Денис Субботин - Времена без Героев

Золотая Река, кроме естественной преграды, разделявшей Номадию, служила и источником пищи для части номадов. По слухам, среди кочевников вдруг появились отщепенцы, осевшие на узкой полоске плодородной земли, протянувшейся вдоль реки и пробавлявшиеся рыбалкой и земледелием… Вряд ли их было много, а путники, проезжавшие вдоль реки, лишь изредка видели хибары - мазанки и даже землянки вдоль берега. Их жильцы старались на глаза не показываться…

Нынешний день был жарок и Гелиос высоко стоял в небе, выжигая последние признаки жизни из пустыни вдоль реки. Песок, раскаленный до такой степени, что в нем можно было свободно запекать яйца, обжигал уже при одном взгляде на него и не было тени, в которой можно было бы укрыться от злых и яростных лучей…

- Все, я больше не могу! -не выдержал северный человек Эдрик - Я сейчас растаю, как ледышка! С переправы ведь ни разу ни отдыхали! Вигилии две!

- Держись! -хриплым голосом сказал Мстислав, глянув на Равена, ехавшего впереди - Наш маг похоже опять след теряет…

С Равеном такое уже случалось за сутки, что они были в пути. Три раза, если быть точным… Магический путеводитель, который он рискнул вызвать, через какую-то мелочь наведя на след Урфуса, иногда сбивался - на перекрестках дорог, около оазисов, у домов… Возможно, впрочем, это Урфус путал следы…

- Что там, Равен? -окликнул Эдрик мага, остановившего коня и тревожно оглядывавшегося.

- Не понимаю! -пожал тот плечами - Не понимаю, куда дальше идти! Стрелка мечется, как безумная… Устал я!

- Надо отдохнуть! -немедленно предложил подъехавший Юлий - Кони устали!

- Кони -не люди! - поддержал его Мстислав - Обезножеют, нам - конец!

- Если идти на Кесарию, там оазис должен быть! -обронил Стриж между двумя короткими глотками воды - Был… Там можно отдохнуть!

- Значит, там и отдохнем! -решительно сказал Равен - Стрела вроде туда и указывает…

Что для коней полтора миллария расстояния, когда впереди - отдых и свежая вода? И корм, вкуснейшее отборное зерно?… Вороной жеребец Мстислава и его более слабые товарищи преодолели это расстояние меньше чем за четверть вигилии, а последние две сотни шагов кони самовольно прошли галопом. И люди не смогли и не захотели их остановить, когда могучие звери, раскаленные под лучами светила, обезумевшие, со всего скока ворвались прямо в середину небольшого озерка, водоема, находящегося в сени четырех деревьев и потому обладавшего более прохладной водой…

- Уф… -прохрипел Эдрик, медленно сползая из седла в почерневшую от грязи, провонявшую потом воду озера - Оживаю…

Прохладная вода, оживляющая не хуже ледяной водицы Норд-зее, залилась ему под доспех, тот, и без того тяжелый, приятно тянул на дно и Эдрик не удержался - на пару мгновений позволил доспехам утащить себя на дно… Вода обожгла его лицо и губы, слишком раскаленные чтобы выдержать даже такую прохладу, потом он сглотнул… и отчаянно кашляя вынырнул наружу.

- Проклятье!!! Вода -соленая!

- Ты бы еще под хвост лег своему коняшке! -ухмыльнулся Мстислав - Загадили мы озерко, вода здесь теперь вовсе не для питья!

Эдрик мгновение неверяще смотрел на него, но тут жеребчик Равена, самый усталый и изможденный поднял хвост и пустил огромную струю прямо в сильно помутневшую воду… Эдрика тут же и вывернуло начисто. Кстати, опять же в воду…

Пол- вигилии спустя Эдрика все еще передергивало, он сидел как можно дальше от озера и даже на котелок с водой, принесенный откуда-то Мстиславом, посмотрел с явным подозрением. Ему подыграл Стриж:

- Откуда водичка?…

- Тут рядом -родник! - пояснил Мстислав, пряча улыбку - Для таких свиней, как мы, наверное… Там - вода чистая. Не то, что в озере… после нас!

Косо глянув на озеро, Эдрик лишь молча кивнул и больше не раскрывал рта до тех пор, пока не вскипела наскоро сварганенная Мстиславом гардарская похлебка.

- Эх, рыбки бы! -вздохнул Мстислав, косясь на неблизкую сейчас гладь Золотой Реки - Эдрик, может, в твоем озере рыба водится?

- А почему -в моем? - немедленно взъерепенился Эдрик - Может, в твоем!

- Ну, ты ж из него напился! -первым зачерпнув густое варево из муки, небольшого количества солонины и каких-то трав, напомнил гардар - Эх, горячо!… Сейчас бы кваску! Кисленького…

- А ты из озера попей! -ухмыльнулся уже Эдрик - Там водичка и соленая, и кислая… Всякая! Смотря что в рот попадет!

- Благодарю покорно! -низко поклонился ему Мстислав - Мы, гардары, люди брезгливые. Что попало не пьем! Правда, говорят, номады конскую мочу пьют. Но только если нет воды…

Эдрик, вообще-то наворачивавший с большим аппетитом, вдруг замер с ложкой у рта, выразительно посмотрел на Мстислава и шумно рванул в ближайшие кусты…

- Ну вот… -вздохнул брезгливый Равен - Еще место испортили!

- Ну, ничего! Нам все равно скоро в путь! -утешил Юлий…

Отдых - а на него отвели две вигилии - действительно подходил к концу. Похлебка закипала почти вигилию, да и собирали на нее много… Остаток времени провели в мелких делах, набежавших за время перехода: Мстислав чинил разошедшийся шов седла, огромной железной иглой заново прокалывая толстую кожу. Рядом устроился Равен, что-то как всегда зубривший. Юлий ушел погулять по оазису - похоже, похлебка не пошла впрок… Эдрик просто валялся на жухлой номадской травке, обгрызая былинку и сквозь плотную крону деревьев любуясь ярко-голубым небом Номадии. Настроение у всех после еды было расслабленное, хотелось лежать так подольше и ни о чем не думать…

- Там… там что-то горит! -бледный и явно напуганный Юлий ворвался в самый центр бивака и замер там, пытаясь и отсюда высмотреть дым, увиденный им с края. Нет, здесь слишком густые ветви были, чтобы что-то вообще видно было…

- С чего ты взял? -Мстислав как раз закончил зашивать и отложил дратву с явным намерением встать и самому пройтись, посмотреть…

- Видел! -огрызнулся Стриж - Там, на полночь, клубы черного дыма. Миллария три, может чуть больше… Ставка горит или поселение какое!

- Значит, надо объехать! -решительно сказал Равен, тоже откладывая свои дела и вставая - Нам сейчас любая задержка - как кол в сердце!

Мстислав с Эдриком переглянулись, норлинг резко встал и подхватив с земли меч направился седлать коня…

- Нам все равно по пути! -тихо, но очень решительно и твердо возразил Мстислав - Заедем!…

Равен раскрыл было рот, явно намереваясь возразить, но взглянул на решительные рожи товарищей и с тяжким вздохом отступился. Все равно бесполезно…

Кони отдохнули. Наелись, напились, простояли почти две вигилии неоседланными… Зато и шли теперь лихо и быстро. Три миллария, которые еще сегодня поутру прошли за пол-вигилии проскакали за треть этого времени и даже это - только по причине того, что люди никак не желали давать им волю и пускать в полный скок. Особенно негодовал из-за этого Ветерок. Черный жеребец Мстислава оказался самым выносливым и хоть исхудал сверх всякой меры, оставшееся на костях было стальными мышцами тысячного владенского жеребца, а вовсе не мослами одра. И хоть по возрасту Ветерок давно уже миновал возраст стригунка, до старости ему все еще было далеко…