Хаген Альварсон - Девятый Замок

— Ты гордый юноша, — едва заметно двинул бровями Джаффар, огорчаясь и сожалея, — у Брендаха славный ученик. Хочешь стоять, подобный кипарису — стой, но помни, что молнии гнева часто бьют в кипарисы гордости…

Корд'аэн едва удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Учитель любил Восток, а вот ученику милее был Север. Хоть он и ненавидел себя за это. Он понимал Арам, язык Востока, но не любил его, как не любил истовых поклонников Иллу за их горящие глаза.

— Если позволите, я начну, — Тарквест обвёл собрание взглядом и, не дожидаясь позволения, продолжил. — Корд'аэн, ты хорошо поработал над Золотой Ветвью, при Тар Бранна, и тебе самому это ведомо. Однако… — старик возвысил голос, сверля его глазами, — ты допустил две большие ошибки. Ты не уследил за двумя молодыми людьми: Аллиэ О'Кирелл и Дейрахом кан Кеарахом. Не такой хороший из тебя лис, коль скоро они скрылись. А недавно, кстати, объявились, похваляясь надеть твою голову на кол на площади Аэльреда Великого, что в Даэлоре. В моём городе. Надеюсь, ты рад. Хотя мне такое украшение не по душе.

И я боюсь, как бы они не выполнили свое обещание.

Беда еще и в том, что твоя голова будет там не одна. Знаешь Аэдира, сына Аэдварда, нашего венценосного повелителя? Так вот, его уже называют Чёрный Королевич. А знаешь, за что? О, вижу, что знаешь… Воистину, у него волчий голод до чужих земель. Кажется, у меня нет на него поводка.

Есть и ещё напасти, и все мы о них наслышаны. И нас ждёт буря, равной которой не было с давних времен. Я не деревенский дурачок, чтобы верить в такие совпадения, и не безгрешное дитя, чтобы верить в пророчества и молитвы. Верить… ха! Я смотрел в пустые глазницы Короля Дикой Охоты — я знаю, я не верю… Тебе страшно, мальчик? Ты боишься?

А надо бы.

Война, в которой наши народы станут пешками, станут едой на пиру волков и воронов, на пиру богов. Раньше мир хранило серебро легенд. Затем мир хранило железо мечей. Мы думали, что мир будет хранить золото монет. У меня такое чувство, что мы ошиблись.

Тарквест смолк, пригубил вина. Корд'аэн улыбнулся. Всё понемногу становилось на места.

— Что ты улыбаешься? — спросил Лориен, глядя мимо него. — Или ты не стыдишься своих ошибок? Мы знаем способ, как ты можешь их исправить…

Лориена Корд'аэн не любил тоже. Чувствовал в нём великую, неизмеримую силу, и завидовал ей, но истинно презирал его за то безразличие, с которым тот смотрел на мир.

— Отправляйся в Девятый Замок, — приказал учитель сурово. — Отправляйся и найди там ответы на вопросы. Необходимо остановить войну. Не те у нас боги, которых стоит кормить.

А Олаф добавил:

— За тремя морями, в Горах Безмолвия, тебя будет ждать один из моих людей. Он молод и горяч, но дело знает. Используй его так, как будет необходимо. Ему это нужно в первую очередь.

Корд'аэн тихонько рассмеялся. Камень упал с сердца, великое облегчение пьянило сильнее хмельного мёда. Что поделать, он любил приключения.

— Я сделаю — или умру, — весело молвил он, откланялся и обернулся к выходу, но заметил, как Брендах раскрыл ладонь. С ладони сорвался скворец и уселся на плечо сида.

А затем Корд'аэн вернулся домой.

К лапке скворца оказалась привязана короткая записка.

"Не побрезгуй советом, — писал наставник. — Не ходи туда один. Найди помощников, на которых можно будет положиться".

— Идя в Девятый Замок, — сообщил скворец, — можно полагаться лишь на безумцев.

— Тогда не трудно сказать, где я найду ватагу!

Глаза Корд'аэна сияли. Он был счастлив в тот вечер.

Готовая колыбель качалась на суку яблони. Крест в круге катился в бездну, словно оплетённое омелой солнце.

…Багровые огни дотлевали, как и жизнь их хозяина. Он был стар. Он был уродлив. Он был знатен, богат и могущественен. Он был сыном мелкого тана, младшим и недоношенным, он долгое время был никем, затем он был жрецом храма Золотой Ветви, последним настоящим жрецом, основателем и главою Братства, укравшим у ритуала его подлинную сущность. Теперь он потерял всё. Он умирал, в подземной крипте, в окружении пятерых учеников.

— Хранитель Золотой Ветви может быть только один. Раз в двенадцать лет приходит новый жрец, чтобы биться за право быть хранителем. Победитель следит за храмом еще двенадцать лет. Когда умирает в поединке хранитель, меняется мир. Золотая ветвь омелы — знак гибели и обновления. Так было ещё недавно. Теперь же бои за звание хранителя проходят каждый год, и люди платят деньги, чтобы поглазеть на это. И теперь Золотая Ветвь — это награда победителя. И это сделали мы, братья и сестры. Мы наполнили мир новым смыслом. Это прекрасно. Ныне у нас ещё есть и волшебная чаша народа Двергар. Она хороша, чтобы готовить и противоядия, и яды. Только одно тревожит меня…

Он смолк. Дышал тяжело, с натугой, со свистом. И тишина тяжелела, и взоры пятерых учеников наливались мертвенным свинцом.

— Ваш старый знакомый, Лис из Тар Друид, идёт в Девятый Замок. Думается мне, он не найдет там ничего хорошего для нас. Нимало не медля, идите по его следу и убейте его!

Тишина царила ещё два удара сердца. Потом Дейрах и Аллиэ одновременно произнесли:

— Мы сделаем — или умрём.

— Вы? — удивился старый жрец. — Что ж, попробуйте. Но сердца ваши должны быть холодны.

И тогда Дейрах и Аллиэ переглянулись. И впервые за много лет не поняли друг друга.

А ночью Корд'аэн увидел сон. Такой, которые не забываются. Хотя порой и хочется, чтобы рассвет выжег туманную муть.

Он шагал по ночному лесу. Лисьи лапы мягко ступали по листве, не потревожив ни сучка, ни веточки. Никто не должен был знать, куда идет Лис.

На тайной поляне, на высоком камне сидел ворон. Ночь плыла в его глазах, громадные крылья распростерлись по всему небу. То был Старший Ворон, мудрый и жестокий, но справедливый.

— Ты знаешь, кого возьмешь в Девятый Замок? — спросил Ворон.

— Нет еще, — отвечал Лис. — Я не знаю даже, кто может быть полезен в таком деле. Безумцы — да, но юродивые мне не нужны. Может, ты скажешь?

— А ты дашь мне, чего я захочу?

— Дам, иначе не пришёл бы, — Лис поклонился. Он был готов отдать всё, что имел.

— Хорошо… С тобой пойдут странные люди. Один с сердцем волка, другой — с сердцем пса, и это оба воины. Еще — скальд, и мастер-златокузнец, и пивовар, и бочка. И еще двое, вечные чужаки, что присоединятся в разное время. Ищи теперь их, Лис. Будет от них прок.

— А что я должен тебе?

— О, это пустяк. Свою шкуру. Когда ты сдохнешь, я желаю клевать твою падаль.

— Но не раньше, чем я сдохну? — уточнил Лис.

— Не раньше, — Ворон рассмеялся и хотел было взмыть в ночь, но Лис подпрыгнул и ухватил его за крыло.

— Чего тебе?

— Добрый Ворон… — процедил Лис сквозь зубы. — Только не говори ничего Кромахи.