Николай Ярославцев - Вождь из сумерек.

— Леха! — Запыхтел он в ухо. — Ментяра!

— Эй, эй… Отпусти его, Толян. Поломаешь, а он мне для дела нужен.

Стас решительно пресек Толяновы восторги.

— Отмазку придумал? — Леха и не думал сдаваться.

— Почему придумал?

— Тогда колись…

Стас поморщился. Не может Леха без прежней лексики.

— Пошли. Толян…

Толян понятливо кивнул головой и мигнул страже.

— Купава, вина! Алексей приехал.

Леха проводил Купаву взглядом.

— Резвая девочка. Не томи душу, колись.

— Может, по рюмашке сначала? Толян, проследи, чтобы рядом ушей не было. И наливай. Друг приехал.

— А дело к тебе, братец Алексей, такое. — Стас поднес к губам чарку. — Будем здоровы, ребята!

— Прозит! Леха, с тебя простава. Накрывай поляну. В гору попер.

— Толян. У меня нет слов.

— К слову пришлось. — Толян виновато опустил глаза.

— Формируй, Леша, корпус бронированной конницы. Наш танковый кулак. Пять тысяч.

— И где же я их тебе возьму.

— А вот это, земеля, твоя печаль. По амбарам помети, по сусекам поскреби. У соседей присмотри. На криминал глаз положь. Толян, тост.

— Легко! Будем еще раз…

— И в тему!

На короткое время, пока пили и закусывали, установилось молчание, прерываемое лишь хрустом и сдержанным чавканьем.

— И разбросаешь их по пятьсот человек, по тысяче по всем коняжествам. Но так, чтобы…

— Время «Ч»? — Перебил его Алексей.

— Успеть надо, Леша! Орки пока темных эльфов ищут, но рано или поздно выплюнут эту пустышку.

— Значит?

— Ровным счетом ничего не значит! И вот еще что… Там от тебя неподалеку будет Хруст с ребятами, помоги ему по дружески.

— А как с бабками?

— Это решишь с Пивнем. А можешь брать кредиты под мое имя. Пообещай хорошие проценты. Или как это у них называется.

— Откуда у тебя бабки?

— Темные эльфы на меня свои счета перевели. Только взять пока нельзя. — Отшутился Стас. — Верное дело, зуб даю!

— Верняк, братан. Отвечаю! — Поддержал Стаса Толян, решительно расправляясь с куском ветчины.

Алексей ускакал, не захотев даже переночевать, сославшись на неотложные дела.

Не успел стихнуть перестук копыт его коня, как появился полк Хмурого. К удивлению своему Стас заметил на его губах сдержанную улыбку на губах воеводы.

— Хмурый, да ты никак улыбаться научился? — Крикнул ему Стас. — А я тебе что говорил? Чем дальше от начальства, тем спокойнее жизнь. Осознал?

Но Хмурый был не в состоянии говорить. Крутил головой, вращал глазами. И улыбался.

Стас пощелкал пальцами перед его лицом.

— Хмурый! Очнись… Поздоровайся с друзьями.

Подбежал Груздень. Принялся тащить Хмурого из седла. Толян от всей души помогал ему в этом. Но при этом тащил в другую сторону.

— Груздень, Толян! Вы разорвете Хмурого пополам. Валите его в одну сторону.

Совет услышали. Помогло.

Свалили.

И долго пыхтя мяли, долбили, стучали.

Купава, не дожидаясь пока ее позовут, озаботилась столом.

— Дома! — Наконец то вымолвил Хмурый.

А через несколько дней в привычной уже волчовке появился Зорень во главе пятисотенной дружины под командованием Свиста. Рядом с Зоренем ехал молоденький безусый вой.

— Зорень, побратим. Почему так рано? Мог бы и понежиться на коняжеских перинах. — Закричал он, сбегая с крыльца.

— Сам не знаю, Слав! Словно средь бела дня окна в тереме ставнями закрыли. Ноги сами в стремя прыгнули.

— Свист! Живой? Не ухайдакали тебя в Соколене? А где Квашенка?

На лице Свиста широкая улыбка.

— Квашенка в Соколене остался. Кому то надо за городом приглядывать, пока Пивень не появится. — Солидно отозвался Свист, оглядываясь на дружину.

Завидев его взгляд, вои встрепенулись и бодро выпрямились в седлах. Копья ощетинились идеально ровным частоколом, червленые щиты вытянулись в линию.

Стас одобрительно кивнул головой.

— Веди дружину к Груздню, Свист, а потом ко мне.

— Слав, познакомься… коняжна Веста, моя дочь. — И виновато добавил. — По полу каталась, ногами била. Оставаться не хотела. Не драть же ремнем? Пришлось с собой взять.

Щелкнул каблуками. Не хотел. Само собой получилось. Сработала лейтенантская привычка. Подал руку, чтобы помочь сойти с седла. Коротко, но внимательно заглянул в лицо. Слегка побледнела, но глаза не отвела. Легко коснулась рукой его ладони и выпорхнула из седла.

За спиной ревниво фыркнула Купава.

— Купава, пригласи принца Бодрена с эльфами. Скажи, конязь Зорень вернулся с юной коняжной. И покажи коняжне ее покои.

За обедом было весело и шумно. Веста, не привычная к их простым и дружеским отношениям, поначалу краснела и терялась. Но быстро освоилась и уже не хмурила бровки, когда Толян по простецки подмигивал ей круглым глазом и называл ее Весточкой. Несколько раз ловила на себе внимательный взгляд принца Бодрена, смущалась… и поймала себя на мысли, что и сама нет-нет да посмотрит в сторону красавца эльфа.

Толян уже, похоже, смирился с тем, что Стас не пустил его с Войтиком и что-то деловито обсуждал со своим новым начальником.

— Толян, — попросил Зорень. — повесели коняжну. Спой.

Веста подняла на парня удивленный взгляд. Дрогнули длинные ресницы.

Толян повернулся к Стасу. Тот неприметно кивнул головой.

Зорень придвинулся ближе.

— Может и правда, Слав, пойти мне на каганат?

Шевельнулись губы в еле заметной улыбке. У Зореня глаза сверкают азартом, щеки порозовели.

— Не царское это дело, брат Зорень, мечом махать. Груздень и без нас с тобой управится. Тебе в Предслав надо ехать, конязей собирать.

— Так там же Пивень. — Возразил Зорень.

— Пивень, это хорошо. Мужик зубастый. Одно плохо, статус не тот. — Встретил не понимающий взгляд конязя и пояснил. — В смысле рылом не вышел, говоря понятным дипломатическим языком. А заодно и коняжна Веста жениха себе приглядит. Мир посмотрит. В Зареченске остановишься. К Алексею в Витень заедешь, в Сулич заглянешь.

— Один?

— Почему один? Как и положено конязю, с дружиной. Во всем блеске и монаршем великолепии. — Встретил по женски оценивающий взгляд коняжны и добродушно улыбнулся. — Веста, хочешь посмотреть Предслав? А Витень с Суличем?

Веста вспыхнула от радости, но спохватилась и повернулась к отцу. Зорень усмехнулся.

— И как это у тебя так ловко получается? Раз, и душа в горсти. И не трепыхается. А сам ты, как я понял, в Предслав не собираешься?

— Пока нет. Так и тебя не завтра провожаю.

— А Купава уже сегодня рада была бы выпроводить…

— Дитя! Чего ждать от ребенка? А ты там, в Предславе, покажешь товар лицом. Пиры, охоты… И все такое прочее.

Рэдэльф, заслышав, что речь идет о каганате, устремил на Стаса грустный взгляд.

— Позволь, Слав, и мне отправиться в поход с воеводой Грузднем.

— А как же принц Бодрен? — Стас повернулся в сторону молчаливо задумчивого принца. — Он твой господин.