Наталья Бульба - По воле судьбы

– А Алекс? – Я предпочитал прямолинейность. Особенно с тем, кто мог рано или поздно стать другом.

Преображение было мгновенным. И нет больше легкой расслабленности, ощущения, что на губах вот-вот появится улыбка.

Не будь я принцем демонов, пусть даже и с приставкой «ар», вполне мог бы испугаться. Вот только бояться я разучился уже давно. Зато прекрасно разбирался, где стоит идти напролом, а где лучше затаиться и добиться своего другими способами.

Так что на появившуюся жесткость я ответил небрежной ухмылкой, тут же отметив, как смягчились черты его лица. Похоже, меня ждал неприятный сюрприз, раз уж и этот кинулся проверять мою выдержку.

– Он сделал свой выбор. Она – тоже.

Хотел я скептически высказаться на эту тему, но… не стал. Урок Вахира пошел мне на пользу, так что я вполне мог представить, кто, каким образом и за кого сделал этот выбор. И насколько Анжи выгодней союз с оборотнями. Тем более что с анималами он и так был связан через одного из своих лордов.

К тому же Вионика немало рассказала мне о древних хрониках, которые повествовали об анималах и их правителе. Оставалось только радоваться, что наш Алекс мало подходил к созданному ею образу и соответствовал ему только в отношении к женщинам. И если Верта до сих пор не принадлежала ему безоговорочно, то действительно стоило задуматься о глубине его чувств к ней. Достаточно вспомнить, на что пошел один из его предков, лишь для того чтобы овладеть той, что занимала его думы.

Кивнув, что принял его ответ, еще раз прошелся взглядом по комнате, проверяя, я действительно не увидел кувшина с водой или просто не заметил. Напряжение лишило аппетита, а долгий разговор разжег жажду.

– Сейчас все будет. – Азаир правильно понял мой интерес и вышел за дверь – похоже, отдавать распоряжения.

Я же воспользовался моментом, чтобы еще раз пройтись по тому, что поведал мне отец, и наклонился ближе к карте тех мест, куда нам предстояло отправиться. От нее веяло магией, но это того стоило, листья на деревьях, исполненных с поразительной точностью, только что не трепетали. А висящий в воздухе светящийся шарик, символизирующий собой светило, добавлял представшей передо мной картине особую достоверность.

Об Арансон-Харе известно было мало, если не сказать, что узнал я об этой крепости лишь тогда, когда ввязался в эту историю.

Впрочем, относительно последнего у меня были большие сомнения. Иногда мне казалось, что эта история ввязалась в нашу разношерстную компанию, чтобы добавить нам радости жизни. Мне-то уж точно.

Но как бы оно ни было, сведениями о месте, где несколько тысяч лет тому назад темные маги пробили щель в населенный тварями мир, владели только правители да архимаги.

А так крепость как крепость. Одно непонятно: к чему было ставить ее в столь неприступных горах Арансона. Но этим вопросом мало кто задавался, у каждой расы было достаточно своих проблем, чтобы интересоваться замыслами оборотней.

Как оказалось, зря.

Но теперь, когда я знал о тайном назначении этого форта, гибельность этого места получала совершенно четкое объяснение. Чужая магия, просачиваясь сквозь грань миров, корежила покрывавшие склоны леса, искажая привычные цвета и формы. Населяла его животными и птицами, которых, кроме как здесь, нигде больше не было. И хотя большинство из них не относилось к разряду нечисти, встреча с ними обычно не предвещала ничего хорошего. Свойства их тел были нам незнакомы, а яды, встречающиеся у многих из них, смертельны.

Такими были южный и восточный склоны, считавшиеся менее опасными и даже проходимыми. По крайней мере, несколько дорог вело к крепости именно по ним.

Большая часть западного склона, по рассказам отца, который однажды там бывал, была устлана россыпью мелких острых камушков, норовивших осыпаться под ногами, увлечь за собой незадачливого путника. Это были следы последней битвы между магами и ворвавшимися к нам из другого мира тварями, часть из которых была довольно разумна.

Деревья там тоже встречались, но были низкорослы, крючковаты и настолько переплетались причудливо изогнутыми ветвями с множеством колючек, что напоминали собой неприступную крепость.

Именно по этому склону и отправилась в Арансон-Хар команда во главе с Арадаром. И при мысли, насколько сложным окажется этот путь для Тианы, временно лишившейся своего тотема, меня начинала обуревать тревога. Эта женщина стала для меня не столько другом, сколько сестрой, которой я был лишен. Таким уж был наш род, девочки в нем рождались очень редко. Каждая из них была окружена особой заботой и любовью и за каждую мужчины готовы были сражаться до смерти. Потому все и поверили в непримиримую вражду отца и Вахира, у которого была дочь.

Кошка знала о моем отношении к ней, чувство доверия связало нас с ней едва ли не с первого дня знакомства. Как знал об этом и Арадар, которому удалось не только понять нас, но и не препятствовать.

Когда же появилась Кети… Воспоминания об этой проказнице были теплыми и светлыми. Но даже этого я себе сейчас позволить не мог. Малейшая слабость способна стать причиной нашего поражения. И хотя Азаир уверил меня в существовании иного способа попасть в окруженную крепость, чем взобраться по практически вертикальной стене, я мысленным взором продолжал возвращаться к ней и пытался это проделать.

– Тебе это не пригодится. – Вернувшийся в кабинет оборотень выглядел довольным.

Благодаря отцу и Вахиру чутье на неожиданности у меня было обострено, так что появление вошедшей вслед за ним Вионики если и удивило, то не так, как, по-видимому, рассчитывал Азаир. Он хоть и владел своими эмоциями превосходно, тень разочарования скрыть не сумел.

Но прежде чем я успел прокомментировать эту ситуацию в привычной для меня язвительной манере, дверь вновь открылась, впуская новое действующее лицо.

Уже знакомый черный плащ, под которым невозможно определить, чем именно вооружен незнакомец, глубокий капюшон, прикрывающий лицо, волнами расходящееся напряжение, похожее на то, что бывает перед бурей, и сбивающая с толку реакция Вионики. Ее тело поплыло в едва видимом танце, лучше иных слов давая понять, что эта встреча ее не радует.

Но теперь я уже просто не торопился реагировать. Наследник хоть и не спокоен, но это скорее тщательно скрываемое любопытство, чем предощущение опасности.

А значит… вывод напрашивался сам собой. И все что мне оставалось – лишь дождаться его подтверждения.

И вот оно-то и не заставило себя ждать.

– Что делает здесссь этот… – В ее взгляде было не только презрение, но и боль.

Старший брат, не разделявший взгляда остальных змей на их будущее!

Я оказался рядом с возлюбленной быстрее, чем мелькнувшая догадка нашла подтверждение в словах. Будь все так, как рассказывала когда-то Вионика, это существо не стояло бы сейчас напротив. Уж что-что, а воинская наука в оборотня была вбита крепко.