Денис Субботин - Времена без Героев

- Я привел коней! -напряженно сказал Эдрик, входя в круг неяркого голубоватого света - Куда направляемся, хевдинг?

- Вниз! -коротко ответил тот, даже не глядя на мага - Равен, ты с нами?

- Конечно! -немедленно ответил тот - Прости, Учитель!

Сервелий не ответил ни слова. Его изображение испарилось, развеянное ветром, через несколько мгновений…

Открыв глаза, Юлий увидел над собой яркие звезды на темном, почти черном фоне ночного номадского неба. Низко зависшие над головой звезды - в Номадии небо почему-то всегда нависало над самыми головами… Потом к нему вернулся слух…

Где- то рядом негромко разговаривали два базиликанца, обсуждали стати гетеры из Великого Города. Рядом хрупал зерном конь, роскошный черный номадер. Вокруг было не слишком многолюдно, но холодный мозг вора оценил их число в полторы-две дюжины. Полторы а то и две дюжины вооруженных людей. Кони, каждый из которых стоит дороже, чем отличный жеребец тархана Тумира… Дорогие булатные мечи, вперекрест составленные у костра…

- Он очнулся! -внезапно, негромко сказал сидевший подле воинов человек и все замолчали, как один пристально уставившись на него. Говоривший тоже оглянулся и на Юлия уставились два ярко-голубых глаза, пылающих неимоверной злобой… Вот теперь он вспомнил…

… Брали его на собственной дури. Он просто отошел по нужде к кустам, а там оказалась засада. Засада из опытных воинов, гордых и умелых, даже в смерти не издавших ни единого звука… Двоих он там уложил, одного из книппера, второго уже в свалке, кинжалом. Но заорать уже не успел, горло внезапно перехватило, а потом он потерял сознание. Однако странно, почему он один здесь. Где остальные-то?

- Очнулся, говоришь… -раздался совсем рядом странно знакомый голос и кто-то подошел почти в упор - Верно говоришь! Ну что ж, здравствуй, бан Юлий Агриппа Страз!

- И ты здравствуй… Стурус! -далеко не так приветственно ответил Юлий - Ну, ладно, я… А тебя-то каким ветром занесло в пески Номадии? Или ты на старости лет стал склонен к длительным прогулкам на другой конец света?

- Воля Августы! -значительно ответил Стурус - Тебе, думаю, известно, что это такое?

- Откуда? -равнодушно повел плечами, насколько это позволяли веревки, стриж - Я ведь никогда не получал приказа убить своего государя… от его жены!

Признаться по чести, он рассчитывал слегка поколебать верность воинов Стуруса. Ошибся…

Стурус смеялся так заливисто и искренне, что стало окончательно ясно - здесь заходить бесполезно. Что и подтвердил сам орфанотроп, небрежным взмахом, остановив своих цепных псов и пояснив откровенно и громко:

- Здесь -самые лучшие и верные! Как думаешь, сколько лет я их подбирал? И как испытывал, прежде чем поверить? То-то!

- Ну, попытка не пытка! -с самым независимым видом, сохранив равнодушную мину на лице, возразил Юлий. Хотя на самом деле сердце ухнуло куда-то глубоко в пятки…

- Да, и не стоит рассчитывать слишком сильно на твоих друзей! -посоветовал Стурус после короткой паузы - Здесь у меня - полторы дюжины воинов, еще шестеро стерегут их в самом вероятном месте. Не сомневайся, эти не чета тем олухам, кого вам удалось одолеть в городе. Даже среди вот этих головорезов - лучшие!

- Что ж ты меня охранять худших оставил? -язвительно спросил Юлий и тут же заткнулся. В бок больно воткнулось древко… Тупой, по счастью, стороной…

- Ой как больно… -проныл вор, намеренно преувеличивая свои страдания - Ты убить меня решил, Стурус?

- Показываю только, что тебя может ждать! -спокойно пояснил тот - Отвечай, что вас привело сюда!

- А вы так и не узнали? -удивился Юлий - Мы дворец брали, кучу народа положили, а вы так и не узнали - почему?!

- Хорошая работа! -одобрил Стурус - Заговариваешь нам зубы, а сам придумываешь правдоподобную версию… Мол, все равно умирать, так хоть с пользой… Могу тебя успокоить, умереть ты умрешь всяко. Но - смотря как. Можешь быстро умереть, глотку тебе перережем или на ближайшем суку вздернем. Можешь - медленно… Ты когда-нибудь слышал, как бесятся муравьи, когда человека ставят в муравейник? Голышом, в меде, чтобы им больше привлекательности было?

По спине Стрижа побежали те самые мураши - огромные, ледяные, свирепые…

- … Можно и по-другому поступить! -успокоил его орфанотроп - Можно, допустим, распять тебя на скале. Вон на той, посмотри! Высоко, отовсюду видно… Гелиос в Номадии жарит немилосердно, ты иссохнешь даже раньше, чем умрешь от жажды и голода! Но вряд ли раньше, чем до тебя доберутся стервятники! Так что ты выбираешь?…

- Я должен подумать! -тихо сказал Юлий, резко садясь.

- Подумай, подумай! -добродушно улыбнулся старик, и впрямь став похожим на доброго старого дедушку - Я подожду… немного!

- А выжить мне… никак? -тихо спросил Стриж.

- Извини, юноша! -Стурус развел руками, действительно виновато улыбнувшись - Никак! Не убью я, убьет кто-нибудь другой. За тебя большая награда назначена отныне!

- Вот как… -вздохнул вор - Что ж… Тогда дай хотя бы дожить до рассвета! Светлый Гелиос в последний раз увидеть дай!

- Это можно! -Стурус сейчас был мягок и добр - Это - всегда пожалуйста! Только сначала - рассказ!

- Мы… Мы ищем и уже нашли Отто, кронпринца Империи Тор…

- Вот как! -усмехнулся Стурус - И что он делает в Номадии? Может, папаша, великий император Теодор Третий его побил ремешком по мягкой порфирородной заднице? Или что?

- Его похитили! -быстро ответил Юлий, прекрасно понимая, что ему не слишком-то верят - Похититель - Хранитель Юга Урфус! Волей Хранителя Севера был собран отряд и послан вытаскивать мальчишку отсюда. Я туда случайно попал!

Стурус позволил себе рассмеяться в полный голос:

- Вы! Четверо! Против Хранителя Юга?! -он посерьезнел - Ты меня что, за идиота принимаешь? Может, ты думаешь, такая твоя ложь поможет растянуть время жизни?

- Я правду говорю! -устало возразил Стриж - Просто правда такая вот… неправдивая!

- Вот именно, неправдивая! -согласился Стурус - Эй, палач! Поди-ка сюда…

- Я правду говорю! -еще раз, уже куда испуганнее, выкрикнул Юлий - Ну ведь у тебя самая могучая тайная служба в Базилике! Вспомни, что странного случилось девятнадцать дней назад! Вспомни, Стурус!

Стурус может и был стариком, но мозг у него оставался быстрый и гибкий, а памяти не раз завидовали куда более молодые. Резким движением остановив палача, он задумался. Что-то было, что-то действительно странное, заставившее тогда его на целый день запереться в башне - размышлять…

- Ну, кронпринц заболел… Ах ты ж, копье в задницу кесарю! С тех пор его никто не видел более чем на четверть вигилии и издалека! Болен он, лихорадка тяжелая… Проклятье!!!

Гнев орфанотропа был искренен - невозможно не улыбнуться… Своей улыбкой Юлий подписал себе немедленный смертный приговор.