три дня.

— Не суди по себе, — пренебрежительно ответила Милка. — Меня дома очень даже любят и сочувствуют тому, как много мне приходится работать.

На следующий день лошадь совсем обнаглела и стала требовать угощение буквально через каждые двадцать шагов. Красавчик терпел-терпел, но не выдержал и слегка куснул её за ляжку. Милка подскочила и, испуганно оглядываясь, шла до самого обеда.

— Умница, — похвалила её Адель. — Наверное, и самой приятно, что была такой послушной?

Лошадь зафыркала от возмущения, но открыто возражать не решалась.

— А ещё я понял, почему меня так уговаривали остаться, — сообщил волк. — Чтобы я помог им справляться с дурной клячей.

— Что от волка можно ожидать ещё? — бросила в пространство Милка. — Грубиян по рождению и воспитанию. Никакой тонкости в обращении. Одним словом "дикарь".

Ивану пришлось вмешаться, чтобы не дать разгореться перепалке.

Пообедали с удовольствием. Огня разжигать не стали и достали из мешка пироги Никанора Кузьмича, запивая их квасом из бурдюка.

— Красота! — с наслаждением проговорил Иван.

— Опасность! — почти одновременно с ним сообщил волк.

— Кто-то прячется за теми кустами, — сказала лошадь.

Опасность застала путешественников врасплох. Неведомый враг подобрался к ним тихо и незаметно, позаботившись о том, чтобы ветер не донёс до животных чужой запах и они не подняли тревогу.

Иван вытащил нож, подаренный кузнецом, а в другую руку взял дубинку. Адель подобрала увесистую палку.

— Кто здесь? — спросил молодой человек.

Из-за кустов вышел человек в звериных одеждах и в знак приветствия помахал рукой. Иван убрал нож и выпустил из рук дубинку. Адель рассталась со своей палкой. Они не заметили, что волк исчез за ближайшим деревом.

— Наверное, какой-нибудь охотник, — предположил Иван.

Человек до самых глаз зарос густой бородой, что, по мнению Адели, указывало на лесной образ жизни. Она вспомнила лесника Антипа и приготовилась встретить такого же честного и доброго человека.

— Я его не знаю, — сообщила Милка. — Это не из наших.

— День добрый, — приветствовал их незнакомец. — Далеко ли путь держите?